— Послушай меня, девочка… — произнес Блэквуд глухим голосом. — Я взвесил все шансы… Нас слушают. Поверь, Джесси, мне жаль, что так вышло. Нельзя сказать, что мы с Мартином были друзьями, но мы уважали друг друга. И те, с кем я работаю, рано или поздно найдут и покарают предателя. А ты немедленно уходи из дома, времени нет! Постарайся скрыться, призови на помощь все свои способности! Главное — скрыться, не появляйся там, где тебя могут ждать!

— Зачем?.. — безразлично спросила девушка. — Я думаю, тому предателю не стоит цепляться за свою жизнь, ведь он, можно сказать, как человек уже мертв. Я — тоже…

— А ты не хочешь отомстить?! Ищи друзей! Ищи сама, судя по тому, что ты мне рассказала, ты сможешь!

— Отомстить?

Джесси даже стало смешно. Она представила себя, бегающей по полям с заряженной серебряными пулями М-16. Нелюди — настоящие хозяева этого мира, пастыри людского стада…

— Ты сможешь, Джесси! Сосредоточься сейчас на мне…

— Хорошо.

И Джесси увидела, как Блэквуд написал на листе бумаги имя, название газеты и еще одно слово. И дописал: «Спрячься. Раз в квартал давай объявление в газету о том, что потеряла собаку по этой кличке. И город, где ты будешь в это время находиться. Друзья откликнутся на твое объявление, укажут дату и место, где будет сделан тайник для тебя с подробными инструкциями о том, как поддерживать контакт дальше. А уже при личной встрече тебе скажут, что от меня, и назовут написанное слово. Доверься этим людям. Они тебе помогут». Одновременно Блэквуд говорил в трубку:

— Жди. Возможно, ждать придется долго. Но не теряй надежды! Поверь мне! Ты — человек! Иначе мы не говорили бы сейчас! Да, нам, людям, потребуются, возможно, еще десятки лет, чтобы попытаться победить. Хотя я и не знаю всей силы той организации, в которой состою. Но мы должны держаться вместе, иначе нет смысла жить… И друзья найдутся — рано или поздно, но найдутся! А теперь беги! Немедленно!

Девушка ничего не ответила. Еще немного послушав горячее дыхание Блэквуда, Джесси положила трубку. Но контакт остался, и она видела, как мужчина сел к компьютеру и отослал по электронной почте сообщение, содержавшее краткую информацию об их разговоре. А затем запустил программу физического уничтожения содержимого твердого диска и оперативной памяти и достал из ящика стола пистолет. Он не хотел умереть как предатель, превратившись в дрожащую тварь и живой труп, и не имел права верить в свои силы, поскольку знал слишком многих других из тех, кого называл «друзьями».

Контакт оборвался, когда Блэквуд нажал на курок. Джесси вскочила и бросилась вниз, выскочила во двор. Тишина, даже сверчок унялся. Мертвая тишина. Ей стало страшно. Ломая ногти, Джесси в том же месте снова перемахнула забор, добежала до машины. Опасность… Она приближалась. Блэквуд был прав: Джессика могла чувствовать угрозу. Значит, сумеет и спастись.

«Он дал мне инструкции, — вспомнила Джесси, выруливая на дорогу. — Знал, что его слушают. Ну что ж, поступлю так, как он просил. Хуже все равно не будет. Хотя… Нет, надо повременить, запутать следы, спрятаться. И попытаться побольше узнать о разных нелюдях. Чтобы потом действовать уже наверняка».

В Хьюстоне, пока Настя ждала посадки на рейс местной авиакомпании, на соседнее кресло опустилась средних лет женщина. Загорелая, с густым макияжем, будто даже пополневшая, чтобы не выделяться из толпы американок…

— Без имен, — буркнула «американка» из-под шляпы. — Как добралась?

— Нормально. Скучно только — никто не подходил, не знакомился, от зевоты чуть челюсть не свернула.

— Если скучно — то это уже не нормально, это просто отлично. А я нервничаю вот, узнала, что ты здесь, и не удержалась… Главное — не напрягайся. Ты прилетела к приятелю отдохнуть, побродить по магазинам, съездить на какое-нибудь дурацкое ранчо. Все остальное может произойти только случайно. Старайся вообще не использовать магию, иначе ты ее спугнешь!

— Все в порядке. Может быть, ее там и не окажется… Настя достала из сумочки книгу, выставила ее перед собой, прикрывая губы. Алферьева успела, видимо, заметить ее название, поскольку несколько задумчиво произнесла:

— «Тень Инквизитора»… «Тайный Город». Интересная серия. Знать бы еще, откуда у автора этих «современных сказок» такое знание реальных деталей жизни некоторых Сообществ. Нуда ладно, это отдельная тема… Еще раз повторяю, Настенька: ты двигаешься по своему маршруту, и если она пройдет мимо, то ты даже не протянешь руки. Понятно? Ты ответишь только на ее желание контакта.

— Конечно. Меня Гасымов трое суток мучил, инструктировал. Кстати, он здесь?

— Ты не должна об этом спрашивать. И я зря подошла. Просто вот сложилось так, а у меня тоже нервы есть.

Девушка повыше подняла книгу, чтобы скрыть улыбку. У Алферьевой — нервы! Вот так новость! Будто Настя не понимает, что никакие «нервы» не заставят одного из руководителей Братства выставиться напоказ рядом с едущей на попытку вербовки подчиненной. Нет, Алферьева хочет что-то сказать.

— Мы кое-что уточнили… — продолжила наконец Татьяна. — Она очень сильна. Гораздо сильнее, чем мы предполагали. Возможно, если бы мы знали об этом прежде, то сегодняшней встречи не было бы.

— Я учту.

— Что за глупости, что ты можешь учесть? Ты самая способная из наших, но на стороне метиса — природные способности, силу и возможности которых мы не можем оценить! А значит, все твое прикрытие — на самом деле видимость. С огнем играем, понимаешь?

— Понимаю. Да вы не волнуйтесь так, все обойдется. Она одна, а мы вместе.

— Она-то одна, да кто знает, нет ли за ней пригляда? Такой метис должен был быть интересен и для тварей. Если они ее упустили, если потом чем-то настроили против себя — то это шанс для нас.

Ну вот, наконец-то! Настя опять спрятала под книгой улыбку. Вот, что хотела сказать Алферьева: метис сильнее, чем думали в Братстве, а значит, очень нужен. Нельзя упускать ищущую контакта с Братством женщину по имени Джессика. Но Алферьева не может приказывать или хотя бы настаивать, только просить!

— Все будет хорошо.

— Надеюсь… — Татьяна подкрасила губы. — Ну, я пошла. Ни пуха.

— До свидания.

— Ни пуха! — требовательно повторила Алферьева.

— К черту.

— То-то же! К чертям такое начальство… Татьяна зашагала через зал ожидания к ресторану.

Настя попробовала читать, но смысл ускользал. Все-таки очень жарко, а кондиционеры на каждом шагу — довольно неуклюжая попытка обмануть природу. Горло уже побаливало, а когда и где Настю продуло, она и предположить не могла, столько было возможностей.

— Ну и отлично, — прошептала она, закрыла книгу и сосредоточилась на самолечении.

Простые формулы, мысленно проговариваемые, вернут хорошее самочувствие. А думать про метиса, обладающего невиданной силой, совершенно ни к чему — это не изменит будущего. В самолете еще будет время подготовиться к встрече.

На другом конце зала стояла, разглядывая табло, женщина в джинсах и ковбойке. Платиновая шевелюра и ладная фигурка привлекали мужские взгляды, но лишь на секунду — стоило взглянуть ей в глаза, и возможные кавалеры отворачивались. Глаза старой женщины с множеством морщин вокруг, кожа с пигментными пятнами, вызывающее отсутствие косметики… Старушка какая-то молодящаяся? Много их теперь развелось в Америке, никак не могут понять, что семидесятые вместе с их молодостью давно миновали.

Джесси не смотрела на Настю. Сейчас ее интересовали двенадцать человек, находившихся в этом же зале. Неделю назад она почувствовала, что на ее объявление наконец отреагируют. Спустя почти четыре года после разговора с Блэквудом. Впрочем, все это время она боялась позвать неведомых «друзей», решилась только четыре месяца назад, когда поняла, что больше не сможет быть одна, что накопленной информацией надо поделиться с теми, кто сможет если и не помочь, то хотя бы поддержать. Сейчас же Джессика благодаря своему видению будущего вычислила максимально вероятные сгущения событий, связанных с теми, кто наконец начал ее активный встречный поиск. Одно такое «сгущение» было в городе, где она последний раз давала объявление, а второе — в Хьюстоне, в аэропорту. Вот она и решила пойти навстречу обстоятельствам, поехала в Хьюстон. Как оказалось, не зря. Сейчас Джессика внимательно наблюдала за слаженными действиями внешне совершенно незнакомых друг с другом людей. Они съехались в этот аэропорт с самых разных уголков страны, а кое-кто даже из-за рубежа. И все охраняли девушку с книгой на коленях… Охраняли от нее, от Джессики.