— Салтан, ты нужен мне завтра, прямо с утра. С семи утра. Будь в Центральном парке, там, где мы прогуливались когда-то. Курсируй по маршруту, только смотри, не закинься какой-нибудь дрянью.

— И долго мне там расхаживать?

— Пока я не позову или не дам отбой. В любом случае такса тройная.

— Заметано, чувак! — Салтан дружелюбно ткнул своего шефа увесистым кулаком в плечо. — Мы же с тобой одна команда, Том! Конечно, я приду, можешь на меня рассчитывать. Только… — он пригнул голову к уху брезгливо отстранившегося Блэквуда. — Только ты в полном дерьме, чувак. Но не волнуйся, я с тобой! И я даже не обижаюсь, что ты своим поганым языком мелешь чушь о моих делишках.

Пока Блэквуд осознал сказанное, пока собрался что-то ответить или даже ударить зарвавшегося подчиненного, Салтан уже успел выскочить из машины.

— Классная тачка! — постучал он по капоту на прощанье и зашагал к сабвэю, не забыв крикнуть стоявшим неподалеку подросткам: — Не вздумайте трогать моего лучшего клиента, гангстеры! Я — Черный Дракон, кроме меня, в этом квартале никто не имеет права торговать! Можете спросить у любого копа, вам все скажут: тут земля Черного Дракона! Так что, пираты, уж будьте любезны не обижать парней в таких тачках, у меня каждый белый на счету! И всем передайте: Черный Дракон запретил!

Обомлевшие подростки молча внимали этому бреду, а Салтан добрался до входа в сабвэй и сбежал вниз по лестнице. Блэквуд, покачав головой, тронул машину.

— С кем приходится работать! — пришли ему на ум слова Иллариона Угрюмова, русского иерарха, недавно посещавшего с международной инспекцией Нью-Йорк. — Да уж, этого Салтана ты в тот раз не видел… А что делать?

Джимми закончил свою жизнь на крыше небоскреба, как и предполагал Салтан. Оторвавшись от шеи жертвы, вампир тихонько заскулил. Он справлял кровавую тризну по другу, которого знал сотни лет.

Дружба нелюдей не похожа на человеческую, но она существует. Мартину было что вспомнить, внутренним зрением приглядывая за вертолетом, что кружил над заливом. Пилот не мог разглядеть две темные фигуры на крыше. Все в порядке.

Как только рокот лопастей стих, вампир расправил крылья и бросился вниз, сжимая в когтях труп. С бешеной скоростью нырнув в пике, он еще быстрее взмыл в небо и полетел зигзагами над огромным городом, отрывая от тела Джимми небольшие куски и швыряя их на крыши. В этих клочках мяса никому и в голову не придет узнать человека, даже если коты и чайки не доберутся до них раньше. Особой необходимости в этом поступке не было, Мартин кромсал труп меланхолично, продолжая вспоминать предпоследний разговор с Гилланом.

Всю ночь он пытался подвести старого друга к пониманию того факта, что Младшие не могут вечно служить пищей и забавой для нелюдей. Что допотопные аспиды ведут какую-то свою игру, которую уже не могут не замечать люди. Что в случае возврата Темных Времен, времен Великой Инквизиции, именно такие уязвимые сообщества, как вампиры или оборотни, первыми окажутся под ударом. Мартин осторожно предлагал задуматься над происходящим, но Гиллан лишь посмеивался. Тогда Мартин решился рассказать ему о Братстве Зрячих. Лишь старшие из иерархов Сообщества Вампиров знали о его существовании… Мартин предложил Гиллану встретиться с посредником Зрячих, но тот разозлился и стал кричать в ультразвуковом диапазоне: Младшие всегда останутся Младшими! Аспиды оторвут голову любому, кто попробует играть против них, Древнейших! И никогда людишкам не победить этих Демонов Сумеречных Теней с их запредельными даже для других Сообществ, не говоря уж о Младших, знаниями и возможностями!

Блэквуд очень разозлился, когда узнал о подробностях разговора. Но Мартин настоял на еще одной встрече с Гилланом. Безрезультатно… Нескольких слов хватило, чтобы вампир понял: друг собрался донести на него. А вот этого Маргин позволить никак не мог.

Опустившись на хорошо знакомом месте побережья, вампир подобрал увесистый камень и с помощью штанов Джимми накрепко привязал его к шее трупа. Еще минута полета — и волны приняли мертвеца. Рыбы объедят быстро. А даже если он и всплывет… Никаких следов укуса не останется, шею Мартин искромсал когтями еще во время полета.

Вампир подумал было вернуться за машиной, но тело требовало отдыха. Так всегда после трапезы, настоящей трапезы — хочется расслабиться, лежать и ни о чем не думать. Посылая во все стороны волны внушения невидимости, Мартин снова набрал высоту и взял курс на северо-восток, домой. Несмотря на то что крылья работали нечасто, скорость все росла и росла, так что дорога заняла не больше получаса. Зацепившись когтями за карниз, Мартин сложил крылья и спрыгнул в сад. И тут же недовольно заворчал: в доме были чужие! Вампиру пришлось заняться перевоплощением, раздраженно перебирая когтями обрывки одежды. Кого там притащил Стивен?

Сын тоже почувствовал появление отца и подскочил, путаясь в одеяле:

— Джессика, папа вернулся!

— Ой!

Девушка скатилась на пол, собирая разбросанную одежду, а Стивен прижался носом к окну, выходящему в сад.

— Неужели ты не слышишь?

— Теперь слышу. Просто задумалась. Слушай, Стив, он сердитый и, кажется, только что…

— Я знаю. Когда он возвращается вот так — значит, это опять случилось… Джесси, не пытайся убежать. Сядь спокойно и сиди, ладно? Отец в таком состоянии совершенно невменяем.

— Ладно, я сяду, только причешусь… — Девушка уже успела привести в порядок одежду и рылась в сумочке. — Ты оденься, что ли, неудобно ведь!

— Да! — опомнился Стивен. — Да-да, сейчас! Разглядывая происходящее в доме, слыша каждый звук, вампир нарочито не спеша обошел вокруг. Он знал Джессику: сам познакомил Стивена однажды с этой девочкой. Тогда девочкой — теперь уже весьма симпатичной мамзелькой… Об этом Мартин не подумал, оказался слеп, как и все отцы.

Вампиры часто заводят себе теплую, нежную подругу из числа Младших. Зато нечасто у них рождаются дети… Мартин не решился в свое время убить жену, не решился даже отвезти ее к доктору. Она плакала… И ребенок родился. Худшего удалось миновать, Стивен вполне здоровый мальчик, с виду — совсем «Младший». Правда, кое-какие наклонности передались… Например, интуитивное чтение мыслей. Слабое, только образное, и все же сохранить секрет отца не удалось. А как было бы все просто, если бы мальчик ничего не знал о сущности Мартина! Тогда и Анна-Мари ничего не узнала бы от сына, тогда она и не повесилась бы в ванной.

Постоянный ментальный контакт с отцом имел один плюс: Стивен не проникся к нему отвращением. Зато понемногу стал понимать всю свою ущербность. К магии не способен, радости полета не познает никогда, но и голова у него устроена не совсем по-человечески, сердце снедает тоска по неведомой силе, свободе. А хуже всего стало, когда Стив подрос. Мартин давно . видел на низшем энергетическом уровне черное пятнышко у него в паху, поэтому и не пытался отыскать лучших докторов из числа Младших. Все бесполезно: Стивен не способен произвести потомство. Более того — он был врожденным импотентом! Хотя ни один врач болезни не найдет… Поскольку дело не в физиологии, а в биоэнергетике, даже в карме, если угодно. И это людскими средствами не лечится, да и вампирскими, увы. тоже. Разве что аспиды смогли бы помочь, но их просить себе дороже. К ним в Гнездо, как говорится у людей, вход — доллар, а выход — десять! И вообще… Аспиды они и есть аспиды. С ними лучше всего вести себя согласно еще одной человеческой же поговорке — не тронь дерьмо, оно и не воняет!

Стивен рос довольно нелюдимым, запугивал сверстников ужасными рассказами про вампиров, другом признавал только отца. Вот тогда-то Мартин и подыскал ему подружку: Джессику, смешливую девочку-полукровку, дочь одного из аспидов. Мартин нашел ее случайно. Аспид не стал убивать ни мать, ни ребенка, они его вообще не интересовали — эта порода нелюдей не заводила семей. Но иногда, пребывая в некоем состоянии «тоски по Вечности», которое можно было признать неким аналогом острой депрессии, аспиды снисходили до близости с представителями других рас, включая и людей. Удивленный таким совпадением — Джесс и Стивен оказались еще и ровесниками, Мартин решил попробовать свести их, ради чего даже купил дом поближе к тому, в котором жили девочка и ее мать. Мать Джессики, уставшая от одиночества женщина, сперва пыталась захомутать такого же одинокого «строителя», а потом махнула рукой. Стив был мальчиком тихим, безобидным. Потом, с течением лет, их с Джессикой пути разошлись, и вот — снова она здесь. В постели со Стивом. Что за ерунда?.. Радоваться или готовиться к неприятностям? В доме «пахло» магией… Причем какой-то странной, распознать которую с первого же ощущения не удалось. А это обычно не сулило ничего хорошего!