Собственно, по-настоящему эта зона начиналась после Ледяной границы, о которой вампир впервые услышал от Маркуса. Этим высокопарным термином называлась весьма четко видная полоса, находящаяся в паре дней пути от Стауна, за которой резко менялась привычная природа — растительность, животный мир, вплоть до структуры почвы. Мало того, у каждого при переходе границы возникала своя, индивидуально-неповторимая реакция. Хеннеру, например, казалось, что за Границей уменьшается сила притяжения, Эштин видел втрое дальше, а Мэлт как-то обмолвился, что при переходе теряет контакт со своим Богом. А вообще люди старались о своих ощущениях не распространяться. Кстати, земли за Ледяной границей считались владения нортов — того самого народа, к которому Девит направлялся караваном. И останься вампир с ними, он перестал бы нуждаться в человеческой крови. Хеннеру даже это предлагали, тем более, среди нортов жили несколько бывших вампиров. Только не по нраву Хеннеру была их жизнь.
Совсем не по нраву. Так что вампир продолжал «отдыхать» от кровопийства только на время северных путешествий, да еще и с помощью услуг ведуна, расплачиваясь по раз и навсегда установленному тарифу. Хеннер вынырнул из воспоминаний в настоящее, когда Маркус уже отошел от стола, свертывая приспособление для забора крови.
— Все как обычно? — уточнил вампир. Спрашивал он не просто так. Иногда старик менял уже знакомый до мельчайших деталей ритуал, когда объясняя, что к чему, а когда и нет. Сегодня Маркус лишь рассеяно кивнул и взялся за свои манипуляции. Хеннер наблюдал за ведуном, иногда чувствуя словно сквозняк, от которого пробирало дрожью, или наоборот теплый, вроде даже душистый ветерок. Но точнее Хеннер свои ощущения определить не мог. Эштин потерялся где-то за стеллажами, вампир его, конечно, слышал, но Маркус о втором госте, похоже, забыл. Хеннер, развалившись на стуле, поглядывал то по сторонам, то на ведуна.
Старик, против обыкновения, становился все мрачнее и мрачнее.
Наконец Маркус уставился на вампира.
— Что-то не получилось? — спросил Хеннер. Поскольку, с его точки зрения, другой причины для настолько похоронной физиономии у Маркуса быть не могло. Но старик лишь головой мотнул:
— Настроил я нормально… Не в этом дело. Видишь ли, обязательная составляющая настройки — расклад на судьбу. Сегодня я его делал четырежды, результат один и тот же. У тебя впереди неприятности.
Очень серьезные. Хеннер встрепенулся, нахмурился.
— Не могу сказать, можно ли их избежать, — так же мрачно сообщил ведун, — и как… Просто осторожней будь, может, и увернешься. Надо попытаться вытащить у Маркуса подробности. Любые, кто знает, что именно может помочь…
— Хотя бы приблизительно время сказать можешь?
— За основу временного отрезка я беру ваше путешествие.
Плюс-минус пара дюжин дней.
— Еще что-нибудь? — отрывисто уточнил Хеннер. — Я заплачу, сколько надо. Маркус покачал головой.
— Больше тебе скажет только профессиональный предсказатель, маг. Хеннер, поморщился. Магов на Анвиле нет, но если бы и были, ему к ним путь заказан. Старик помолчал и добавил:
— У меня впечатление, что центром неприятностей будешь не ты. А кто-то из твоего ближнего окружения. Но тебя ударит сильно. Очень.
Больше ничего не знаю. Вампир, поняв, что больше из старика действительно тянуть нечего, поднялся.
— Что ж. Спасибо. Эштин, где ты там?.. Вспомнив об угрожающей ему сегодня опасности, вампир внаглую поинтересовался:
— Маркус, призраки поблизости есть?
— Шляется один, — поморщился старик. — Я с ним разберусь.
— Спасибо, — кивнул вампир. Он не рассчитывал на подобную доброту, но отказываться не собирался. — Эш!!!!
— Да слышу я, слышу… Смотри, кого я нашел! Маркус, что это за чудо? При виде появившегося из глубины кабинета друга с его «чудом», Хеннер так и замер с отвисшей челюстью. На ладонях у Эштина свернулось существо, больше всего напоминающее гусеницу. Громадную, длиннее ладони, пушистую, белую с бледно-радужными переливами, которые становились виднее, когда это… непонятно что, двигалось.
Когда Эштин остановился, гусеница выгнулась вверх знаком вопроса и засвистела. Тихо, мелодично.
— Что за черт? — наконец вернул себе дар речи вампир.
— Кто его знает, — меланхолично отозвался Маркус. — Мне его в середине осени охотники притащили. Знают, что я всем необычным интересуюсь, вот и приволокли. Оно тогда было втрое меньше, и молчало. Я поспрашивал — никто о таких не слышал, даже о подобных, никогда. Эштин уставился на старика умоляющим взглядом, разве ладошки не сложил, и то потому, что держал это белое-переливчатое.
— Он тебе очень нужен? А? Маркус? Сколько ты за него хочешь?
— С ума сошел? — Хеннер чуть опять в ступор не впал. — Зачем тебе эта дрянь?
— Да ты что! Он же хорошенький, — Эштин осторожно сдвинул существо на ладонь, второй провел вдоль тельца, гусеница выгнулась, как котенок. Хеннера передернуло.
— Да забирай так, оно меня достало, — махнул рукой Маркус. — То гулять выпусти, то пожрать дай…
— Гулять? — Хеннер подумал, что ослышался. — По снегу?!!
— Ага, — ехидно подтвердил старик. — Каждый день, утром и вечером.
— Совсем как собака! — обрадовался Эштин. — Наверное, и умная такая же! Ой!!! Ты чего? — гусеница с неожиданным проворством сиганула ему на плечо, а парень принялся дуть на руку, где она только что сидела.
— Вот-вот, — кивнул старик. — И если что не по нему, жжется, скотина. Я-то думал сначала, из него бабочка красивая получится, куда там. Только жрет и растет.
— Эштин, ты же не всерьез собираешься ЭТО брать? — осторожно поинтересовался Хеннер, надеясь, что хотя бы ожог образумит ненормального.
— Всерьез! — решительно заявил тот. — Он такой милый, и очень-очень умный. Вампир чуть не взвыл. Но он уже по опыту знал, что если Эштин что-то вбил себе в голову, лучше с ним не спорить. Сам со временем намается с этой дрянью и тоже кому-нибудь отдаст… Если найдет такого кретина. Маркус, похоже, был очень доволен, что избавился от белой мерзости. Он сообщил, что назвать как-то это не соизволил, питается оно подслащенной водой, а в последнее время пристрастилось к зелени.
Жрет все подряд, вон, цветок лечебный обглодало, между прочим, ядовитый, и хоть бы хны… И радостно проводил гостей к выходу. Эштин, одеваясь, ворковал над своим чудовищем:
— Извини, я не хотел тебя обидеть, только так больно не жгись больше, хорошо?.. Давай ко мне под куртку, а то замерзнешь, мы на аэроцикле поедем… Или лучше в капюшон?
— На шею… вместо шарфика, — буркнул вампир, застегиваясь. — Или удавки. И ощутил резкий укол в кисть, довольно чувствительный. Хоть и стоял от Эштина в паре шагов, плюется эта дрянь, что ли?
— Слушай, ты! — прорычал вампир, отвесив гусенице щелбана; та не удержалась на плече Эштина, но скатилась удачно, в капюшон куртки. — Еще раз плюнешь в меня своей гадостью, раздавлю в лепешку, понял?
Второго предупреждения не будет!
— Ну ты что, совсем? — возмутился Эштин. — Он там живой?
— Да что ему будет, — проворчал Хеннер, который действительно не рассчитал немного. — Вон ползет. Эштин, пересадив гусеницу обратно на плечо, хмуро бросил:
— Справился, да? Просто словами сказать не мог? Ты его напугал, между прочим.
— И отлично, — буркнул Хеннер. — Будет соображать, в кого плеваться. Все, идем.
Едва вампир пристроил аэроцикл во дворе дома Девита, как на него навалилась куча пунктов и пунктиков, которые надо сделать вот-прям-счас-немедленно. С другой стороны, хорошо, никто не цеплялся, требуя «присоединиться к празднику», торчать в этой дебильно-веселящейся толпе вампиру не улыбалось. Не говоря о том, что дел по горло. Начал Хеннер с того, что зацепил Эштина, не разрешая ему никуда исчезать — а то с мальчишки станется! — и отыскал в толпе Маджа, Шенда и Раста. Вывел всех четверых из гомона праздничного зала на лестничную площадку, нетерпеливо оборвал галдеж — конечно же, белое чудовище, устроившееся на плече Эштина, не могло не вызвать шумной реакции. А Раст с Маджем еще и начали наперебой высказывать предположения, что же это за зверь. Вот уж это вампира интересовало в последнюю очередь. Он коротко пересказал предостережение Маркуса. И сообщил выводы, к которым, собственно, не прийти было невозможно.
