Но достоинство архонта постепенно проникалось все более и более республиканским духом и по истечении 300 лет, когда от должности архонта был отрешен 13-й архонт из рода Кодра Алкмеон, перестало быть пожизненным и некоторое время было ограничено 10 годами. Оно, по возможности, сохранялось в роде Кодра. Брат Алкмеона первый был избран архонтом на 10 лет с обязательством отдавать отчет в управлении эвпатридам. Около 683 г. до н. э. вместо одного архонта стали выбирать 9 и уже не на 10 лет, а на год. Первый архонт назывался эпоним (его именем назывался год), второй – базилевс, он заведовал религиозными обрядами; военными делами заведовал третий – полемарх. Остальные 6 назывались фесмофетами и вели судебные и законодательные дела. Таким образом единство царской власти было раздроблено. Многие благородные фамилии достигали высшего достоинства, и в Афинах господствовала аристократия.

Однако Афины не остановились на этой перемене; она составила лишь переходную ступень в дальнейшем развитии политической и гражданской жизни, к которому было предназначено афинское государство. Из правления благородных со временем должна была возникнуть демократия, потому что благородные роды, полные честолюбия, враждовали между собой, оспаривая друг у друга власть над Афинами, и угнетали народ. Ряд смут и междоусобиц наполняет историю Афин того времени. Потребность в прочном законном порядке и в составлении писаных законов против своевольного правления архонтов-эвпатридов чувствовалась все сильнее и настоятельнее. Но первая попытка в этом роде архонта Дракона в 620 г. до н. э. не достигла цели, и безотрадное положение дел продолжалось. По законам Дракона за каждый проступок, даже за кражу плодов, полагалась смертная казнь, так что один из позднейших ораторов, Демад, сказал о них, что законы Дракона были написаны кровью. Следствием жестокости этих законов было кровавое восстание Килона. Его победа на Олимпийских играх увеличила его природную славу как человека знатного происхождения, а брак с дочерью тирана Мегары еще больше увеличил его могущественные фамильные связи. Полагаясь на такие преимущества положения, Килон вознамерился присвоить себе в Афинах верховную власть. Воспользовавшись раздорами эвпатридов и склонив на свою сторону народ различными обещаниями, в том числе обещанием передела земли, он овладел Акрополем – крепостью Афин. Но как только эвпатриды узнали об этом государственном перевороте, под предводительством Мегакла, принадлежавшего к не менее могущественной фамилии Алкмеонидов из рода афинских царей, они поспешили отнять у Килона Акрополь. Сторонники Килона, находившиеся в крепости, из-за недостатка в воде и съестных припасах, были доведены до бедственного положения. Самому Килону удалось спастись бегством; его же приверженцам оставалось только искать спасения в храмах крепости. Враги выманили их из храмов обещанием даровать жизнь и умертвили как их, так и тех, кто искал спасения у жертвенников богинь Эвменид. Это злодеяние, совершенное против религии, вызвало в афинском народе опасение за благосостояние города. Афиняне опасались, чтобы гнев богов не обрушился вместе с преступниками и на сам город. Прежде всех отложились эвпатриды. После долголетних смут эвпатриду Солону удалось наконец убедить Алкмеонидов подвергнуть себя третейскому суду, составленному из граждан одного с ними сословия, и по приговору суда удалиться в изгнание. Затем, по указанию Солона, нужно было совершить обряд очищения города от поругания святынь. Жертвоприношениями и другими умилостивительными обрядами город был очищен, и граждане вновь обрели мужество и надежду.

Но источник беспрерывных смут заключался главным образом в отсутствии прочного устройства государственных и гражданских отношений и в различии желаний и стремлений политических партий. Таких партий было три, и они назывались историками по местностям афинской области, в которых жили: диакрии или гиперакрии (жители гор), педии (жители равнин) и парали (жители побережья). Диакрии – самые бедные ограниченные в правах, стремились к переделу земельной собственности, а главным образом, к равноправию всех граждан, т. е. к демократии; парали – граждане среднего сословия, торговцы и мореходы, желали умеренных законов; педии, состоявшие из благородных землевладельцев, желали видеть управление в руках немногих, т. е. олигархию. К диакриям примкнула большая часть бедных из других областей, которые сильно задолжали богатым (явление, встречаемое почти во всех государствах того времени) и принуждены были отдать им в залог маленькие земельные участки или самих себя. Они жили под постоянным гнетом строгих законов, охранявших права заимодавцев, и готовы были прибегнуть к самым отчаянным средствам, лишь бы уничтожить мучителей. Умиротворить с возможною осторожностью так много страстей и удовлетворить, по возможности, столь различные требования составляло далеко не легкую задачу. Эту задачу выполнил Солон – человек, от проницательного ума которого не ускользнуло, что должно стать истинным средством помощи государству в беде. Наделенный мягким характером и обширным умом, он обладал сверх этого даром привлекать к себе людей. При этом по общественному положению, одинаково далекому и от заносчивой гордыни знатных, и от слепого отчаяния угнетенного народа, он был более других способен выступить посредствующим и примиряющим законодателем.

Солон уже успел доказать свои способности и привлечь на свою сторону уважение народа различными делами, направленными на пользу государства. Ему обязаны были возвращением о. Саламин, отнятого у афинян тираном Теагеном из Мегары в отмщение за неудачное предприятие его зятя Килона. После многократных и тщетных попыток возвратить столь необходимый для торговли остров афиняне, уже отчаявшись в возможности этого дела, издали закон, запрещавший под страхом смертной казни кому бы то ни было даже упоминать о нем. Этот закон наносил прямой ущерб городу, и все дело сводилось к тому, чтобы уничтожить его, не подвергая жизнь опасности. Солон указал средство для исполнения всеобщего желания. Он заперся у себя дома, распустил слух, что сошел с ума, сочинил относившееся к Саламину стихотворение и, выучив его наизусть, выскочил из дома на площадь, прокричал стихотворение, в котором призывал граждан к обратному завоеванию Саламина. Сговорившиеся с ним заранее друзья, в особенности Писистрат, не замедлили поддержать перед собравшимися это предложение. Когда труднейший шаг, а именно упоминание о деле, был сделан, пошли дальше, и закон был отменен. Счастливый исход похода, возвративший Саламин в руки афинян, окончательно возвысил славу и авторитет Солона.

Еще большее значение для него имело благоволение Дельфийского оракула. Это расположение он приобрел тем, что настоял перед судом на строгом наказании фокейского г. Кирры за ограбление области Дельфийского божества. То была так называемая 1-я Священная война (600–590). Кирра была разрушена, принадлежавшая ей земля посвящена Аполлону, а всякий, кто отважился бы снова возделывать ее, предавался проклятию. В благодарность за энергичное заступничество за честь божества оракул поддержал стремление Солона выступить законодателем для граждан. Ему было прислано следующее изречение:

Солон должен был удовлетворить желания различных партий, и его законы носили примирительский характер. Это доказывается его собственными словами, что он выбрал для афинян законы не лучшие сами по себе, а лучшие из тех, которыми граждане могли воспользоваться. Согласно желанию угнетенной и притесненной части народа, он мог, по примеру Ликурга, разделить земельные участки поровну между всеми гражданами. Но Солон предпочел прибегнуть к менее насильственному средству – т. н. сейсахтии (облегчению тягостей долгов). Под этим следует понимать не полное погашение долгов, но, с одной стороны, известное уменьшение накопившихся процентов, а с другой, уменьшение самого капитального долга на 27 % через введение новой денежной системы. Например, кто должен был при старой денежной системе сто драхм, хотя и платил по новой системе также сто драхм, но равнявшихся 73 старым. Кто должен был старый (эгинский) талант, платил за него только новый (эвбейский), который был дешевле на 27 %. К этому Солон присоединил строгое запрещение, чтобы никто в будущем не мог отдавать в залог личную свободу, и придал этому закону обратную силу, т. е. все, кто к тому времени находился за долги в рабстве, были объявлены свободными. То обстоятельство, что он, по уверению историков, не вполне удовлетворил этими законами ни бедных, ни богатых, говорит за справедливость и беспристрастие его постановлений.