- Красотка была одна и вовсе не пышногрудая! Не преувеличивай! - недовольно поморщился мужчина от столь грубого искажения правды.

- Это из-за того, что их размер меняется от количества выпитого вина.

- Один раз приукрасил, а ты и рад напраслину навести.

- Да, я такой, - улыбнулся вампир, но тут же посерьезнел. - Я тебя давно знаю, Алин... Ты ведь не настолько уверен в своих силах, как пытаешься показать?

- О чем ты? - удивился он. - Я же сказал, что разберусь с ним. Единственное, о чем я на данный момент тревожусь, это Сергиус с его проклятым ритуалом.

- Думаешь, будут проблемы? - осторожно поинтересовался Георг.

- С первой частью - нет. А вот потом... - возникла многозначительная пауза, а за ней последовало пояснение, - даже если все пройдет без сучка и задоринки, за месяц до следующего новолуния люди всяко успеют прознать о случившемся: скрыть уничтожение целого города не получится, такое клану не по зубам, чтобы ни думал об этом "Мастер". И как только тут появятся маги, начнется самое веселье.

- Может тогда стоит свалить после первой части, не дожидаясь второй, как планировали изначально?

- У него будет слишком много времени, чтобы успеть достать нас хоть из-под земли.

- Но если Марко умрет, ты можешь не дожить не то что до второго новолуния - ты и первое-то не переживешь!

- Ты забываешь об одной очень важной вещи... Сергиусу не нужны предлоги, чтобы убить кого-то из нас. Вернется Марко или куда-то пропадет - его это не волнует. Главное, чтобы он справился с задачей. А уж избитый вид я себе смогу обеспечить, в крайнем случае тебя попрошу. Ты ведь не откажешься помочь своему другу в эдакой малости? - улыбнулся Алин.

- О чем речь, дружище! - воскликнул седьмой старейшина, а про себя подумал: "Надеюсь, ты не ошибаешься..."

Полдень следующего дня. Особняк Георга.

"А они-то что тут делают?!" - мысленно нахмурился Алин, а второй из вернувшихся рыбаков-любителей и не думал скрывать свои чувства: скривившееся лицо говорило само за себя. Такая реакция была вполне естественна, ведь помимо Марко, которого они и ожидали тут встретить, у входных дверей стояли вторая и пятая старейшины собственной персоной.

- И чем вы объясните такое пренебрежение к приказу главы клана? - Парочка приятелей не успела спешиться, а блондинка уже выставила претензии. - А, старейшина?

- О чем вы, уважаемая Илина? - с искренним недоумением откликнулся мужчина с проседью в волосах. - Всю неделю мы только и делали, что выполняли приказы Мастера.

- Какие же? - нахмурилась девушка.

- "Вести себя тише воды, ниже травы и отдыхать" - это же ваши слова? Разве нет?

Даже искушенный Сергиус не нашел бы и грамма издевки, чего уж говорить о его правой руке. Вторая на пару секунд задумалась над ответом, и Джаэлл, стоящая слева от нее, поспешила воспользоваться заминкой.

- Как ты смеешь насмехаться над приказами Мастера? - подруге детства не составило особого труда уловить скрытый сарказм.

- Помолчи, - осадила ее блондинка. - Он прав... но лишь наполовину. Ведь у тебя был еще один наказ, не так ли, Алин?

- Поручение, - с безмятежным видом уточнил вампир. - Без конкретных временных рамок.

- Ты же понимаешь, что такая отговорка не понравится Сергиусу, ему нужны результаты, - не менее спокойно ответила девушка. - И он прислал нас проверить, как продвигается обучение нашего нового брата.

- Хм, наверное, это стоит спросить у него. - Мужчина повернулся к парню, держащемуся чуть в стороне от членов "ревизионной комиссии". - Марко, расскажи этим красавицам, что ты вынес для себя из нашего первого занятия?

- Не было у нас никакого занятия, хотя вы обещали провести его еще шесть дней назад, - юный старейшина, не раздумывая, сдал своего "учителя".

- Мда... Дела обстоят хуже, чем я предполагал, - сокрушенно покачал головой Алин. - Ты даже не понял, что это был урок.

- Чему же вы хотели меня научить? - со скрытой насмешкой поинтересовался молодой старейшина.

- Например, тому, что член совета не должен идти на поводу эмоций и уж тем более поддаваться на глупые провокации. Вмятина на наковальне? Не смеши меня! Мастеру не нужны подобные доказательства его силы. Думаешь, ему заняться больше нечем, как бить кулаками по железке, когда можно оторвать головы у пары-тройки сомневающихся? По поводу моего "обещания"... - улыбнулся от этого слова Алин. - Помнится, я лишь поинтересовался состоянием твоей руки. Глава Рода не разбрасывается обещаниями направо и налево, потому что должен их выполнять.

- Может, пройдем в дом? - вмешался Георг, предчувствуя неприятности.

- То есть, вы не собираетесь сдерживать свое слово, несмотря на то, что сами только что сказали? - Марко, как и прочие гости, пропустил предложение хозяина особняка мимо ушей.

- Парень, не нужно меня подначивать, используя такие дешевые трюки. Будет тебе тренировка, будет. Причем гораздо раньше, чем ты думаешь, - мужчина махнул рукой, показывая на тренировочную площадку, которая располагалась между правым флигелем и домом. - Не будем заставлять прекрасных дам ждать, наверняка им не терпится отчитаться в проделанной работе перед Мастером.

Такой ответ пришелся гостям по нраву, и трое встречающих, приняв не высказанное приглашение, проследовали в сторону виднеющихся за углом манекенов. Шагающая позади парочка обменялась взглядами, при этом Георг выразительно покосился на спину идущего впереди юноши и изобразил жест, будто что-то откручивает. Алин в свою очередь неопределенно пожал плечами, мол, еще не решил, может быть, и не стану убивать при свидетелях... "Действительно, что мне с ним делать? Пф... Как же не вовремя приперлись эти девицы".

Замершие в десяти метрах друг от друга вампиры не торопились начинать поединок и пока только приглядывались к сопернику. Эта небольшая пауза дала возможность зрителям обменяться парочкой комментариев.

- Смотри внимательно. Сейчас твоего милого Алина спустят с небес на землю, - прошептала Илина, наклонившись к стоящей рядом "подруге".

- Раз он тебе так мил, можешь забирать себе. Из вас выйдет отличная парочка, у вас даже имена практически одинаковые, похоже, это - судьба!

Блондинка, улыбнувшись одними губами, ответила:

- Пожалуй, ты права. Так и поступлю: когда его убьют, возьму тело себе и сделаю из него чучело. А когда оно мне надоест подарю тебе... если к тому времени должность второго помощника главы клана не перейдет к кому-нибудь другому.

Джаэлл поиграла желваками и процедила:

- Конечно, перейдет... Должен же будет кто-то встать на мое место, когда я займу твое!

- Дамы, дамы! Неужели никто кроме меня не желает Алину победы? Одна из вас - его давняя подруга, вторая и вовсе - практически родная тетя! Я уж не говорю про то, что мы все вместе на протяжении стольких лет делаем одно и то же дело! - поспешил вмешаться Георг, исполнив привычную роль простоватого парня.

- Ха! - хмыкнула Илина, сбросив на мгновение маску бесстрастной особы. - Ты бы еще прошлый век вспомнил. Это было слишком давно, и...

- И не правда, - поддакнула соперница.

- ...и мы уже не те вампиры какими были когда-то.

- О, времена... О, нравы... - печально вздохнул Георг.

- Все, заткнулись оба! - белокурая старейшина поставила точку в разговоре. - Сейчас начнется...

И в самом деле, фаза безмолвных взглядов явно подходила к своему логическому завершению. Марко решил не ограничиваться оружием, данным ему природой, и извлек из поясных ножен кинжал. При виде посеребренного лезвия его противник только ухмыльнулся, словно говоря: "Тебе это не поможет. Сейчас я покажу, что значит быть "высшим вампиром со стажем", а вслух он произнес:

- Только не говори, что спрятал в штанах еще и пару пистолей, - видя, что юноша не спешит нападать, он добавил, - ну, же смелее, мальчик! Разве не ты пять минут назад рвался в бой? Давай же, покажи свою решимость, или что там у тебя вместо нее... Не просто же так ты достал эту длинную железяку?