Они помолчали. На Зону опускалась ночь. Пора было заваливаться спать.

Как и говорил Северов, Жорик предоставил им спальные места в одном из домиков. Скинув шмотки, Индеец и Ветер вышли под ночное небо.

Андрей, выходя приостановился и оценил наличие людей в окрестностях. Сталкеры сидели тремя кучками у костров, а кто-то уже дрых в домиках. В подвальчике что-то бурчал за ужином Сидорович, а в кафешке готовились ко сну. За околицей, прячась за холмом, матерый чернобылец повел стаю слепых собак к очередной жертве.

Индеец не видел все это глазами, но чувствовал очень четко и ясно. Словно перед его внутреннем взором лежала трехмерная карта местности, а на ней кто-то набросал красные кляксы живых существ. Осознание подобной способности заставило Андрюху пошатнуться и опереться на стену. Ветер с интересом взглянул на него, но не стал ничего говорить и прошел чуть вперед, присев на удобное бревнышко.

Андрей стоял, глубоко вдыхая ночной воздух. Слегка кружилась голова, но тело было полно необыкновенной легкости. Казалось кто-то очистил организм от накопившейся усталости и шлаков, перенастроил все органы чувств на более тонкий уровень и напитал тело свежей энергией. Хотелось что-нибудь заорать во все горло или пробежать во весь дух несколько сотен метров.

С трудом задавив этот порыв, Индеец сел рядом со сталкером.

- Как там Игл, жив еще старик?

- Что? А, да… – Андрюха не сразу смог включиться в суть вопроса, – жив. А почему старик?

- Потому что он один из первых, он предтеча этих существ на Земле. Не его вина, что время и место для встречи было выбрано неудачно.

- То есть?! Он что, пришелец?

- А что здесь не понятного? Или ты предполагал что это будут "зеленые человечки"?

- Нет, но…

- Как много мыслей в этом коротком слове "но"… И тем не менее "долгожданная встреча человечества" состоялась. Только это самое человечество как всегда оказалось не готово. Более того оно само и спровоцировало очередной кризис. Возможно Игл мог бы многое поведать нам, но снова "но". К сожалению, по его же словам, он стремительно деградирует. Через несколько лет он скатится до уровня своих неразумных собратьев.

- Как это?

Ветер помолчал, собираясь с мыслями.

- Послушай меня, Индеец. Ты молод, и в ином случае я бы никогда не стал тебе все так прямолинейно рассказывать. Человеку требуется дойти до всего самому, впитать знания вместе с уколами и ошибками. Но у нас нет на это времени.

Нас, тех кто прикоснулся к тайне и осознал ее важность для всей планеты, не так уж много. Сталкеры называют нас помеченными Зоной, и считают что мы не совсем люди а что-то вроде мутантов, но все же сохранивших в себе человеческое начало. Они в чем-то правы. Теперь ты становишься одним из нас. Тебе предстоит узнать то, что мы выносили потом и кровью. Конечно, принимать на слух такие знания сложнее, всегда остаются сомнения. Однако повторюсь, у нас просто нет времени. Ну что, готов стать частью тайны Зоны?

- А у меня есть выбор?

Ветер чуть отклонился назад и внимательно посмотрел на Андрея, затем продолжил:

- Есть! Ты можешь послать меня к черту и просто жить дальше. Но не думаю что ты так поступишь. Я привел тебя потому что почувствовал в тебе что-то правильное… подходящее… Затем это отметили Доктор и Игл. Я – мог ошибиться, но мы все трое – вряд ли.

- Тогда почему я? Неужели ты сам или Доктор не могут пойти дальше?!

Индеец и сам не ожидал, что этот разговор так его заденет. Ветер то ли раздумывал над вопросом, а может просто давал время на то чтоб слегка успокоиться.

- Если не останется ничего другого – нам придется попробовать. Но это не наше предназначение. Мы не люди боя, наше дело в другом – мы готовим людей к принятию знания и кроме того являемся хранителями этого знания. По крайней мере части его, адаптированной под наше восприятие. Мы, как бы это выразится, учителя и библиотекари, а так же исследователи. А ты – воин, но еще и прикоснувшийся к тайне. На данный момент ты больше нас всех подходишь к исполнению цели.

Сталкер замолчал, давая Андрею время осмыслить сказанное. Молчание затянулось почти на пять минут.

- Ты ведь мне не все рассказал? Мне бы хотелось узнать с чего все это началось?!

- У-у-ууу… – тихо засмеялся Ветер, – а какие еще философские проблемы тебя занимают? В чем смысл бытия тебе не поведать?! Эх-хе… Это шутка… Насколько я понял, ты решился.

- В общем… да.

- Тогда слушай вводную. Только не думай что я сейчас поведаю тебе "всю правду" о возникновении Зоны. Я тоже ее не знаю, как и никто наверное… Но я перескажу тебе кратко о том как здесь появились Игл и его сородичи. А потом ты пойдешь к нему и получишь последние наставления…

Край болот совершенно не изменился за прошедшие месяцы. Индеец стоял на твердой земле глядя из под ладони вперед. Если болото и продолжало расти, то действительно только в глубину. На поверхности никаких изменений не наблюдалось. Место разборок между группой Бегемота и кровососами сталкер нашел легко. О происшествии напоминали только несколько обглоданных мутантами скелетов и поломанное вооружение. Артефактов, что несли люди, нигде не наблюдалось. Видимо кто-то набрел сюда и нехило поживился за их счет.

Андрей развернулся и пошел по направлению к силоснику. Опасностей на пути он не видел, лишь стая кабанов резвилась далеко левее. Все это Индеец воспринимал приобретенным чувством. Теперь он уже привык и вполне мог на него полагаться, но, как и советовал Ветер, не забывал сравнивать свои ощущения с показаниями детекторов, а также собственными глазами-ушами-носом.

Свежепеределанный СЕВА сидел на нем как влитой. Самоделкин на радостях от принесенной посылки напряг вернувшегося Бурого и они закончили работу буквально за два дня. Усилители действительно работали отлично, не хуже сервоприводов экзоскелетов. Благодаря этому сталкер не напрягаясь нес дополнительный вес боезапаса.

Небо над головой стремительно темнело и краснело – приближался выброс. Андрей рассчитал все точно – подвал как и в прошлый раз станет его убежищем на ближайшие сутки. В запасе у него еще часа три, так что можно осмотреть свою нычку и забрать из нее пару артов, которые ему явно пригодятся в будущем. А отсидевшись надо будет встретиться со старым знакомым.

Позже удобно расположившись в подвале, Индеец вновь прокручивал в голове рассказ Ветра. Хоть он и был подготовлен пребыванием в Зоне к восприятию почти нереальных для обычного обывателя вещей, но открывшаяся пропасть знаний более всего походила на бредовую научную фантастику. Пусть сталкер и добавлял, что частично все лишь размышления на основе разрозненных фактов.

Получалось что давным-давно где-то в том месте где сейчас растет болото грохнулся натуральный инопланетный корабль с экипажем находящимся… как бы это сказать… нет, не в анабиозе, как любят придумывать фантасты. А в каком-то сохраненном, словно файл в компьютере, состоянии. Звездолет сам по себе был полуживым и полумеханическим существом. Преодолевал пространство он сам собой, а когда пребывал на точку, то, собрав чегой-то типа местной биомассы, создавал тела и оживлял их с помощью банка данных на своих хозяев. При этом отпадала необходимость в разных скафандрах и прочей ерунде, так как физиология полученного существа базировалась на принципах этой конкретной планеты. Видимо пришельцам было пофиг что выглядят они каждый раз по-разному (интересно, они хоть сами помнили как они вообще должны выглядеть?!), более того, похоже что и память их менялась от каждого пункта назначения. Им, кроме основных знаний, давали помнить что-то вроде цели миссии, например сбор полезных ископаемых или еще чего… Вот такой вот симбиоз жизни у "братьев наших инопланетных" получался.

Брякнулся же этот ковчег похоже аварийно (видать не только у нас такое случается), да так, что корабельный мозг впал в спячку. Единственное что он успел перед этим сделать – это создать что-то вроде разведгруппы из наспех состряпанных бренных тел.