Хеннер уверенно шел по лесной тропинке, едва видимой среди травы и листьев. Желтеющей травы и уже начавших потихоньку опадать листьев. Осень. Поздняя. Вот-вот придется перебираться в город.

Охотиться зимой в лесу дело гиблое. Зимой, чтобы выжить, нужен город, причем покрупнее… Он не любил зиму. Очень. Как не любил и города — людские муравейники, где жизнь — сплошная толкотня и подчинение законам тупого, жвачного стада. Но ничего не поделаешь. Бесшумной тенью мужчина скользил по вечернему лесу. Чутко схватывал запахи и звуки, машинально складывая картину происходящего вокруг. Все вполне спокойно и тихо. Разве около часа назад пришлось обойти охотящуюся волчью стаю, чтоб не оказаться на их пути. До захода солнца было еще далеко, впрочем, как и до логова. Домом назвать то место, где он жил, язык не поворачивался. Это была полупещера-полуземлянка, отвоеванная у медведя и приспособленная для нужд Хеннера. И замаскированная так, чтобы никто найти не мог.

Впрочем, хозяина она более чем устраивала. И сейчас он предвкушал отдых, когда через несколько часов, наконец, доберется до безопасности укрытия. И отоспится перед дорогой. Поохотился он сегодня, значит, завтра с утра можно отправляться в город. До которого придется — в нетопырином облике — лететь больше двух суток.

Можно было бы и сейчас, в логово, нетопырем долететь, но Хеннер предпочел прогулку. Своеобразное прощание с лесом до весны. По дороге в город Хеннер охотиться не рискнет. Значит, после прибытия у него будет еще пара дней до того, как жажда станет невыносимой. Вполне достаточно для акклиматизации и удачной охоты.

Расчетливой, разумной охоты, а не когда мозги отключаются в безумной жажде крови, заставляя делать глупости. Хеннер почуял запах — слабый, почти намек — и настороженно замер, пытаясь определить направление… Пахло человеческой кровью и смертью. Лю-бо-пыт-но. Он резко сменил направление. Есть шанс, что трупы не обобраны или обобраны не полностью. Хорошо бы. Деньги лишними не бывают. По пути Хеннер внимательно прислушивался, приглядывался и принюхивался. Но никаких признаков того, что впереди живые люди не обнаружил. Отлично. Наконец он добрался до места. Прищурился, оглядывая картину побоища. Судя по расположению тел… Четверо против одного?

Лю-бо-пыт-но. Среди нападающих живых не было. А вот пятый… Хеннер опустился на колено возле крупного, мускулистого мужика.

Тот дышал, раны были отнюдь не смертельны, хоть и опасны, да и крови много потерял… Нет, в холоде осеннего леса ему не выжить. А телепорта у раненого не было — иначе давно воспользовался бы. Это сейчас лежит без сознания, но явно уже приходил в себя, отполз к дереву, стараясь устроиться поудобней и перевязал себе раны. Пожав плечами, вампир поднялся на ноги. Если бы не был сыт, выпил бы раненного с большим удовольствием. Ну а переедать не стоило.

Кто-то считал, что еда на сытый желудок провоцирует увеличение потребности в крови. Кто-то говорил, что это чушь, но Хеннер рисковать не собирался. Чем чаще требуется пища — а он после охоты оставлял мертвецов — тем труднее выжить. Он методично обыскал трупы, изымая только деньги. Амулеты, украшения, оружие — все возвращал на место. Хотя один из кинжалов его очень заинтересовал. Среднего размера, прекрасно сбалансированный, удобная рукоять и упор, ножны, пристегивающиеся к ноге. Но забрать оружие вампир не рискнул. Слишком приметный, запросто фамильный, или, того хуже, с наложенным заклинанием. А в человеческой магии Хеннер ничего не смыслил. Мужчина выпрямился, равнодушно скользнув взглядом по раненному, собрался направиться дальше. Живых он не обирал. Принципиально. Как и не убивал без необходимости. И неожиданно услышал:

— Помоги. Голос был слабый, едва слышный.

— Отвали, — буркнул вампир.

— Я заплачу. А вот это уже любопытней. Хеннер присел над раненным, который приподнял голову, не в силах сделать что-то еще. Даже в нынешнем беспомощном состоянии мужчина выглядел опасным. Хоть реально опасности и не представлял, тем более, для Хеннера. Вампиры были сильней людей. Так же как и оборотни и другие представители нечеловеческих рас. Зато в численности нечеловеческие расы людям уступали… Почти все.

— А не боишься, что я тебя прикончу и заберу деньги?

— Они не при мне. Хеннер вздохнул мысленно. Лжет. При нем деньги. Но достать их без согласия хозяина было проблематично. Вампир зуб давал, что хранил здоровяк деньги в этой их магической выручалке. У Хеннера была когда-то такая. Увы, однажды, когда его чуть не убили, магическую вещицу забрали вместе с остальным имуществом. Но со здоровяком такое не пройдет. Хеннер свою выручалку покупал через десятые руки, без настройки на хозяина, которую обычно делали маги для подобных артефактов. А этот наверняка все сделал, как надо — дел-то, зайти к артефактору и купить нужную вещь. Это вампиру к магам соваться нельзя… Но сейчас вопрос был в другом. Достаточно ли этот кретин мог заплатить?

— Сколько? Раненный назвал сумму. Неплохо. Хоть и не запредельно много, но… Ради этого стоило задержаться с переездом. Только еще кое-что.

— С одним условием. Я делаю, что считаю нужным, а если тебя это не устраивает, разворачиваюсь и ухожу. Раненый кивнул. Что ж. При образе жизни Хеннера деньги лишними не бывали. А зарабатывать их было проблематично. Дня за два-три он этого идиота на ноги поставит. И тот сможет добраться до ближайшего жилья. А попытается обмануть — ему же хуже. Тащить раненного куда либо Хеннер не планировал. Далеко. Слишком.

Значит, тут придется создавать ему приемлемые условия. Для начала вампир сменил повязки, наложив их как следует, а не как попало.

Заодно тщательно осмотрев раны. Неплохо мужика потрепали. Впрочем, при таком раскладе он еще и легко отделался. Шесть поверхностных ран от режущих заклинаний и плюс одно, от огненного. Ожог украсил шею с левой стороны. И два глубоких проникающих ранения. Хотя нет, то, что в грудь не слишком и глубокое. Лезвие скользнуло вдоль грудных мышц, и ранение хоть и выглядело плохо, но не все же было не опасным. А вот второе под ребрами, мало того, что было глубоким, там, оказывается, еще и лезвие застряло… Или что это такое? Помучавшись с четверть часа, вампир извлек небольшой — в ладонь — дротик с «крыльями» на конце. Во время операции раненный ругался сквозь зубы. Хеннер плотно перевязал рану, и, увидев, как на перевязке проступает кровь, понял, что без заживляющих средств не обойтись. Кое-что подобное у него было, но воспользоваться прямо сейчас не выйдет. Поскольку после применения от пациента отойти будет нельзя. Поэтому вампир взялся за обустройство лагеря. Для начала развел костер, натаскал лапника, проредив близрастущие ели. Устроив раненного, унес трупы подальше — звери о них позаботятся. И, натащив побольше сушняка, так, чтобы лежащий мог до него легко дотянуться, отправился на охоту. Это только идиоты уверены, что вампирам для пропитания достаточно крови. Реально вампиры едят то же, что и любые теплокровные всеядные. Хотя они ближе к хищникам, чем люди. Гораздо ближе, поэтому растительную жвачку не очень-то любят. Но при необходимости и ею удовлетворяются. К счастью, сейчас таковой необходимости не было. Хеннер, который большую часть жизни провел в лесах и степях, обеспечивая себя охотой (и отнюдь не только на двуногих), завалил олененка. Еще не взрослого, но и не малыша, родившегося в этом году — такого для двух мужчин не хватило бы. И приволок тушу к костру, целиком. Выпрямился, замер, прислушиваясь к окружающему миру, лесу… Нет, в ближайшие сутки дождя точно не предвидится. Так что озабочиваться навесом смысла нет. Так. Основное сделано, разделка туши и все остальное может потерпеть. Пора было заняться лечением, иначе он тут проторчит не три дня, а все десять. Хеннер вновь склонился над раненым. Снял повязку, вгляделся — заражения нет, но без лекарств быстро человек на ноги не встанет.