— Ну почему же сразу тибетские? — ответил ему Иван. — Среди скандинавских викингов тоже практиковались подобные упражнения.

— А вот Алексей говорит, что все это на фиг никому не нужно, — сказал второй страдалец, отчетливо лязгая при этом зубами. — И что есть более эффективный способ закаливания.

— Я им рассказал про закаливание с помощью горячих обтираний [Реально существующий метод закаливания. Те, кого это заинтересовало, могут посмотреть в Интернете], придуманное москвичом Константином Викторовичем Плехановым. Горячая вода тонким слоем ложится на достаточно теплое тело и тут же испаряется. В результате чего, по законам физики, она резко охлаждает кожу, стимулируя организм вырабатывать тепло, а регулярная тренировка делает эту реакцию привычной. Это средство сильное, хотя субъективно его воздействие воспринимается как комфортное. А наши холодоборцы скоро смогут себе заказать, на выбор, кому что больше нравится — пневмонию или радикулит.

С этими словами Алексей поднялся по ступеням и, распахнув дверь в предбанник, галантно предложил Насте войти первой. А уже за ними, посмеиваясь, вошли в баню Иван и Родион.

А Настя была поражена пришедшей ей во время рассказа Алексея идеей о том, что принцип, сходный с используемым при закаливающих горячих обтираниях, может быть использован и для накопления магической энергии. Надо лишь научиться на короткое время создавать вокруг всех энергетических структур мага тонкие оболочки пространства с максимальным уровнем хаоса, энтропии. В полной аналогии с тонким слоем теплой воды, возникающем на теле при горячих обтираниях. Тогда «испаряющийся» слой энтропии будет раз за разом вызывать в психических структурах ощущение своего рода энергетического «охлаждения». Что позволит обмануть психику, отключив блокировку, которую она выставляет как бы на всякий случай, с запасом — когда энергия наполняет еще только максимум три четверти, а то и всего половину энергетических структур и систем организма. И Настя подумала, что, используя подобный подход, можно суметь увеличить уровень накапливаемой магом энергии как минимум в полтора раза. Правда, с риском своего рода «переполнения» и «выгорания» сразу всех энергетических тел. Но зато, поскольку степень воздействия на реальность растет экспоненциально по мере увеличения уровня воздействующей энергии, то накопление даже полуторного, по отношению к стандартному, энергетического резерва позволяло увеличить силу личного магического оперирования в четыре с половиной раза! Так что игра стоила свеч!

«Пожалуй, стоит завтра на свежую голову написать официальную служебную записку на имя Угрюмова, в которой изложить эту идею», — подумала Настя и вспомнила даже, что ведь и аппарат для ее математического моделирования уже есть — теория энтропийной логики, созданная Т. Ван Ховеном аж в 1988 году.

— Ладно, утро вечера мудреней, — решила она, услышав взрыв хохота в комнате отдыха. Вечер продолжался. И они просто веселились. Жили, как все другие люди. И радовались этому. Потому что никто точно не знал, что принесет им утро нового дня.

В Северной Америке что-то происходило. Пропадали люди, пропадали раз и навсегда, бесследно. Ни один маг в Братстве не мог ничего узнать об их судьбах, Ткань Бытия покрывалась рябью. Явно вмешались нелюди… Однако это не походило на ответный удар, все пропавшие были мелкими функционерами. Алферьева не находила себе места, металась по странам и континентам, а вот Угрюмов оставался спокоен. Постепенно вся реальная власть в Братстве сосредоточилась в руках этой пары, остальные отодвинулись в тень, даже неугомонный Сарайбек — после случая с Аучи. Хлойн, контакт с которым становился все теснее, тоже ничего не знал о происходящем. Он исправно поставлял информацию об активизации аспидов, но Северной Америки это почти не касалось. Однажды, в очередной раз вернувшись в школу, Алферьева вскипела:

— Что происходит?! Почему ничего не предпринимается?! Надо же что-то делать, Илларион!

— Прежде всего надо набраться терпения и ждать, когда все прояснится, — оторвался тот от книги. — Таня, мы зашли слишком далеко, чтобы психовать.

— Но надо же что-то предпринять немедленно! Гибнут наши люди, кто-то висит у нас на хвосте, ты что, не понимаешь?! Все может рухнуть в любой момент!

— На все воля Господа. Но мне кажется, ты преувеличиваешь. Ни к иерархам, ни даже к среднему звену Братства в Америке никто пока не дотянулся и не дотянется. Мы приняли меры, фактически они сейчас сворачивают деятельность, и…

— Это я приняла меры! — не удержалась Алферьева. — А ты торчишь тут, как будто тебе все равно!

— Меры можно было принять и отсюда. А ты зачем-то решила жить в самолетах — ну, что ж, я разве против? — Илларион погладил бороду, пряча усмешку. — Я бы сам сделал все, что ты сделала, но не лезть же поперек мамки в пекло? Только ведь дело-то проще. Кто-то работает на нелюдей, и не на аспидов притом, а на кого-то послабее, независимых. Может быть, какая-то семья хлойнов, может быть, кимричи, тролли, вампиры. На наше счастье, они не бегут передавать информацию аспидам, которые могли бы понять истинный масштаб проектов Братства.

— А если передадут?

— На все воля Господа, — повторил Угрюмов. — Осталось меньше месяца. Даже если аспиды узнают… Не успеют развернуться. Худо нам придется, конечно, но — в принципе ничего не изменится.

— Мы мало знаем про аспидов, — покачала головой Алферьева. — Они могучи.

— Но не гибки, — почти беспечно парировал Илларион. — Хлойны во сто крат умнее, вот кто меня действительно поразил. Способности к магии весьма средние — и такая мудрость… Опасный противник, если хочешь знать. Славно, что Аучи с нами, а не с теми же аспидами. Разум хлойнов плюс инстинкты и мощь аспидов — это было бы ужасно!

— А разве это невозможно?! Аучи — только один из хлойнов.

— Не один, так или иначе он представляет интересы нескольких семей. Не забудь: они эмпаты, они не умеют обманывать.

Сложно все… Но теперь уже поздно, выбор сделан. Я верю, что Аучи нас не подведет. Что же касается аспидов — они последние, кто встанет на нашем пути. Мы их видим все лучше, а они нас до сих пор не просчитали до конца. Особенно радует, что они не смогли, похоже, даже предположить, что мы сумеем создать целый конвейер по поиску и воспитанию магов из числа людей. И — что мы находим союзников даже среди нелюдей! Поэтому информационно на нашей стороне безусловное преимущество.

— А на их стороне безусловное преимущество в мощи! Ты рассуждаешь так, будто те же аспиды — динозавры какие-то! Мощные, но безмозглые. Позволю себе напомнить одну поговорку: «Разум — это просто не до конца оформившийся инстинкт». А как раз с инстинктами у аспидов, да и у прочих все отлично. Вспомни хотя бы то, что про них говорил Аучи.

— А я как раз это очень хорошо помню. И оцениваю их адекватно. Поэтому меня и пугает больше не их интеллект, а их сила. Возможности… Их инстинктивная реактивность психики, подкрепленная магией. Ярость и огромный арсенал тысячелетиями отработанных способов противодействия практически любой угрозе — вот с чем мы столкнемся. Это страшная вещь, Таня, я ее вовсе не недооцениваю. Но верую, что Господь на нашей стороне. Не хочешь «Жития святых» почитать? Все лучше, чем таблетки заглатывать, а успокоиться тебе нужно.

Алферьева сдержала гнев. Конечно, Илларион прав: любые распоряжения можно отдавать прямо отсюда, ни к чему то и дело наведываться в Нью-Йорк, «жить в самолете». Прав он был и в том, что последнее время Татьяна все чаще предпочитала медитационным упражнениям таблетки. Это следовало прекратить…

— Почему мы не можем найти этого парня?

— Какого?.. Ах, крота! — Илларион наконец отложил книгу. — Забыл тебе сказать: мы его нашли.

— Как?! Когда?!

— Вычислили, два дня назад ребята мне доклад принесли. С вероятностью девяносто девять целых и куча девяток после запятой этою урода вычислили.

— Почему же?.. — Татьяна села. — Угрюмов, я тебе сейчас голову оторву. Вчера снова пропали двое.