Я наскоро оделась и тетушка повела меня по длинным коридорам замка. Она довела меня до какой-то комнаты, открыла дверь, поклонилась.

Комната была, конечно, скромненькой, но я давно не была в жилых комнатах, в качестве, пускай даже временного, но все-таки хозяина.

В комнате поместились только небольшая кровать, стол, деревянное кресло и, кажется, ткацкий станок (хотя в этом я была ну совсем не уверена).

Я вошла. Не успела я даже как следует осмотреться, как в дверь постучали, и вошла служанка с подносом. С поклоном она водрузила поднос с ужином на стол и удалилась. Я села за стол и с удовольствием почти проглотила вареную картошку с подсолнечным маслом и хороший кусок жареной баранины. В довершении ко всему прилагался кубок с горячим вином. Я выпила его не без удовольствия. В комнате весело потрескивал камин. Именно в эту минуту, я чистая, сытая впервые почувствовала насколько устала за эти несколько месяцев. В голове зашумело, я добралась до кровати, аккуратно сняла платье, постаралась поаккуратнее его сложить и забралась под пуховое одеяло.

Рискну предположить, что я спала многим больше суток. Проснувшись, я узрела за окном занимающийся рассвет и чуть красноватое солнце. С трудом вспомнила, что ложилась когда, этот самый рассвет уже хорошо занялся. Теоретическими изысканиями я определила, что меня усыпили. Я попыталась встать — голова закружилась. Я осторожно села на пастель и принялась растирать кисти рук и мочки ушей — помогло. Я осторожно встала, обнаружила на столе кувшин для умывания и попыталась привести себя в порядок.

Потом, почти случайно обнаружила свои собственные, тронутые временем вещи и почувствовала себя гораздо лучше. Быстро одевшись, я села в кресло и принялась ждать непонятно чего.

Часа через два служанка принесла мне завтрак — отварные яйца со сметаной, несколько горячих гренок и кувшин с квасом. Я с удовольствием позавтракала, а потом еще часа через два дверь распахнулась, и на пороге появился герцог. Я поднялась на ноги и низко поклонилась, герцог ответил мне легким кивком.

— Ну как? Выглядишь, кстати, получше.

— Спасибо. Я отдохнула… — я немного помялась, а потом добавила — Судя по всему благодаря вам. — Герцог слегка улыбнулся, он понял, что я хотела сказать.

— И тебя это не смутило?

— А что, должно было? Не думаю, что Вы намериваетесь меня убить, а даже если и так, я вряд ли смогу Вам помешать.

— Ты странный человек…

— Я знаю.

Мы немного помолчали, а потом герцог сказал:

— Я пришел по делу. Идем за мной — я снова поклонилась и вышла за ним.

Герцог вывел меня во внутренний двор замка. Там, как и положено, тренировались стражники. Герцог знаком велел мне остановиться и отошел А я тем временем смогла понаблюдать за тренировкой.

К слову сказать, я хорошо знала все четыре герцогских двора. И не один раз наблюдала за тренировками стражи. И двор герцога Вениара всегда меня приятно поражал. Здесь стражники были уважаемыми людьми. Самого стражника и его семью содержали из личной казны герцога, не жалея при этом лишней монеты. Одежда всегда была новой и добротной. Они всегда были сыты и имели довольно высокое жалованье. Для горожан, не слишком уж состоятельных отдать сына в замковую стражу было одновременно и большой удачей и большой честью. А поэтому в стражу попадали самые лучшие. А их здесь учили стать такими и остаться в военном деле.

Я наблюдала за тренировкой и одобряла политику герцога. Воинов он воспитал действительно хороших. Любой из его стражников в бою стоил как мимиму пятерых стражников любого герцога-соседа!

Вскоре тренировка закончилась, и я заметила, что герцог жестом приглашает меня подойти. Я подошла и склонилась в поклоне, услышав при этом обрывок разговора:

— Отец, Вы уверены? Вы действительно уверены? Она сможет?

— Выстави против нее своего лучшего воина, а я посмотрю кто из нас прав…

Дуэль. Великолепно. Кольчужка, конечно, на мне, но вот оружие…

Спустя какое-то время во двор вошел здоровый детина. Он был старше меня лет на десять, а то и больше. Он был широк в плечах и селен, а еще был уверен, что был умным.

Я мысленно представила мне нашу схватку и мне стало смешно. Здоровый мужчина и маленькая женщина.

— Айрин, — голос герцога слегка меня отрезвил. — Это твое. — Я приняла из его рук меч и два моих ножа, отвесив герцогу благодарственный поклон.

Ножи сразу можно было прятать. Сейчас они не пригодятся, а вот меч. Я осторожно провела рукой по лезвию, поприветствовав давнего друга. Пара секунд осознания неизбежного и мы с "детиной" пошли в центр двора. Короткий приказ герцога и мы впервые сошлись.

Мой соперник был умелый. Более того, его вполне можно было назвать умелым. Он не стал использовать против меня силовых приемов, он хотел понять, что я из себя представляю.

Я отбила две атаки и занялась анализом своего противника. Он явно правша, очень закоренелый, при всем желании левой рукой он фехтовать не будет. То есть, будет, конечно, но не очень хорошо, если не сказать совсем плохо. К тому же он очень хочет меня оценить. 2\3 его внимания направленно именно на это. А это уже ошибка. Самая настоящая.

Обманный выпад, кувырок и я уже позади него. Мой противник вынужден резко и быстро повернуться, за это время я успеваю перекинуть меч в левую руку.

Казалось бы, я не сделала ничего сверхъестественного. Но детина явно выбит из колеи. Его внимание рассеивается, я веду. С моим стилем боя он просто обязан сменить руку. Пара выпадов, и моя тактика дает свои плоды. Меч соперника в левой руке, а дальше дело техники, а точнее ее полного отсутствия. Выпад, второй, третий… Мой меч невзначай цепляет меч противника и тот летит куда-то далеко.

Во дворе воцарилось молчание. Я подняла голову на герцога, тот едва заметно улыбался. Его собеседник и как я успела догадаться — младший герцог понуро хмурился.

— Вы правы, отец, она сможет…

— Герцог, — вмешался третий собеседник. — Вы позволите?

— Конечно.

Третий собеседник делает знак. К нему подходит кто-то из его свиты. Господин что-то шепчет свитскому на ухо. Он выходит в центр двора. Легкий кивок мне, наскоро отвечаю тем же. Секунду спустя блокирую очень мастерский силовой прием. Оппонент отходит шага на два. Он снова атакует силовым приемом, я успеваю блокировать его и обратить против него же, после чего свитский падает. Тут же вскакивает, но его останавливает властный окрик господина:

— Довольно, я увидел то, что хотел.

— Ты одобряешь мой выбор?

— Да, герцог, вот только…

— Что?

— Костюм надо бы сменить — герцог улыбается.

— Я знаю. Об этом можешь не беспокоится.

Пока они разговаривают я пытаюсь унять острую боль в плече. За последнее время мои мышцы столько раз растягивались, что это удается не сразу.

— Айрин, пойдем поговорим — говорит мне герцог, и я плетусь за ним.

Я шла за герцогом по длинным коридором замка. Он не торопился, шел медленно. Именно благодаря этому я и не отстала. Сказать по правде, самочувствие у меня было не из лучших — я сутки проспала, до этого несколько часов пробыла связанной, а после всего этого, даже не размявшись, выиграла две схватки. Теперь же тело отплачивало мне за это болью во всех возможных частях. Ничего. Скоро пройдет. Беспокоила меня сейчас совсем не эта боль, а предстоящий разговор с герцогом о моей будущей работе. Я не знала, что же он приготовил мне, и хотя начало не должно было внушать опасений, внутренне я уже нервничала.

Он привел меня в свои покои, когда мы оказались в той комнате, в которой он разговаривал со миной в первый раз, он жестом пригласил меня сесть, сам сел напротив. Он смотрел на меня долго, изучающе, потом спросил:

— Почему ты нервничаешь?

— Что, так заметно?

— Мне — да. Чего ты опасаешься?

— Я не слишком люблю, когда меня используют в слепую. Обычно это плохо кончается.