- Уверена, они хорошо постараются, - мелодичным голоском отозвалась девушка, которая сидела по правую руку от главы клана, она была обладательницей длинных волос редчайшего для вампиров светлого окраса. - Осечек больше не будет.

Джаэлл злобно зыркнула в сторону блондинки, но та лишь мило улыбнулась в ответ.

- Я тоже так думаю, - Сергиус подарил своей фаворитке легкую улыбку, а сам внимательно осмотрел сидящих за столом вампиров.

Глаза моложаво выглядящих третьего и четвертой старейшин были наполнены фанатичным блеском, в очах миниатюрной брюнетки плескались волны обожания, а заискивающие взгляды двух самых молодых членов совета тешили его самолюбие. "Так слабые смотрят на сильного, порой это так приятно... даже если все это фальшиво от первого и до последнего движения ресниц. Они настолько правдоподобно изображают преданность, что нет никакой разницы между притворством и верностью... Впрочем, качеством службы всегда можно пожертвовать в пользу приверженности, что я им сейчас и продемонстрирую. Пусть помнят свое место и не пытаются прыгнуть выше своей головы, как это сделал тупица Лоиз, и тогда их головы останутся при них. Еще какое-то время".

- За подробностями обращайтесь к Илине. - "Юноша" кивнул на улыбающуюся соседку. - Она в курсе всех деталей плана. А теперь поприветствуйте нашего собрата Марко, отныне он заменит безвременно покинувшего нас Лоиза и займет место самого младшего члена совета.

Парень хлопнул в ладоши и кинул многозначительный взгляд на дальний конец стола. Его поняли правильно: Алин пересел поближе к Джаэлл, отчего та едва заметно поджала губы, а Георг расположился на его месте. Пока освобождалось кресло для нового старейшины, дверь в залу открылась, и в проеме показался стройный юноша, выглядящий едва ли не моложе самого главы.

- Мое почтение, старейшины. По воле Рода и с разрешения Мастера Сергиуса я занимаю это место.

- Добро пожаловать, в наши ряды, брат, - прозвучало в комнате.

- На этом с формальностями и закончим. Георг и Алин, поручаю вам ввести новичка в курс дела... В общем, пока он не освоился, возьмите над ним шефство, - приказал глава клана. - Дальнейшее оставляю на тебя, Илина, а я вынужден вас покинуть.

Сергиус не стал опускаться до использования банальностей наподобие двери: Старейший просто шагнул в самый темный угол комнаты. Очертания главы подернулись рябью, тени, словно ожив, потянулись к нему, и высший вампир исчез, за какую-то пару мгновений полностью растворившись в окружившем его полумраке.

Царившие среди старейшин мнения насчет продемонстрированной в очередной раз способности перемещения были разделены на два лагеря. Первые пять членов ныне действующего совета истово верили в то, что данное умение даровано Мастеру самим богом, Георг и Алин не были столь категоричны, но держали свои мысли при себе. Первый был убежден, что это - результат действия человеческой магии, проще говоря, артефакта, второй же предполагал, что это - врожденный талант, которым мог овладеть любой высший вампир путем развития своих способностей, и именно поэтому он все свободное время посвящал изучению и совершенствованию возможностей тела. Новичок, в котором шестой и седьмой старейшины небеспочвенно подозревали ставленника Сергиуса, был заочно приписан к первой когорте инакомыслящих.

- Вернемся к делу, - нарушила молчание светловолосая Илина. - Старейшина Корнель, вот, что вы конкретно должны сделать...

Дальнейший разговор свелся к разъяснению нюансов грядущей операции.

- ...И последнее - через две недели, по приказу Старейшего, будьте готовы приступить к выполнению плана. До этого времени следует вести себя тише воды, ниже травы. Считайте это заслуженным отдыхом. Вопросы?

Старейшины синхронно качнули головами: их роль в предстоящем деле была размусолена от и до, а внесение корректив в планы главы клана, мягко говоря, не приветствовалось. Ответ девушку вполне устроил.

- Что ж, тогда до встречи через две недели... Да и еще: Алин и Марко задержитесь на секунду. У меня для вас есть небольшое поручение от Мастера.

"Вот стерва! "Небольшое поручение". Три раза "ха"! Ты еще скажи "просьба"...", - мужчина с проседью в волосах, выдержав каменное лицо, снова присел на свое место. А вот его сосед даже не пытался подняться, что наводило на некоторые мысли.

- Сергиус хочет, чтобы ты поднатаскал этого мальчика... показал на практике, что значит быть высшим вампиром со стажем, - тихо произнесла Илина сразу, как только закрылась дверь в залу, и они остались втроем.

- Конечно, - столь же спокойно отозвался Алин. - Не вижу препятствий для этого.

- Ну, и славно, тогда не буду вас задерживать. Ах да... Мастер сказал, что лично проверит результаты тренировок.

- Как ему будет угодно...

День спустя. Особняк Георга.

Юноша, не скрывая скептицизма, оглядел десяток манекенов, расставленных на тренировочной площадке.

- "Наставник", - он с неуловимой интонацией выделил это слово. - Вам не кажется, что это несерьезно?

- На чем же ты хочешь отрабатывать навыки? На людях? Так они слишком непрочные.

- Зачем же, уважаемый Алин. Почему бы нам не устроить небольшой тренировочный бой? Один на один. Уверен, толку от этого будет куда как больше.

"Учитывая, что никаких Марко в ветви Лоиза отродясь не водилось, слова Илины о том, как "Мастер горит желанием проверить результаты "тренировок", предстают совсем в ином свете: кажется, проверять будут именно мое состояние... Да и просьба "поднатаскать этого мальчика" вполне возможно была обращена не ко мне. Меня назвали "мальчиком", какой позор... Так, что же теперь делать?" - окинув невзрачного паренька, стоящего перед ним, пристальным взглядом, Алин задумался. - "Если бы Сергиус захотел моей смерти, то не стал бы так заморачиваться. Может быть, ему нужен неофициальный повод скинуть меня на восьмое место? Что обязательно произойдет, проиграй я в этом "учебном" поединке. Хотя нет, ему достаточно было лишь сказать, и мы бы еще вчера поменялись местами. Выходит, мне просто хотят показать, кто в доме хозяин. Или я чего-то не понимаю...Черт, но это все же приятно, когда тебя недооценивают. Так. Нужно потянуть время, если я ему сейчас надаю по шее, Сергиусу это явно не понравится..."

- Не думаю, что это хорошая идея, - медленно произнес новоявленный шестой старейшина. - Ты можешь серьезно пострадать, а поскольку это произойдет в преддверии первой части ритуала, то Мастер меня за такое по головке точно не погладит. - Понимая, что так просто ему не удастся отвертеться, мужчина решил схитрить. - К тому же ты ставишь телегу впереди лошади: сначала надо оценить уровень твоих навыков, и только после этого, исходя из результата, подбирать тебе оппонента. Вполне может статься, что лучшим выбором будет кто-то менее опытный из моей ветви. Повторюсь, нам дали эти две недели на отдых, а не для того, чтобы калечить друг друга.

- Так что мне нужно сделать, чтобы приникнуть к источнику вашей мудрости?

Алин сделал вид, будто не заметил легкой издевки в словах молодого коллеги, и ответил:

- Ничего такого, - он обвел рукой площадку. - Я всего-навсего хочу убедиться, что ты не пострадаешь от рук оппонента, кем бы он ни был.

Парень молча кивнул и, шагнув к ближайшему манекену, парой быстрых ударов превратил его в груду щепок, а затем повернулся и выжидающе уставился на "наставника". Тот не замедлил прокомментировать расправу над безобидным куском деревяшки, что и проделал, подпустив в голос немного укоризны:

- Если бы мы тут тренировали силу удара, то на каждое занятие нам бы пришлось делать не одну дюжину деревянных человечков. Раз тебе так приспичило начать с демонстрации своей силы - прошу вон в тот угол, там у нас имеется отличное приспособление для этого.