— Что пошло, куда пошло?! — Вскипев, сибиряк пристукнул кулаком по столу. — Яснее говори!

— Падение уже на два процента! Так… Три процента! До контрольной величины — шестьдесят три осталось!

Маги Братства определили критическую величину падения уровня инферно в ноосфере Земли — до тридцати двух процентов. С некоторым запасом, конечно. И вот, наконец, когда свершились первые ритуалы разделения праха с четырьмя стихиями, инферно стало уменьшаться.

— Падение — пять процентов! — продолжил Гасымов. — Примерно по графику. От наблюдателей, следящих за отрядом Богородько, хорошие известия — все группы пока идут по расписанию. Со Сфинксами тоже пока все в порядке. Только потери очень большие. До начала основной операции одиннадцать минут.

— Считай, все уже началось! — Угрюмов мрачно ¦ смотрел на мигающий в углу экрана огонек. Вот их стало два, потом три… Иерархи требовали связи, они хотели знать, что происходит. А первым, конечно же, прибежал за ответами Сарайбек. — Ждите, ребята. Соберетесь все — отвечу сразу, в двух словах!

Поверх монитора Илларион мог видеть свою ударную группу, томившуюся ожиданием в оперативном зале: вот сидят в креслах рядом Настя и Алексей, смотрят почему-то в разные стороны. За Настей возвышается крепкая фигура Ивана Воронина, будто он ее личный телохранитель. Впрочем, отчасти так оно и есть. И еще около двух десятков бойцов — это лишь малая часть, остальные остались в коридорах бункера, нечего им делать в Главном зале. А вот идет прямо к иерарху Гасящий Облики… Угрюмов кивнул ему.

— Девять минут прошло, — сообщил Гасымов.

— А инферно?

— Уменьшение на пятьдесят семь процентов!

— Маловато…

— По графику! — жестко, почти грубо ответил маг. — Успеем, должны успеть…

Угрюмов сжал кулаки и ответил на вызовы членов Высшего Совета Братства — на связь вышли уже все, кроме Алферьевой, Торвардсона и Чандрагупты. Очень коротко он объяснил им смысл происходящего, не обсуждая, почему принял решение без их ведома, — и отключился. Подумал мгновение и вообще выключил свой компьютер из сети.

— До начала операции осталась одна минута! — громко сообщил женский голос. — Начинаю пятисекундный обратный отсчет: шестьдесят. Пятьдесят пять…

— С Богом, ребята! — выдохнул Угрюмов. В ответ раздался разноголосый гул.

— Шестидесятипроцентное падение уровня инферно, — доложил Гасымов. — Немного опережаем график.

— Тридцать пять. Тридцать…

Маги встали с кресел — они уже были готовы, настроены на немедленную работу. Десантники защелкали затворами и вместе с распределенными между ними определенным образом магами выстроились в равносторонний треугольник, состоящий из стоящих вплотную боевых троек. Каждая из троек прямо сейчас завершала начатый заранее ритуал слияния, когда каждый из бойцов замыкал на двух остальных свои большие энергетические круги и все чакры. В результате тройка превращалась в единый боевой организм, который, в свою очередь, замыкался с еще двумя ему подобными. И вот спустя десять секунд большой «треугольник Единого», как его называли древние арии, был готов. Древнее, почти забытое знание, от которого до наших времен широко известным остался лишь И Цзин, тот самый, по которому сейчас гадали все кому не лень — в основном разные шарлатаны. А на самом деле И Цзин был не чем иным, как способом кодирования и записи тех энергетических и событийных комбинаций, которые могла создавать надорганизменная система, подобная «треугольнику Единого», основного боевого построения тех войск Человечества, которые перед Потопом беспощадно уничтожали армии противостоящих им нелюдей.

Воздух вокруг ударного отряда задрожал и сгустился: это маги, усиленные техникой, создали защитную оболочку с односторонней проницаемостью, рассчитанной специально на нелюдей.

— Начинаю секундный отсчет, — произнес женский голос.

— Девять! Восемь! Семь! Шесть! Тишина…

— Три. Два. Один. Атака!!

Внутри защитной оболочки маги открыли порталы к двум известным уже сейчас Жерлам Аспидов, питающим магию этих нелюдей, сразу же заранее заготовленными воздействиями магии и современных электронных систем на время парализовав все их технические и магические охранные системы. Все присутствующие в бункере знали, что одновременно с ними сейчас по всему миру маги людей открывают порталы к Источникам магических энергий. Охрана каждого из известных Братству Источников силы нелюдей с изумлением наблюдала, как в их святая святых врываются, сметая все на своем пути, бойцы Братства — полные решимости, стремительные, в большинстве своем устойчивые к действию магии и при этом поддержанные такими магами из числа людей, которых Земля не помнила со времен Инквизиции. Значительное число сообществ сразу не выдержали удара — у таких охрана Источников была уничтожена в первые же секунды боя. Но у Жерл Аспидов завязались ожесточенные бои, пока в открытые порталы потянулся резерв. Силы магов-людей хватит на то, чтобы удерживать порталы открытыми лишь пять, максимум семь минут… И за это время нужно успеть заложить заряды и активировать их, ну а уцелевшим хорошо бы еще успеть уйти.

Только ударная группа Угрюмова не предпринимала никаких действий — они не получили необходимых координат. Братство надеялось, что известно обо всех Источниках, информация собиралась долго и скрупулезно, очень помогли пленные и перебежчики — пропустить даже один было равнозначно полному проигрышу. Но всего предвидеть было нельзя, и Угрюмов выжидал, с тревогой поглядывая на экран компьютера Гасымова, по которому бегущей строкой скользили донесения групп Возмездия.

— Готовьтесь, — на всякий случай Угрюмов решил построить и свой отряд в боевой порядок. И как раз вовремя — видимо, сработала обостренная интуиция! Он получил ослабленный, но все равно четкий ментальный сигнал, которого так ждал и не верил, что дождется.

— Есть!! — Он выпрямился, открыл глаза и тут же начал сообщать координаты Гасымову, пальцы которого застучали по клавиатуре.

— Есть Главное Жерло Аспидов!.. Исландия!

— Трикстер! — Рядом с Угрюмовым оказался Гасящий Облики, он тоже жадно смотрел на появляющиеся на экране цифры. — Твой «джокер» выскочил из рукава, Илларион,я же тебе говорил!

— Легенда стала былью, — тихо промолвил иерарх. — Ударная группа, на выход! Артур, дай им координаты!

— Да, да… — маг все стучал и стучал по клавиатуре, а Настя за стеклом смотрела на другой экран расширившимися глазами.

Вспышка! Огненное кольцо повисло в воздухе, и в него тут же кинулись бойцы и маги. Лучшие в Братстве! Лучшие из лучших! Элита! Вот уже нырнул в переход Алексей, потом Иван, оглянувшись на Настю. И снова спины, спины уходящих на смерть бойцов и магов.

— Это оно! — снова заговорил Гасящий Облики, указывая Угрюмову пальцем на экран. — То, о чем я говорил. Это не просто Источник Силы, это еще и Хранилище Древностей Демонов Сумеречных Теней. Илларион, я боялся, что мы его не найдем, но я верил… Я всю жизнь его искал!

«Как странно, что он здесь. Ведь хотел сражаться с аспидами — почему же теперь не рвется в бой? Ох, странный ты парень, Гасящий… — подумал Угрюмов. — Джокер выскочил из моего рукава, но ты сам — не второй ли джокер?»

Давно миновали времена Великой Инквизиции. Именно тогда последний раз проявили себя могучие возможности человеческого генома — люди тогда оказались сильнее нелюдей и смогли схватиться с ними в открытом бою. Тогда нелюди дрогнули, испугались нового Потопа — зато разработали иную тактику, которой следовали с поистине нечеловеческим упорством несколько веков. Прежние люди-маги, кошмар нелюдей, давно умерли. Но жила легенда… И вот она вновь стала былью! Метаморф-трансформер, так называл этого человека Гасымов. Этот маг, служивший Инквизиторам, сам был редчайшей мутацией — он умел изменять не только физиологию и геном, уподобляясь любому врагу, но и структуру всех своих тринадцати энергоинформационных оболочек. Ставшие уже легендой сведения о существовании внедрившегося в главное Гнездо Аспидов метаморфа из поколения в поколение передавали самые проверенные, избранные из избранных, особо отобранные и обученные противостоять самым изощренным пыткам и воздействиям на мозг и психику члены Братства, которые сами себя именовали Архивариусами. Они тоже уже были своего рода легендой… Никто не знал их имен. Архивариусом мог быть любой член Братства, даже уборщик, но тайные среди тайных никак не проявляли себя, словно ждали момента.