— Еще будут вопросы? — зло спросил Шенд.
— Быстро, поворачиваем! — на этот раз начальник охраны не колебался. Кажется, Хройна свидетельство Мэлта более чем впечатлило. Неужели.
После этого случая отношение Ланса к Хеннеру и его компании стало еще хуже. Хотя, казалось бы, и некуда, но фантазия у мальчишки оказалась богатая. Молодой сопляк даже переборол свой ужас перед «страшным убийцей». По крайней мере, шарахаться от вампира, на потеху окружающим, перестал. Зато успешно выставлял себя на посмешище кретинско-бессмысленными приказами. Наследничек официально приказал присматривать за «предателями» и проверять каждое их действие, а в случае малейших подозрений — сажать под арест, вплоть до расстрела при неповиновении. Впрочем, охранники к его «официальным приказам» относились, как к бреду.
Ребята дошли до того, что откровенно крутили пальцем у виска, а Хройн перестал даже делать вид, что выполняет распоряжения нового шефа. «Отступники и предатели» откровенно забавлялись, а Ланс бесился, чем дальше, тем больше. Обладай мальчишка хоть какой-то реальной властью, вампир, возможно, не стал бы обострять отношения, поскольку провоцировать конфликт ему отнюдь не хотелось. Но поняв, что если он не посягает на «физическую неприкосновенность» Ланса, то охрана не только не обращает на это внимания, а еще и откровенно забавляется, Хеннер стал обсмеивать мальчшку при любой возможности. Утром следующего дня вампир заскочил в автобус глотнуть чего-нибудь горячего. Ночевали «отступники» своей палаткой, но пользовались общим котлом, не видя смысла заморачиваться готовкой. В импровизированной столовой сегодня собрались все, исключая четверых часовых. И, хоть было тесновато, но вполне еще оставалось место… Хеннер помрачнел. В начале путешествия сюда даже охрана втиснуться не могла, а сейчас вон и Ланс с Клео прекрасно устроились за отдельным столиком. Ланс спокойно пропустить Хеннера, конечно же, не смог.
— Какое сегодня откровение выдаст господин кровопийца? Может, он своим орлиным взором углядел очередную опасность? Вампир уставился на сопляка. Принюхался. Ну-у… Сам нарвался.
— Откровением не порадую, вот разве советом. Трахаешься с Клео — на здоровье, только не вздумай прислушиваться к ее мнению. А то плохо кончишь. Ланс, кажется, в ступор впал от подобного хамского заявления. А вот Клео среагировала гораздо быстрей, вереща на отвратительно высокой ноте:
— По какому праву ты клевещешь на порядочную женщину! У меня еще траур не кончился! И даже сделала движение, словно хотела вцепиться вампиру в физиономию. Но тот так глянул на зарвавшуюся бабу, что она вмиг передумала. Хеннер, хмыкнув — и прекрасно, а то мог и зашибить стерву ненароком — скривился.
— Хорошо вы его напару «блюдете», ничего не скажешь. Наследничек, наконец «отмерев» вскочил, взбешенный, даже замахнуться успел. Вампир, не желающий покалечить идиота, резким движением усадил мальчишку обратно, цапнул стакан, стоящий на столике и плеснул Лансу в морду его же вином.
— Охолони. С-сопляк. Уставился на побледневшего парня, который достал платок и дрожащими руками принялся протирать лицо. На посеревшую Клео, старавшуюся как-то «держать марку». Два сапога пара!! Не сдержавшись, плюнул им на стол и, прихватив кружку с чаем — собственно, за чем и заходил — свалил наружу. Привычно присел на колесо. Задумчиво смотрел на пар, поднимающийся над кружкой, время от времени глотал остывающий напиток. Услышав, как открылась дверь, привычно подвинулся.
— С чего ты взял? — полюбопытствовал присоседившийся Шенд. — Ну что они…
— Запах, — равнодушно пояснил Хеннер. — От них пахнет сексом, и они пахнут друг другом. Маг хмыкнул.
— Любопытно, и давно?
— Сегодня точно. Раньше — не знаю. …День перевалил за вторую половину, но до ночной стоянки было еще далеко. Чем ближе к Границе Льда, тем пейзаж и растения принимали все более привычный вид. А вампира эдаким раздражающим фоном продолжало одолевать предчувствие неприятностей, все усиливающееся с приближением к этой самой Границе. И выхода он пока не видел. А может дело в том, что сегодня Хеннер опять почти не спал?
Хроническая усталость никому на пользу не идет. Неожиданно по связи раздалось:
— Бизоны! Вампир огляделся. Действительно, в пределах видимости оказалось немаленькое стадо. В этот раз их появление вампир пропустил. Хотя такое бывало и раньше — бизоны любили выныривать «из ниоткуда», оказываясь, буквально, перед носом людей. И вообще местные бизоны были не совсем бизонами. Но до тех пор, пока они в этом обличье, существа ничем не отличались от обычных животных. Трое из них перегородили путь передней машине с охраной.
Громадные, с изогнутыми рогами и густыми, жесткими гривами и бородами, плавно переходящими в шерсть на груди и плечах. Самый большой — под два метра в холке, и второй, чуть ниже, были обычного бурого окраса. Третий — поменьше двух других и потоньше, выделялся на фоне своих собратьев светло-серой мастью. Остальное стадо торчало неподалеку, звери меланхолично стояли, копались в снегу, выискивая пищу, кое-кто разлегся прямо на мерзлой земле. Машина затормозила, за ней остановился весь караван. Хеннер подъехал поближе, притормозил, слез с аэроцикла и небрежно облокотился о серебристый бок. Отнюдь не расслабляясь, внимательно наблюдая за окружающим пространством. Интересно, что за светлый недоросток? Не баба — у тех вид совсем другой. Ну и когда сопляк перестанет трястись и выйдет поздороваться? А то если эти дубы обидятся, может плохо кончиться. На их-то территории. Ланс наконец выполз наружу, сопровождаемый двумя ребятами.
Приблизился к животным, не подходя, впрочем, вплотную, и замер.
«Гляделки» длились недолго, наконец бизоны зашевелились, миг — и выпрямились, утвердившись на двух ногах, контуры тел почти неуловимо потекли, изменяясь, и перед караваном оказались три могучих огра. В дубленых меховых штанах и мокасинах, верхннюю часть могучих торсов прикрывали меховые же безрукавки. Длинные волосы, заплетенные в косы в сочетании с густыми, хоть и короткими бородами, выглядели… непривычно. Ну все, раз перекинулись, напасть не должны. Умение огров менять ипостась было сродни вампирьему. Только, в отличие от соплеменников Хеннера, у огров масса тела при превращении не менялась. Да и вообще, у Хеннера сложилось впечатление, что до конца огры не перекидываются. Слишком уж много в их «огрской» ипостаси сквозило звериных черт и наоборот. Баланс ухитрились поймать между двумя крайностями, что ли? Так или иначе, выглядели огры что на двух, что на четырех ногах весьма внушительно — мускулистые горы в тонну живого веса, без преувеличения. Правда, по-настоящему гигантскими, под три метра, было лишь двое из них. Третий смотрелся похлипче, но это только в сравнении с соплеменниками — ростом он был выше двух с половиной метров. Встреча с гигантами Хеннера не радовала. Нет, Девит как-то находил с ограми общий язык — они беспрепятственно пропускали торговца через свои земли, в обмен на какую-то мзду, вампир особо не вникал. И называлось это «дружественным договором». Дружили кот с мышью… Хотя выглядело все вполне пристойно. Огры регулярно, но нечасто — два-три раза в год — наносили «дружеские визиты» Девиту. Кстати, в человеческих поселениях к ним относились терпимо — несмотря на превосходство в силе и кажущуюся тупость, огры вели себя вполне разумно. Пили в меру, буянили не больше людей, а когда случалось, то обычно забияку успокаивали свои же. Любили участвовать в воинских забавах, однако им редко удавалось найти себе партнера-неогра. Хотя как-то Хеннер наблюдал поединок Грома с огрским воином.
Незабываемое зрелище. Огр брал силой, человек — ловкостью. Тогда сошлись на ничьей — счет шел раунд на раунд. Все же воином Гром был выдающимся. Так же как Девит был выдающимся торгашом… Хеннер слышал, что Девит трижды был в гостях в селениях огров, но это было еще до того, как вампир нанялся на службу. Смысла постоянно туда ездить не было — огры сами обеспечивали себя всем необходимым, привозя товары из человеческих поселений. Однако встречи, подобные сегодняшней, тоже случались. При Хеннере раз пять-шесть точно, так что ничего необычного в этом не было. Если бы не одно, очень весомое «но» — все это было при Девите. Как на «смену власти» среагируют огры — неизвестно. Да и Ланс, обладающий ярковыдающимся талантом поганить все, к чему прикоснется, мог натворить дел даже при изначально благоприятном стечении обстоятельств. Так что сейчас встреча с ограми была не ко времени и не к месту. Только никуда не денешься. Придется бдить и, если что, выпутываться. Ланс тем временем обменялся с самым высоким огром традиционным приветствием и пожеланиями здоровья. Тот, кстати, был вождем — об этом свидетельствовала татуировка на щеке. Однако Хеннер конкретно этого вождя не узнал — их было почти полтора десятка, каждый верховодил в своем селении, всех не упомнишь. Огр пониже носил татуировку воина. А вот щуплый без знаков… Стоп! У огров не носили татуировок шаманы и лекари. Костоправа на подобную встречу не взяли бы. Шаман. Вождь выразил сожаление по поводу смерти Девита (нет, ну нормально система оповещения в этой мерзлой тундре работает!).
