Но о каком раскаянии может идти речь, если она почта постоянно находится в седле, в объятиях обесчестившего ее человека? Сколько раз за время их многочасового пути пыталась она молиться, но мысли её путались, и она забывала слова молитв, чувствуя, как его мускулистое тело прижимается к ее плечам и бедрам, как…

Из уст девушки вырвался сдавленный крик. Райлан немедленно обернулся, и она принялась плескать себе в лицо водой из ручья, замочив волосы и подол платья. Она черпала и с жадностью пила воду, хотя больше не чувствовала жажды. Все что угодно, лишь бы не глядеть в лицо этому негодяю, который, напившись ниже по ручью, поднялся на ноги и подошел к ней. Джоанна наклонила голову набок, и длинные пряди волос закрыли ее лицо.

— Пора трогаться в путь. Пойдемте, я помогу вам взобраться в седло.

Этого-то как раз Джоанне хотелось меньше всего на свете. Она в отчаянии оглянулась по сторонам, но поняла, что бегство невозможно. Но почему не попытаться воззвать к его разуму? И Джоанна, с неохотой следуя за ним, проговорила:

— Не понимаю, чего вы добьетесь, удерживая меня подле себя. — Она остановилась и внимательно посмотрела ему в лицо, ища и не находя признаков сочувствия к ее словам. — Разве вы сможете после того, что произошло, выдать меня замуж? — продолжала она, зардевшись. — Так почему бы вам не отпустить меня?

Лицо его оставалось непроницаемым. Он невозмутимо ответил:

— Вы неправы. Я смогу, несмотря ни на что, выдать вас замуж. А насчет того, чтобы отпустить вас… — Он слегка улыбнулся и посмотрел на прутик, который держал в руке. — Боюсь, это невозможно, миледи. Чувство чести диктует…

— О! И вы смеете говорить о чести, малейшего понятия о которой вы начисто лишены! — взорвалась Джоанна. Она бросила на него уничижительный взгляд и, высоко подняв голову, ледяным тоном произнесла: — Что ж, продолжим наш путь, лорд Черное Сердце! — Она гордо прошла мимо него и приблизилась к лошади, не замечая того, что животное прижало уши и скосило в ее сторону налитый кровью глаз.

— Поторопитесь же, — добавила она с сарказмом, не отрывая взора от своего безжалостного похитителя.

— Осторожно! — В одно мгновение он оказался возле нее, схватил за руку и оттащил на безопасное расстояние от готовой к нападению лошади.

— Отпустите меня, гнусный злодей!

— Если бы я отпускал вас по вашему первому требованию, вы заблудились бы в лесу, утонули и, наконец, были забиты насмерть копытами моего коня, — ответил он, не выпуская ее из объятий. — Вы нуждаетесь в постоянном и бдительном присмотре.

— Уж, во всяком случае, не в вашем! — взвизгнула она. — Моей жизни ничто не угрожало до тех пор, пока вы не ворвались в нее силой!

— Ну да, разумеется! Вы были кроткой маленькой голубкой, которая могла ничего на свете не бояться. Во всяком случае, вы предпочитали верить в это. А на деле оказывается, что вы, Джоанна, скорее орлица, чем голубка, скорее грешница, чем святая. — С этими словами он еще крепче сжал ее в объятиях.

— О нет! — Джоанна замотала головой и попыталась оттолкнуть его от себя. — Это вы грешник и… и злодей!..

Ее гневную тираду прервал внезапно раздавшийся цокот лошадиных копыт. Прежде чем Джоанна успела прийти в себя от неожиданности, Райлан вытащил меч из ножен и подтолкнул девушку к коню, который все еще продолжал: беспокойно прядать ушами. Но времени взобраться в седло у них не оказалось. Поляна была уже окружена всадниками, одетыми в одинаковые цвета.

— Эй, вы! — воскликнул один из них с недоброй усмешкой. — На вас черный, белый и красный — цвета дома Блэкстонов. Назовите себя!

Джоанна оцепенела от страха. Люди эти, несомненно, представляли собой власть, и немалую. Они узнали цвета Райлана, но, похоже, это не произвело на них ни малейшего впечатления. Однако смутить Райлана, похоже, было не так-то легко. Джоанна почувствовала, как напряглась его рука, но он ответил всаднику спокойным, ровным голосом:

— На вас цвета Джона Безземельного. Не откажитесь и вы назвать себя.

Взоры людей короля устремились на командира отряда в ожидании его реакции на столь явную дерзость. Он сощурил глаза, ничем иным, однако, не выдав охватившего его гнева.

— Разрази меня гром, если это не лорд Блэкстон собственной персоной. Как всегда, быстр и неосторожен на язык. — Он откинулся в седле и, хмыкнув, спросил:

— Что вы изволите делать столь далеко от своих владений, без охраны, в компании одной лишь этой девчонки? — Подмигнув, он обратился к своим воинам: — Он, видать, не хочет поделиться ею со своими людьми. Но уж нам-то ему придется ее уступить. Верно, ребята?

Отпустив поводья, он собрался спешиться, но Райлан направил на него острие своего меча и заявил:

— Та рука, которая прикоснется к ней, будет отсечена вот этим мечом!

На поляне воцарилось молчание. Джоанна стояла ни жива ни мертва от ужаса. Она вцепилась в руку Райлана, позабыв все те беды, которые обрушились на нее по его вине. Сейчас он был единственным, кто мог защитить ее от этих негодяев. Девушка сознавала всю безнадежность их положения, но Райлан, видимо, еще надеялся на благополучный исход этой встречи, ибо он сказал, обращаясь к предводителю отряда:

— Вам придется убить меня, чтобы завладеть ею, и если вы надеетесь, что никто об этом не узнает, то зря, уверяю вас! Король навряд ли поблагодарит вас за подобное деяние, когда, в отместку за убийство знатного лорда, все вассалы его величества восстанут против него! И чтобы умерить их справедливое негодование, он велит сурово наказать виновников совершенного злодеяния! — Он одарил застывших в молчании воинов презрительной улыбкой: — Прежде чем поднять руку на пэра Англии, киньте-ка жребий, кто из вас в наказание за это будет четвертован!

Некоторые из солдат нервно поежились в седлах. В сердце Джоанны вспыхнула надежда на то, что им удастся благополучно продолжить свой путь. Но предводитель отряда не желал признать себя побежденным.

— Король Джон скорее всего и правда не похвалит нас за убийство лорда, пусть даже тот склоняется к измене, но ему будет ровным счетом наплевать, как мы развлечемся с этой милашкой.

— Попробуйте подойти к ней, и это будут последние ваши шаги по этой грешной земле! — заявил Райлан.

— Черт побери, но она-то ведь не знатная особа! — с негодованием, раздувая ноздри, воскликнул воин. Он пристально взглянул на Джоанну и сощурившись, спросил:

— Кто ты такая? Назови себя.

Джоанна беспомощно перевела взгляд с командира отряда на Райлана. Она почувствовала, как Райлан затаил дыхание, не произнеся ни звука. Девушка решила, что единственным спасением для нее, как, впрочем, и для него, будет ее имя и титул. Они не посмеют надругаться над леди, и Райлан будет избавлен от необходимости защищать ее силой оружия.

— Меня зовут Джоанна. Леди Джоанна Престон.

Услышав это, предводитель отряда воинов оглушительно расхохотался.

— Леди Джоанна из Оксвича?! Боже милостивый! Вот так удача!

Мгновенно спешившись, он отвесил ей низкий поклон. Поймав удивленный взгляд девушки, воин пояснил:

— Король Джон шлет вам приветствие и приглашает к своему двору. Мы как раз держали путь в монастырь святой Терезы, чтобы сообщить вам это.

Облегчение, которое испытала Джоанна при этих словах, мгновенно сменилось холодной яростью.

— Вы собирались надругаться надо мной! — воскликнула она, с негодованием глядя на посланника короля.

— Я… м-м-м… Ведь мы же не знали, кто вы… — замялся он, потупив взор.

Джоанна все ещё не оправилась от пережитого страха, но уже поняла, что эти люди не станут учинять над ней насилие. Ведь ее призывает ко двору сам король!

Девушку охватили сомнения. Она бросила быстрый взгляд на помрачневшего Райлана, затем посмотрела на людей короля. Ей предстояло сделать выбор. На что решиться? Продолжать путь с Райланом или принять предложение его величества? Ведь оба станут навязывать ей брак с одним из своих сторонников. Но, полно, так ли это на самом деле? Райлан, несомненно, прочит ей в мужья кого-то из своих вассалов, но что касается короля… Ведь это Райлан приписывал королю подобные же намерения, и он мог делать это, чтобы восстановить ее против его величества. К тому же король, возможно, откажется от подобных планов, когда узнает от нее, что она уже не девственница.