Угрюмов, как всегда, быстро собравшись, заглянул в домик к Алферьевой. Увлеченный работой, он только на совещании понял, что уязвил ее самолюбие: ради пущего эффекта не озаботился поставить Татьяну в известность о новых проблемах. Она тоже была готова отправиться в путь и стояла у окна, глядя на океан. Илларион смущенно покашлял: извиняться он не слишком-то умел.

— Ну что, Фея, чувствую, думаешь о том, как я тебя подвел?

— О чем ты говоришь, Илларион? Молодец, что взвалил на себя этот участок работы, что упредил нашего вездесущего Сарайбека. Страшно представить, что было бы, догадайся он о пищевом кризисе первым. Такую волну паники нагнал бы, что все сроки сразу бы перенесли!

— Да?.. — Угрюмов опять покашлял, и Алферьева улыбнулась ему через плечо:

— Все в порядке. Не волнуйся.

— Я еще что подумал… Мы ведь правильно сделали, что утаили от всех остальных один из… Один из обязательных аспектов Великого Изменения?

— Мы? Да моей помощи почти и не понадобилось! Ты прекрасно справился. Да, Отшельник, мы правильно поступили. Но этот аспект не дает мне покоя, — Татьяна наконец отвернулась от океана. — И то, сколько людей, хороших людей, из-за этого «аспекта» пострадало и еще пострадает — тоже! Я ведь на твоей стороне, не сомневайся, сама отдавала распоряжения о локальном стирании памяти ученым о том куске их исследований, который однозначно привел к выводу о необходимости для успеха осуществления этого, как ты удивительно корректно выразился, аспекта. А маги, которые первые поняли, что кроется за данными теоретическими выкладками? Знаешь, они мне снятся, Илларион. Среди них, как я знаю, была пара твоих хороших знакомых… Тебе не снятся?

— Нет, — теперь настала пора Угрюмову смотреть на волны. — Мне вообще не снятся сны.

— Повезло. Пять сильных, очень сильных магов были уничтожены — только чтобы сохранить тайну этого аспекта. А те, кто будет осуществлять его реализацию — чтобы избежать риска, мы фактически вынуждены были их не убедить, а зомбировать, сломать психику. Но ведь это только начало, потом придется то же самое сделать со многими другими дорогими нам людьми. А те люди, которые погибнут только потому, что несут в себе, по большей части ничего про это не зная, темное наследие своих далеких предков? Сколько их погибнет — несколько сотен?! И все они будут на нашей совести, Илларион! Заметь, людей, а не нелюдей!

— Прекрати, пожалуйста! Слышишь, Таня, прекрати! Нам с тобой жить с этим знанием, если Бог даст, и после Великого Изменения. И ты не хуже меня знаешь: выбора нет. Или мы осуществляем это действие наряду с прочими, или в нашем мире останутся «зубы драконов», способные, пусть и с малой вероятностью, но и после Великого Изменения вернуть в наш мир магию! Причем в худших ее проявлениях! И поэтому я заставляю себя думать о том, что придется сделать, лишь как об уничтожении древних магических артефактов да скрытых носителей инфернальности и зачистке в целом всех последствий их существования на нашей планете. Только так! Хватит укорять себя, да еще заранее… По большей части заранее. А насчет того, что мы не сказали остальным, так ты только представь реакцию того же Сарайбека хотя бы только на необходимость полностью уничтожить мумию Тамерлана и его гробницу. Не говоря уж о прочем. Ведь он же не сможет переступить через свои традиции! И начнет этому сопротивляться. Ну и что прикажешь с ним делать — устранять?! А убеждать, что без этих мер магия на Земле может возродиться, уже нет времени. Так что все правильно, не сомневайся. Это наш крест — нам его и нести! А сейчас пошли к остальным, а то еще подумают, что мы с тобой шуры-муры разводим, интриги плетем.

Грустно улыбнувшись, Алферьева взглянула в спокойные глаза Угрюмова. Снаружи доносились голоса шагавших по тропинкам к машинам иерархов, они о чем-то спорили… Но русским иерархам уже было ясно, что груз окончательного решения по любому вопросу все тяжелее ложится именно на их плечи. До тех пор, пока не пришло время Иллариону отодвинуть и Фею, полностью взвалив ношу на себя.

Угрюмов закончил свой рассказ, и какое-то время он и Иван сидели молча.

— Вот как много я тебе рассказал, Ваня… — вздохнул Угрюмов. — Хочешь еще чаю?

— Нет, — помотал головой Иван и залпом допил холодную жидкость. — А те… Пять магов. Это было обязательно: уничтожать их?

— Конечно, — печально кивнул Угрюмов. — Они поступили бы так же на моем месте. Слишком высоки ставки, Иван. Так высоки, что своей жизни уже мало, приходится платить порой и жизнями друзей. Это — больше чем война. Это битва человечества за новое будущее! Последняя битва… Во всех смыслах этого слова.