— Теперь вся надежда на них… — прохрипел Гасымов. Его руки легли на плечи Джессики и прибывшего из резерва мага. — Черпайте из меня, направляйте, берите все… Больше жалеть нечего. И некого.

А мимо них, словно притоки в реку, потоком уходили из порталов в портал бойцы и маги. Чтобы сразу на выходе вступить в бой.

Когда Настя шагнула через портал в исландское Гнездо Аспидов, то оказалась будто в аду. Огромное помещение дышало жаром, и всюду, всюду были кровь, слизь и внутренности. Истерзанные люди в буквальном смысле устилали пол, а между ними виднелись трупы Демонов Сумеречных Теней. Впрыгивающие в зал десантники растекались по нему, с ходу вступая в бой. Демоны Сумерек двигались словно тени — стремительно и бесшумно сея вокруг себя смерть. Даже лучшим бойцам Братства не удавалось уже состязаться с ними в скорости. Демоны тоже бросили на ликвидацию Прорыва к Жерлу свои лучшие силы!

— Куда ты лезешь! — Иван дернул Настю за руку, оттаскивая в центр зала, к самому Источнику. — Уходи!

— Контроль! — проговорила девушка посиневшими губами. — Контроль над Источником. Или эти твари уничтожат нас всех. Всех людей!

По всплеску сил Настя почувствовала, что в бой пошли Древнейшие Аспиды, Старейшины Гнезда. Все остальные уже полегли, а доставить сюда новых бойцов от других Гнезд у Демонов не хватало энергии. Они еще не смогли, не успели восстановить контроль над этим Жерлом, они не использовали все свои возможности в полной мере, вынужденно оставаясь в относительно антропоморфной форме. Если таковой, конечно, можно считать рост под три метра, наличие вместо пальцев и на ногах, и на руках острых, как бритвы, клинков и шкуры, которую не пробивало никакое оружие, кроме высокоэнергетических разрядов и пуль с твердотельным сердечником из специального сплава. Ну и еще магических ударов магов-людей… Старейшины аспидов медленно, но верно теснили людей, заодно постепенно наращивая и утраченную в момент нападения магическую мощь. Допустить этого было никак нельзя! Настя мысленно обняла пока все еще «запертое», «замороженное» предыдущим воздействием человеческих магов Жерло, отыскивая способ овладеть им, но ей приходилось еще и удерживать открытым портал… Но почему аспиды никак не восстановят контроль над Жерлом? Кто им мешает? — Настенька…

Алексей, лишь голова и левое плечо которого торчали из горы трупов, сказал это едва слышно, но она услышала. Услышала и вспомнила: его не было среди тех, кто вернулся! Значит, Алеша не погиб, он оставался здесь, мешал и до сих пор мешает аспидам! Настя вошла в его мысли, мгновенно синхронизировала с ним дыхание и ощущения. И увидела Средоточение, Переплетение потоков энергии Жерла. Теперь Ключ к Источнику у нее! Она его контролирует!

— Отпусти портал, мы выдержим! — донеслась издалека мысль Джессики. — Отпусти, делай свое дело!

Настя полностью сосредоточила силы на Жерле.

Ей казалось, что она ухватилась за штурвал парусника во время шторма. Его так и рвало из рук — это бесновались Старейшины Демонов Сумеречных Теней, сражаясь за свой последний Источник. Настя не видела происходящего вокруг, а между тем бой сосредоточился именно возле нее, аспиды не щадили своих жизней, пытаясь добраться до необычайно сильного вражеского мага.

— Возьми мою силу, Настя!

Алексей умирал, но маги могут умирать долго. У него еще оставались силы, и сейчас он хотел отдать их той, кого любил. Настя провела дрожащими пальцами по его лицу и приняла этот дар. Она впустила в свое сердце любовь, и ее проклятие, ее способность пить энергию из близких сейчас стала общим спасением. Настя глубоко вздохнула, закрыла глаза и одним волевым усилием вырвала у аспидов остатки контроля над Источником.

Яростный рев сотряс стены зала. Больше не надеясь на магию, аспиды принялись истреблять врагов исключительно физическими методами — а методов этих в арсенале древнейших из древних хватало. Лучшие бойцы Братства почти все уже погибли, и теперь аспиды терзали заведомо более слабых. Однако и люди готовы были платить десятками жизней за каждого убитого врага. Сражающиеся бились, уже не думая ни о чем, буквально по колено в своей и чужой крови.

Силы людей таяли, словно сахар в кипятке. Но и демонов постепенно становилось все меньше. Иван заметил, что уже никто не врывался в зал снаружи, чтобы кинуться в бой, — похоже, все аспиды, способные защищать Жерло, были здесь. Только бы Настя продержалась еще немного! Еще чуть-чуть, и враги будут уничтожены, люди буквально утопят их в своей крови, и можно будет вновь активировать заряды. Хорошо хоть эти сволочи аспиды не успехи их убрать и не сумели телепортировать.

Чувство Фарватера опять овладело Иваном. Методично и четко, как в тире или на полигоне, он убивал изредка прорывающихся сквозь защитные построения людей наиболее «шустрых» аспидов. И какой-то частью мозга сам удивлялся тому, как легко ему удается это делать — он предвидел все действия врагов и опережал их если и не в скорости движений, то уж в скорости принятия решений точно!

Изредка мелькали знакомые по школе лица — порой лишь для того, чтобы в следующий же миг оказаться внизу, на полу, с навсегда остекленевшими глазами. Вот мелькнуло лицо Угрюмова, положившего своего третьего аспида. Положившего ценой своей жизни. Не смог иерарх остаться командовать в бункере! И сейчас Угрюмое выполнил долг до конца, записав на свой счет трех поверженных врагов. Только один человек не раз попадался на глаза Ивану и все еще был жив и, судя по всему, даже здоров, при этом постоянно кидаясь в самую гущу схватки. Действия Гасящего Облики не мог толком разглядеть даже Иван. Уже не один аспид нашел свою погибель от руки этого сверхбойца, а еще Иван ощутил, что от Гасящего Облики стали исходить волны Силы. Такой, с которой ему еще ни разу не приходилось сталкиваться.

Убив еще одного аспида, Иван вдруг понял, что стало тише. Он оглянулся, не в силах поверить в страшное — и увидел совсем маленькое, исчезающее огненное кольцо портала. В тот же миг Настя приняла последнюю мысль Джессики:

— Прости!.. Мы больше не можем… Сила магов иссякла, портал и так висел невозможно долгое время. Далеко, в бункере повалился на пол Гасымов, на его губах проступила кровавая пена — сердце мага больше не билось. Тяжело дышал маг, прибывший из резерва, Джессика и сама чувствовала, что ей осталось недолго, что она не может даже последовать за подругой — портал стал слишком узок и последний десантник в отчаянии прыгнул в схлопывающийся тоннель «рыбкой». «Может, и успел», — заторможенно подумала Джесси и потеряла сознание.

— Портал!! — закричал Иван, хватая Настю за руку. — Открой портал!

— Уже не смогу, — девушка, покачала головой, не отводя взгляда от умирающего Алеши. — Но мы почти победили…

Да, аспидов осталось совсем немного. Вот еще один упал, придавленный к полу целой грудой рычащих, истерзанных десантников, вот другой скрючился, пропустив магический удар, третьего свалил ударом в затылок («Как-то очень уж легко», — успел подумать Иван) Гасящий Облики, оказавшийся еще быстрее, чем Демон. Сверхбоец выпрямился и побежал к Воронину, указывая рукой ему за спину.

Тот развернулся и увидел, как в зал вбежал еще один Демон, на голову выше всех, прежде виданных Иваном. Он буквально рвал встретившихся ему на пути бойцов, рвал на части, расшвыривая их в стороны. Иван почувствовал, что аспид торжествует: портал закрыт, а ему и одному хватит сил покончить со всеми оставшимися у Жерла людьми.

— Оставь его мне, прикрывай Настю! — Гасящий пробежал мимо, чуть оттолкнув Ивана.

Между тем бой почти кончился. Последние два аспида упали, а у пятерых десантников, выпустивших в уже неподвижные тела остатки своих боекомплектов, 1 не хватило сил даже подползти друг к другу, чтобы перевязать раны. В зале становилось совсем тихо, лишь стонали немногие раненые. Их было мало — аспиды убивали наповал. Иван утер с лица пот и кровь, и тут же куча тел рядом с ним шелохнулась.

Демон! Он оказался прямо перед Ворониным — наверное, лежал оглушенный, а может быть, прикрываясь трупами, выжидал момент для гарантированно успешной атаки.