- Это вы постарались? - поинтересовался Марко, с любопытством разглядывая на боку огромной наковальни отчетливую вмятину в форме отпечатка кулака.
- Нет, - улыбнувшись, покачал головой старейшина. - Это работа Мастера. Плоды моих усилий куда более скромные.
"Надеюсь, он сломает себе руку... Это ж надо додуматься, чтобы поверить в эту байку! Сергиус, надо отдать ему должное, не из тех, кто со всей дури будет лупить по металлической болванке, да у меня бы язык не повернулся назвать главу "молодым и глупым", а только такие индивиды способны на подобное безрассудство. Ох, сейчас что-то будет..." - прервал он свои размышления, видя как его "ученик" примеривается к наковальне. Марко застыл, видимо, выбирая место будущего удара. "Давай-давай", - мысленно подначил его мужчина. - "Поединка со мной тебе не видать как своих ушей вне зависимости от результата: или окажешься "слишком" сильным, или слишком слабым. Серединка в моей градации не предусмотрена".
Молодой (а Алин считал таковыми всех, кто был моложе его) вампир не устоял перед искушением померяться силой с самим Мастером, пусть и чисто гипотетически, но зато без опасений за свою жизнь (последний случай, когда кто-то оспорил главенство Сергиуса, был эдак лет сорок назад, и закончился он весьма печально для вызывавшего на поединок). Звон потревоженного металла слился с криком гостя, переоценившего свои силы. "Лавры вампира, превзошедшего Мастера, не дают покоя глупым юнцам... Георг уже устал гонять своих раздолбаев из этого угла, и недели не проходит, как словно из ниоткуда появляется очередной олух с перебинтованной рукой, мотающейся в перевязи". Пока мужчина, изображая беспокойство, мысленно смеялся над Марко, тот, баюкая пострадавший кулак, бормотал сквозь сжатые зубы проклятья. "Нет!" - вдруг понял Алин. - "Прямо отказывать не стоит, иначе, когда это дойдет до Сергиуса (что непременно случится), он может осерчать на меня раньше срока. Сделаю-ка лучше так..."
- Ты как? - участливо осведомился старейшина.
- В норме, - процедил юноша, с ненавистью уставившись на едва заметную вмятинку.
- Ну-ну, не стоит так переживать. Ведь Мастер находится на совершенно ином уровне... На то он и Мастер!
- Да, вы правы, - сказал тот, успокаиваясь. - Так, что насчет поединка? Мне кажется, я уже доказал...
- Вне всяких сомнений, - тут же согласился Алин, даже недослушав парня. - Я вижу вы, старейшина, весьма перспективная личность. Я с радостью займусь вашим обучением, - внезапно перешел он на "вы". - К завтрашнему дню ваша рука придет в норму?
- Э-э, думаю, да... - Марко поначалу растерялся, по потом спохватился и уже уверенно произнес, - безусловно! Почту за честь сойтись с вами в поединке, старейшина Алин.
"Хе-хе. А ведь я не сказал, что "тренировка" будет именно завтра. На следующий день у меня запланирован "срочный" вызов по делам Сергиуса, при чем на всю неделю, а то и дольше. А вообще этот тип непрост: похоже, он использовал, хорошо, если половину своих возможностей..."
- Что ж, тогда увидимся завтра...
Неделю спустя. Лесное озеро.
"Весенне-летний ветерок, пение пташек, отсутствие комаров, ряски и этого придурка Сергиуса... Определенно, жизнь удалась", - подумалось мужчине, чьи короткие черные волосы были слегка разбавлены сединой.
- Клюет? - раздалось из-за ближайших кустов.
- Не-а, - отозвался ничуть не расстроенный этим фактом Алин, забрасывая насаженную на крючок наживку на новое место, подальше от берега.
- Ха! Неудачник! Иди сюда, я уже двух поймал.
Думал вампир недолго и, подхватив снасти, направился к другу: ведь они и разделились только для того, чтобы побыстрее отыскать рыбное место.
- Если бы озеро выбирал я, то мы бы уже ведро наловили, - с усмешкой произнес мужчина, рассматривая плавающих в ведре рыбок, размер которых не превышал и половины мизинца. - Что это за головастики?
- У самого и таких нет, - хмыкнул Георг, взглянув на улов расположившегося рядом соседа.
- А зачем мне подобная мелочь? Я лучше поймаю одну, но такую, чтобы не стыдно было ее в руки взять.
- Боюсь, здесь таких нет, - показательно вздохнул более "удачливый" рыболов. - Тебя же не устроит обычная рыба? Помнишь, как тебе привиделся русалий хвост в болоте?
- Что значит "привиделся"? - возмутился Алин и кинул в товарища кусочком хлеба. - Я видел! Чуешь разницу? И вообще, это был пруд...
- Который превратился в болото, когда ты загнал туда половину ветви, между прочим, моей.
- Зато было весело.
- Хе-хе. Нам-то да, а вот те, кто был по уши в тине и ряске да с покусанным комарами лицом, что-то не выглядели особо радостными. После того случая они тебя до сих пор "боготворят".
- А, - протянул он. - Бестолочи, не смогли выловить одну сирену из крохотного водоемчика.
- Которую совершенно случайно занесло в наши края океаническим течением и только для того, чтобы голой показаться на глаза одному сумасшедшему вампиру. Признайся уже наконец, увидел купающуюся человечку, а хвост нафантазировал?
- Угу, десять человечек, - съехидничал Алин. - Если бы ты видел то же, что и я, то ты бы слюной захлебнулся, и нам бы пришлось в срочном порядке искать нового старейшину.
- "Угу", - передразнил Георг друга. - Потрясла грудью и куда-то пропала. Очень интересный рассказ, а главное - какое "правдоподобное" объяснение.
Собеседник фыркнул и сделал вид, что обиделся. Следующие двадцать минут они не разговаривали, сосредоточившись на рыбалке.
- Что будем делать? - нарушил молчание бородатый парень, когда ему надоело пялиться на замерший поплавок.
- Ты про Марко или ситуацию в целом? - быстро откликнулся Алин, тоже порядком заскучавший.
- Новичок, как ни крути, определенно относится к "ситуации в целом".
- Верно, - охотно согласился мужчина. - Но комплексный подход для решения обеих проблем здесь не годится.
- Какой-какой подход?
- Обобщенный, неуч, - подколол он друга. - Так вот, по ритуалу менять ничего не будем, действуем, как и договаривались, а с Марко я разберусь, - подозрительно покосившись на еле шевелящегося червяка, вампир забросил удочку, после чего вкратце обрисовал, каким ему видится выход из этого положения, - найдем полянку в глуши. Я "проиграю", а он отправится "домой".
На то, чтобы правильно понять последнюю фразу, у Георга ушла добрая минута.
- Если он не вернется к главе, будут проблемы, - заметил парень.
- Но не такие, как если один из нас просто покалечит другого.
- Почему?
- Если я - его, то это не понравится Сергиусу, если наоборот - то мне.
- Очень доходчиво объяснил, - хмыкнул сосед и, помолчав, спросил, - уверен, что юнец тебе не противник?
- Расслабься, - легкомысленно отмахнулся от него Алин. - Считай, он уже нежилец.
- Самоуверен, как и всегда, - хмыканье повторилось.
- Моя уверенность основана не на пустом месте... Марко, конечно, силен, но он совсем не понимает, что значит быть высшим вампиром...
- Да-да, давай без этой мути: "Сила - не сила, жажда - не жажда". Ты мне ей все уши прожужжал, - оборвал Георг друга. - И когда ты планируешь "посвятить" нашего коллегу во все тонкости своей философии?
- Завтра, - ответ был исчерпывающе короток.
- Чего это вдруг? - не понял парень. - Мы же хотели еще пару дней порыбачить...
- Надоело, - честно признался Алин и одновременно с этими словами потянулся к удочке, с явной целью свернуть снасти. - Если бы тут были сирены или хотя бы рыба, тогда другое дело. А когда за неделю всего пять поклевок... это несерьезно.
- Вынужден согласиться, - Георг повторил движение соседа. - Кабы не твои байки про пышногрудых хвостатых красоток, я бы тут со скуки помер.
