За несколько дней до отъезда я как всегда тренировалась во дворе, когда ощутила присутствие кого-то. Я опустила меч и резко обернулась. За моей спиной стоял княжич.

— Подходить к вооруженному человеку со спины вообще-то опасно. — Сказала я вместо приветствия. Княжич попытался испепелить меня взглядом и сказал:

— Смотря для кого. Но в твоем случае опасаться не стоит. У тебя очень хорошая реакция. — Он не смотрел мне в глаза, говорил спокойным, ровным, безучастным голосом. Он замолчал, а я держала меч в руке и ждала продолжения. — Скажу честно, мне не слишком нравится затея взять тебя в поезд.

— Такова воля Вашего отца, княжич.

— Я знаю. И противится ей не намерен. Ты лишком хороший воин, чтобы пренебрегать тобой. Но… В общем, господин герцог говорит, что ты довольно своенравна, а это будет мешать в дороге. Главой поезда буду я. Я буду нести ответственность за каждого члена этого путешествия. И я потребую полного подчинения.

— Я знаю, княжич. Разве господин герцог не сказал Вам, что я пленница.

— Сказал. — Взгляд княжича не слишком вежливо осмотрел мою шею. — Но ты его

пленница, а не моя.

— Княжич, я семь лет путешествую по дорогам четырех герцогств и знаю, как иногда важно иметь сильного лидера. Я буду подчиняться Вам до тех пор, пока вхожу в Ваш поезд. Об этом Вам не следует беспокоится.

— Я беспокоюсь не только об этом. — Я заметила, что княжич подбирает слова и не

может их подобрать.

— Княжич, — я сама начала разговор, — я путешествую по дорогам семь лет. Я могу о себе позаботиться, я не чем не уступлю любому из Вашей свиты.

— В своей свите я уверен. В людях младшего герцога… — он не успел договорить, я

прервала его.

— Я смогу о себе позаботиться, вам не стоит думать о возможных проблемах, я их недопущу. — Княжич смотрел на меня, осознав, что мы очень хорошо понимаем друг друга.

— Хорошо. Будут проблемы — говори на прямую. И еще… В Шахрези ты войдешь в свиту герцогини Миланды, а до тех пор ты будешь в моей свите под началом господина Тиора.

— Да, княжич, как Вам будет угодно. — Я низко поклонилась, мой собеседник лишь улыбнулся и покинул двор.

Мы двинулись в путь еще до восхода солнца. Накануне вечером герцог благословил нас в дорогу, благословил княжича на привоз невесты. Младший герцог передал княжичу золотой медальон в форме розы, который символизировал то, что княжич доверенное лицо жениха. Вся свита получила по серебряной монетке и кубку доброго вина, герцог сказал нам всем напутствующие слова, и мы провели оставшиеся часы во дворе замка, пытаясь немного поспать.

Путь нам предстоял длинный. Мы должны были пересечь земли герцогства Вериар и пройти большую часть герцогства Шахрези. Предположительно путь в одну сторону должен был занять недели три, может больше. Было позднее лето, погода нам покровительствовала, и у всех было слегка приподнятым. Вся свита ощущала значимость этого дня.

К моему удивлению в этот поход нас вышло проводить и большинство горожан. Все они искренне радовались предстоящей свадьбе, благословляли княжича и его спутников. А я ехала на новой лошади, которую мне любезно предоставил герцог, и, наверное, единственная не слишком радовалась предстоящему путешествию.

Дорога в Шахрези почти не принесла мне беспокойства. Во многом этому способствовало то, что герцог включил меня в число своей свиты, а не в свиту младшего герцога. Люди Валенсы изначально были более терпимы к окружающим. К тому же, на землях Валенсы еще часто встречались женщины, умеющих очень хорошо обращаться с оружием. И в довершение ко всему господин Тиор (а так уж вышло, что именно с ним я и дралась во внутреннем дворе) был человеком хорошим, и, проиграв мне тогда, проникся ко мне, как бы странно это не звучало, уважением. Его уважение постепенно передалось и другим свитским княжича. И именно с уважением они ко мне и относились, с уважением к равной.

Немного общую картину портили люди младшего герцога. Тот "детина", не обладал уважением к сильному врагу. Наоборот. Мой стиль боя поносился на каждом углу, а сам бой оброс удивительными, иногда даже невероятными подробностями (рожки и хвост с кисточкой — не самая невероятная из них). Косые взгляды я ловила на себе постоянно. Я очень старалась делать вид, что меня это абсолютно не касалось, но сказать по правде, меня это задевало. Нет. Такое было в моей жизни и раньше. Я знала, что это неизбежно, но не могла с этим смириться. Когда подобные слухи распускает тот, кто ни разу не встречался с тобой в бою — это одно. От таких слухов и вреда обычно многим меньше. Ну, поговорят, ну пообсуждают и успокоятся. В открытую схватку никто из сплетников не полезет, ни при каких обстоятельствах, предполагая, чем это может для него закончиться. Когда же такие сплетни распускает твой бывший противник это уже совсем другое. А тем более, если он не последний человек в дружине. Чаще всего после таких сплетен вырастают и желание отомстить, и желание попробовать свои собственные силы. А в моем конкретном случае наравне с этими двумя желаниями росло и пренебрежение к свите княжича. Ведь они приняли меня в свои ряды и относились с уважением. В глазах свитских младшего герцога это означало, что и свитские княжича не достойны уважения наравне со мной. Напряженность росла с каждым новым днем, и я знала только один способ помешать этому — бой с кем-нибудь из свитских младшего герцога. Только вся беда заключалась в том, что княжич не позволил бы мне вступить в открытую схватку. Правда, несколько раз я была почти на грани этого. Во время наших стоянок на ночлег свита младшего герцога почти всегда пыталась меня задеть, и хотя внешне я пыталась сохранить хладнокровный вид, внутри у меня все закипало. Несколько раз я почти хваталась за меч, но почти всегда меня останавливал недовольный взгляд княжича, и я останавливалась.

Однако это не могло продолжаться вечно. Их недовольство моей персоной росло и грозило перерасти в нечто большее. В один из дней мы остановились на сутки. Лошади, да и люди требовали отдыха, а поскольку мы шли с опережением графика, княжич решил устроить нам этот отдых. Мы разбили лагерь на лесной поляне, недалеко от лесной речки. В то время, когда пажи занялись приготовлением обеда, я решила сходить к воде и почистить лошадь. День был жарким, и у реки я сняла оба чехла две верхних рубахи и кольчугу, лошадь наслаждалась купанием, а у меня даже поднялось настроение. Когда я наконец вывела ее на берег меня ждал неприятный сюрприз. Возле моей сложенной одежды сидел человек из свиты младшего герцога, Анри, кажется. Вид у него был явно довольный, хотя этого довольства я не понимала. Я не замечала его. Осторожно надела на лошадь сбрую, потянулась к своей одежде и почувствовала железную хватку на запястье. Анри рывком поднялся, и я уже очутилась в кольце его рук:

— Я так и знал, что ты никудышний воин. Теперь смогу это доказать — хватка стала крепче, а меня захлестнула война ярости. Я не слишком помню, что делала дальше. Одно знаю точно, нож, висевший на поясе, я не взяла. Удар в коленную чашечку — от удивления и резкой боли мой незадачливый противник разжимает руки, я успеваю схватить одну из них и выворачиваю, еще секунда и я бы сломала ему запястье, но разум вовремя просыпается, я выпускаю его руку, слегка толкаю, Анри валится на земли и скулит от боли. Не обращая на него внимание, я одеваю свои вещи, беру лошадь под уздцы и иду в сторону лагеря.

Господин Тиор настороженно посмотрел на меня. Думаю, он почувствовал, что что-то произошло. Рядом с ним стоял княжич, думаю, он тоже это понял. Я привязала лошадь и опустилась на свое место возле костра. Я чувствовала на себе обеспокоенные взгляды, но объяснять ничего не собиралась. Да и не пришлось. Через какое-то время в лагере появился Анри. Он был взмыленным и грязным, тяжело нес правую руку, думаю, все в лагере приблизительно поняли, что произошло между нами. Мой ошарашенный вид и его уж слишком жалкий оставили слишком мало места для сомнений. Я не смотрела ни на кого, не знаю, почему-то было стыдно. Я знала, что могла оглушить Анри и менее варварским способом, но впервые за долгие годы по-настоящему потеряла самообладание. Немая пауза, вызванная появлением Анри, длилась не очень долго. Первым в себя пришел княжич, нет, он не спрашивал, что случилось, с первого слова я поняла, насколько он зол.