Юго-восток США занимает Приатлантическая низменность с широколиственными лесами. Южнее, во Флориде, густые субтропические заросли покрывают берега многочисленных озер и болот. Начиная с 14 тыс. лет назад на американском юге климат был несколько суше современного, здесь господствовали смешанные и лиственные леса. Во Флориде преобладали сосна и дуб.
В средней части континента на 4000 км с севера на юг протягивается полоса Великих равнин, представляющих собой предгорное плато Кордильер. Именно с этим районом связано абсолютное большинство древнейших стоянок. Плато с сухими степями рассекают многочисленные овраги и глубокие долины. В средней части равнин простираются хорошо известные любителям вестернов с Клинтом Иствудом Высокие равнины. Южнее на смену степям приходят полупустыни с кактусами и агавами. Здесь располагаются плато Льяно-Эстакадо и Эдуардс. Высокие равнины переходят в Скалистые горы, где берут начало основные реки запада США ― Колорадо, Рио-Гранде, Миссури, Саут-Платт, Снейк и др. На склонах гор заросли можжевельника, сосны, пихты и ели сменяются в высокогорье альпийскими лугами. Облик равнин в плейстоцене заметно отличался от современного вида. Здесь распространялись леса, лишь постепенно, в конце ледникового периода, со времени примерно 13 тыс. лет назад, уступавшие место прериям. В периоды развития оледенения горные ледники покрывали вершины Скалистых гор.
Скалистые горы отделены от береговых хребтов широкой полосой плато и котловин. На северо-западе США расположено Колумбийское плато с полупустынями и сухими степями. Плато прорезано глубокими каньонами, в которых протекают бурные реки. В позднеледниковье в этой части материка произрастали леса паркового типа из сосны, тсуги и ели. Южнее находится Большой бассейн ― бессточная горная область с реликтовыми плювиальными озерами. Регион отличается сухим, резко континентальным климатом; это зона солончаков, каменистых пустынь и полупустынь. Далее на юго-восток расположено плато Колорадо со знаменитым Большим каньоном реки Колорадо. Плато покрыто лесостепной субтропической растительностью. Оно примыкает к впадинам пустынь Мохаве и Хила.
Обычно для реконструкции климатов прошлого геологи изучают разрезы отложений, из которых берутся пробы на споро-пыльцевой анализ ― микроскопическое изучение сохранившихся в толще пород известковых оболочек зерен пыльцы и спор растений. На юго-западе наряду с разрезами есть и особый, нигде более не встречающийся источник знаний о растительности далекого прошлого. Это видные в расщелинах скал гнезда древесных крыс. Свое название зверек получил не потому, что лазает по деревьям (во многих местах его обитания и деревьев-то нет), а потому, что собирает для строительства гнезда любые веточки. При этом далеко крыса не бегает: подбирает лишь то, что находит в радиусе нескольких десятков метров. При раскопках пещер на юго-западе нельзя оставлять на ночь мелкий инструмент ― кисточка или нож на следующее утро уже будут украшать ближайшее к раскопу гнездо. По составу найденных веточек на разных уровнях кучи можно определить, какие растения были на этом месте в разные периоды прошлого, а богатая органика мусорных куч ― прекрасный материал для радиоуглеродного датирования. Дурно пахнущая куча имеет огромное значение для реконструкции природы прошлого.
Выясняется, что облик нынешней пустынной местности совершенно не похож на ландшафт, существовавший здесь в период от 14 до 11,5 тыс. лет назад. Климат был гораздо более прохладным, на смену засушливым условиям с периода примерно 13 тыс. лет назад приходит фаза увлажнения. Появляются многочисленные озера и ручьи, расцветает жизнь. В долинах появляются хвойные леса и кустарники, на плоскогорьях ― полынные степи. В Неваде и Юте на обширном пространстве в периоды похолодания разливались плювиальные озера, крупнейшее из которых носило название Бонвилл (нынешнее Большое Соленое озеро ― жалкий остаток того огромного водоема).
Ближе к Тихому океану протягивается вторая цепь Кордильер (Каскадные, Береговые горы, Сьерра-Невада). В северной части этих гор находился Кордильерский ледник, но отдельные небольшие ледники покрывали вершины и южнее. В долине современной реки Колумбии располагалось знаменитое ледниковое озеро Миссула. В позднеледниковое время несколько раз талые воды переполняли его; внезапно прорывалась естественная каменная плотина, и чудовищный по мощности поток, не сравнимый ни с какой из современных рек мира, с ревом устремлялся к океану, сметая все на своем пути.
Фаунистический комплекс позднего плейстоцена Северной Америки был чрезвычайно богат и разнообразен. Нам трудно даже представить, какой «охотничий рай» открылся взорам первых обитателей Америки. Богатая растительность Великих равнин в конце ледникового периода позволяла существовать огромному числу животных. В наши дни только в национальных парках можно застать такое обилие пасущихся на воле зверей.
Прежде всего предки индейцев столкнулись с гигантами животного мира ― хоботными, представленными двумя различными группами ― мастодонтами и мамонтами. Мастодонт ― своеобразный вид, обитавший в основном в широколиственных лесах и питавшийся листвой и ветвями деревьев. Мастодонты жили по большей части на востоке континента, но есть и находки их костей на крайнем западе. Именно здесь, на тихоокеанском побережье, на полуострове Олимпик, открыто уникальное свидетельство охоты на мастодонта ― застрявший в ребре зверя обломок костяного наконечника. Возраст находки ― около 14 тыс. лет назад. Другие пункты, где в одном слое найдены каменные орудия и кости мастодонта, вызывают у специалистов сомнения. Время окончательного исчезновения мастодонта не вполне ясно, возможно, он дожил до начала голоцена.
Гораздо больше свидетельств сосуществования человека и мамонта. Некоторые из стоянок кловис содержат остатки мамонта и интерпретируются как места охоты или разделки туш погибших естественной смертью животных. Мамонты Северной Америки были разнообразны. С севера, из Берингии, сюда пришел обычный для Евразии шерстистый мамонт. Он расселялся в узкой полосе тундры и лесотундры к югу от ледниковых щитов. Южнее обитали гиганты даже по мамонтовым меркам ― мамонты Колумба, сравнимые по размерам с африканскими слонами и достигавшие высоты 3,5 м. Мамонт начинает исчезать около 13 тыс. лет назад, а датировки последних мамонтов относятся к 12,5 тыс. лет.
Особую роль для существования древнего человека играли стадные травоядные (см. цв. вкл. 8), среди которых первое место по значимости занимал вымерший крупный длиннорогий бизон. Остатки бизона присутствуют на большинстве палеоиндейских стоянок начиная с эпохи кловис.
Среди оленьих на северо-востоке материка чаще всего встречаются остатки северного оленя (называемого в Америке карибу). Есть единичные кости лося. На Великих равнинах и западе страны были распространены белохвостый и чернохвостый олень, а также благородный олень (именуемый в Америке вапити). На стоянках запада континента встречены остатки вилорога ― своеобразного вида американской антилопы с небольшими рожками. Эти быстроногие создания счастливо избежали участи многих своих диких собратьев, и поныне на просторах Вайоминга нередко можно услышать топот несущихся по степи стад антилоп. Другие виды травоядных включают дикую лошадь, мексиканского осла, тапира, своеобразную дикую свинку (плоскомордого пекари) и снежного барана. Не забудем и вымершего американского верблюда. Правда, кости этого животного на стоянках древнего человека единичны и не несут следов разделки. Поэтому не совсем понятно, были ли человек и верблюд действительно современниками.
Совершенно экзотическая группа зверей ― наземные ленивцы, дальние родственники обитающих сейчас в Южной Америке древесных ленивцев. Среди них выделялось такое причудливое создание, как гигантский ленивец ― травоядный гигант весом около 3 т. Встав на задние лапы, он достигал более 5 м в высоту и, подобно жирафу, мог питаться листьями и ветвями деревьев. Кости ленивца найдены в пещерах запада страны совместно с каменными орудиями. Достоверных признаков использования этого животного палеоиндейцами нет, хотя время окончательного вымирания ленивцев оценивается в 13 тыс. лет назад, так что человек мог быть современником этого в высшей степени необычного зверя.
