– Поспешим, – хихикнул кот. – Ну, Карабас Барабас, готовь еще сто золотых!

И злоумышленники растворились в темноте.

– Артемон, беги за ними, – приказал Буратино, – узнай, куда они пошли, и возвращайся домой.

– Гав! – ответил понятливый пес и припустил вдогонку за котом и лисой.

Буратино остался один и повернул назад. Он вдруг почувствовал себя очень одиноким. Привычный шум моря не доносился сюда, родной городок не светил своими огнями. Кругом чернели лес и скалы.

– Сюда, сюда!.. – внезапно послышалось над его головой. Буратино узнал голос ночной птицы Сплюшки. – За мной, за мной!..

Буратино вспомнил, как Сплюшка когда-то предупреждала его об опасности, и поспешил за ней, как за другом.

Через некоторое время до него донеслись чьи-то голоса. Буратино прислушался и с удивлением узнал в говорящих Карабаса Барабаса и Дуремара.

– Что-то я не пойму, – говорил Дуремар, – зачем вам этот ключик, если потайная дверь в каморке уже открыта. Какой от него прок?

– Не твое дело, – рычал Карабас. – Я же не спрашиваю тебя, зачем ты продаешь пиявок, от которых с души воротит. А толку от них никакого.

– Готов поспорить с вами, синьор! – возразил продавец пиявок. – Правда, они почти не приносят мне дохода…

– Вот именно. А я тебе предлагаю стоящее дело. И если у нас все получится, – внушительно сказал Карабас, – возьму тебя к себе в помощники. Пора тебе уже подумать о спокойной и сытой старости.

– Давно пора, синьор! – задребезжал Дуремар. – Я принимаю ваше предложение. Но скажите, что вы хотели найти в харчевне «Трех пескарей»?

– Я надеялся повстречать там наших старых знакомых, но немного опоздал. Они обещали принести золотой ключик. Дело в том… – и Карабас, понизив голос, что-то забубнил на ухо Дуремару.

Как ни старался Буратино, разобрать он ничего не смог.

Так они шли втроем до самого города: Карабас с Дуремаром впереди, Буратино, крадучись, – за ними. В городе Карабас Барабас сразу же свернул к своему неприветливому балагану. Буратино поспешил домой – в театр «Молния». А Дуремар подевался неизвестно куда.

Буратино поджидал Артемона у себя в комнате. Итак, мальчик уже знал, что ключик у него стащили кот и лиса и сделали они это для Карабаса Барабаса. В деревянной голове Буратино так и вертелись вопросы: зачем Карабасу понадобился золотой ключик, что они затевают с Дуремаром, кто такой мастер, к которому отправились кот и лиса, и выследил ли их Артемон?

Наконец пудель вернулся и звонко пролаял с порога.

– Молодчина! – похвалил его Буратино. – Ну, теперь не время спать. Я чувствую, нас опять ожидают страшные опасности и головокружительные приключения!

Через минуту Буратино безжалостно тормошил спящего Пьеро. Тому как раз снился сон, что он снова в театре Карабаса Барабаса и тот требует его к себе.

– А? – испуганно вскинулся Пьеро.

– Вставай, идем к Карабасу Барабасу! – прозвучало из темноты.

Пьеро задрожал так, что его маленькая кроватка начала подпрыгивать.

– Пощадите меня, я ни в чем не виноват!.. – взмолился он. Буратино схватил Пьеро за шиворот и бесцеремонно потряс его:

– Да просыпайся же ты и не мели чепуху!

Пьеро потихоньку начал приходить в себя.

– Это ты, Буратино? Куда ты меня тащишь?

– Золотой ключик украден по приказу Карабаса Барабаса!

– Зачем? – не понимал полусонный Пьеро.

– А вот это и нужно узнать, – ответил Буратино. – Поэтому одевайся скорее и бежим.

К этому времени на небо выплыла большая круглая луна и осветила город мертвым светом. Было так тихо, что Пьеро вздрагивал от звука собственных шагов.

– Если мы погибнем, – обреченно вздыхал он, – Мальвина умрет от горя. Бедняжка…

Как всегда в минуты волнения, Пьеро некстати потянуло на стихи. Он понуро тащился за Буратино и бормотал себе под нос:

– Чего-чего сломали? – не расслышал Буратино. – Ну, это ты хватил! Стану я из-за Мальвины чего-то ломать!

Тут впереди показался темный театр Карабаса Барабаса. Мальчики притихли и стали осторожно подкрадываться к единственному светлому окошку.

– Артемон, будь начеку, – велел Буратино. – Если что – подашь голос.

Прильнув к стеклу, мальчики увидели Карабаса перед горящим очагом. Он читал какую-то книгу.

– Странно, – прошептал Пьеро, – я никогда не видел, чтобы он читал. И книга какая-то чудная, наверное, очень старая.

– Пьеро, – решившись, сказал Буратино, – а можно ли попасть в дом, минуя двери?

– На чердаке есть кошачий лаз, – шепотом ответил Пьеро. – Мы можем пролезть в него.

– Ты полезешь один, – распорядился Буратино, – и посмотришь, что это за книга. А я в это время буду отвлекать Карабаса.

– Я боюсь, – пролепетал Пьеро.

– Не бойся, ты всегда успеешь улизнуть.

– Я за тебя боюсь, – Пьеро шмыгнул носом. – Карабас схватит тебя и бросит в огонь.

– Не бросит, вот увидишь, – нетерпеливо ответил Буратино.

Он проводил взглядом Пьеро, а затем громко постучал в дверь.

– Иду-иду, открываю, – на удивление вежливо отозвался Карабас. Отворив дверь, он ошалело заморгал, словно не веря своим глазам.

– Ты?! – задохнулся Карабас Барабас.

– Да, это я, – с вызовом ответил Буратино. – Только не вздумайте с порога меня давить, жечь в очаге и резать перочинным ножичком.

– Да ты еще… издеваться?!

От возмущения доктор кукольных наук затряс длинной бородой.

– Синьор, – уверенно продолжал Буратино, – мне известно, что кот и лиса пообещали вам принести золотой ключик. Ведь так?

Карабас Барабас вытаращился на него.

– Но они не принесут его вам. Потому что я узнал обо всем и надежно спрятал ключик.

Бывший директор кукольного театра пожевал толстыми губами.

– Значит, ты все знаешь? – с досадой спросил он.

– Я знаю, что вам нужен мой ключик и вы даете за него кучу золотых.(Карабас облегченно выдохнул.) Вот я и подумал: почему бы мне самому не продать вам ключик? Зачем нам посредники?

– Действительно, зачем? – обрадовался Барабас.

Доктор кукольных наук был взволнован и даже растроган. Его круглые щеки раскраснелись, глаза заблестели. Заметив это, Буратино с воодушевлением продолжал:

– Давайте забудем старые обиды, синьор! И тогда не позднее завтрашнего утра вы получите золотой ключик.

– Не позднее утра, не позднее утра… – повторял Карабас Барабас как завороженный. – Я согласен! Неси ключик – и сто, нет, двести золотых будут твои!

– Договорились, – с достоинством ответил Буратино. – Только вот какое дело: я хотел бы получить задаток, ну, хотя бы пятьдесят монет.

– Само собой, само собой, – сразу согласился Карабас и поспешил за деньгами.

…А Пьеро уже с нетерпением поджидал Буратино на улице. Он быстро прочитал все, что было в книге Карабаса Барабаса, поскольку текста в ней было совсем немного, а буквы очень большие.

– В ней говорится про клад, – возбужденно рассказывал Пьеро, когда мальчики встретились. – Описывается, где он находится и как открывается с помощью золотого ключика.

– Вот оно что! – воскликнул Буратино. – Ну, тогда все понятно! Интересно, где Карабас взял такую книгу?.. Пьеро, у нас мало времени!

Тот вскинул брови:

– А что нужно делать?

– Отправляться в Страну Дураков к таинственному мастеру, – ответил Буратино. – Артемон знает, где его искать.

Услышав свое имя, пес мгновенно появился из темноты.

– Вперед! – приказал мальчик. – В Страну Дураков!

В Стране Дураков в это время, как обычно, никто не спал. Повсюду кипела жизнь, так что Буратино с Пьеро зашли к мастеру как раз вовремя.