— Да это же солдатня! Чародеями здесь и не пахнет, — прошипел со второй шеренги лучник.
— Ага, будут магики попросту рисковать своим здоровьем, в бой посылают отборное мясо!
— Разговорчики! — накричал взводный.
Дерлин в лучах заходящего солнца присмотрелся, действительно пехота. Значит, будем валить пехоту! Чародеи, выходит, затерялись в тылу?
— Целься! — скомандовал он. Взвелись луки. Хон Тольенн с удивлением заметил, с какой резвостью дайкинские передовики выставили перед собой щиты, неужели выучили эльфийские команды? Учатся, гады, прям на ходу.
— Огонь!
— Ого-онь!
— Ого-о-онь!! — зазвенело вокруг.
Воздух запел от смертоносных жал.
Можно нисколечко не сомневаться, ни одна стрела не прошла мимо цели, но не все и попали в незащищенные от лат части тела. Дерлин мимолетно определил, скольких удалось уложить: не больше восьмидесяти. Еще с десятка два раненых, остальные под прикрытием щитов. Не плохо. Совсем не плохо.
А над равниной потихоньку начали сгущаться сумерки…
Воздух звенел и расцветал бутонами порталов: шеренги пехоты не прекращали движения и между рядов замелькали сутаны магиков и шлемы армейских офицеров. На просторах Свита распалялась нешуточная баталия, наконец-то дойкины и эльфы столкнулись в открытом бою.
Дерлин жестко резанул ребром ладони по воздуху.
— Вторая шеренга — огонь!
— Огонь!
— Ого-онь!!
Жужжание и дайкинский лай убиенных. Их речь для нежного слуха эльфа, что собачий вой.
— Первая готовсь! Целься! Ого-онь!!
— Ого-онь!!
— Ого-о-онь!!
Строй дайкин валился, сшибался о заградительный огонь остроухих. Дерлин, наконец, увидел ихний шанс. Сейчас один из самых удачных моментов пойти в наступление, самый подходящий момент.
Но развитие событий опередило его…
Энергетические потоки порталов не ослабевали и из пространственного жерла на равнину, батальонами стали материализоваться ударные части дайкинских войск. А вместе с тем: чародейская поддержка. Спецподразделения Серой Башни тоже тут как тут.
— Милость Дьена, да сколько их?! — в сердцах воскликнул кто-то из взводных.
— Не паниковать! — заревел Дерлин. — Эльфарам в первую линию! Щиты готовь! Живее!!
Построением лучники отходили за спины магикам, теперь исход боя зависел от виртуозов магических наук.
— Эльфары магию к бою!
Воздух зазвенел, раскаляясь от магической энергии.
— Ого-онь!! — оглушительно взвыл Дерлин.
Волна пламени сорвалась с шеренги и понеслась на стушевавшихся людей. Чародеи поспешно выставляли энергетические щиты. Солдаты панически прикрывались обитыми железом щитами и гибли в ослепительных взрывах. Бесновался сокрушительный огонь, и плавилась сама земля. Захватчики исчезали в пожирающих бутонах плазмы.
— Они отступают! — зазвучал над гулом голосок высшего эльфара Скальенна.
Всемилостивый Дьен, может сейчас пойти в наступление?
— Лучникам сменить эльфаров! Приготовиться к бою! По команде медленным шагом: вперед! Вторая шеренга не отставать! — жестко приказал граф.
Немедленно взять в поле обстрела выходы из порталов и вести несмолкаемый удар. Возможно, такой тактический ход заставит дайкинов повернуть назад? Прекратить преследование беженцев? Конечно, маловероятно, но попробовать вполне стоит.
— Эльфонесса Альерра берите в свое руководство эльфаров, ясно? Отвечаете за магическую поддержку отряда, устоите?
Она строго кивнула: устою!
А иначе не могло быть. Это война — здесь делают невозможное!
Портал стянулся и Дерлин восторженно возликовал: ну наконец-то! Получили увесистого пинка, убрались вон!
Секунда-другая перемирия — лишь слабый треск горящей одежды и вонь горелого, паленого мяса. Даже стонов нет. Магия эльфаров не дала ни малейшего шанса никому выжить, впрочем, чародеи порода живучая, наверняка успели сбежать через локальные порталы? Дерлин тогда и толком не успел насладиться временной победой, когда в далее чем в полумили от ихней линии вновь завибрировал воздух и вспух пространственный пузырь. Такого Дерлин еще не видел! Что-то новенькое приготовили им из дайкинского арсенала. А ведь не секрет, что купол Эльсдара дайкинам удалось обрушить лишь с помощью новейшего магического оружия, не иначе!..
В свете мелких пожаров чародейство дайкинов для эльфов казалось странным и неизведанным, старшие эльфары боязливо сканировали воздух, а лучники теснились от раскатов и хлопков свернутого в тугой узел пространства. Очень запоздало хон Тольенн догадался, чем на самом деле могло оказаться чудовищное действо на ихнем пути? Славный гостинец от "животных"! Слух резануло надрывным свистом, и малиновая молния разорвала темнеющий горизонт.
— Щи-ит!! — дико взревела эльфонесса.
И по рядам эльфийской обороны прокатился панический рокот.
Дерлина обдало жаром, он машинально, рефлекторно закрылся выставленным перед собой щитом, на пути пламенной ответной лавины. Их накрыло огненной завесой. Графа снесло с ног. Протащило по земле, зацепило за чьё-то агоническое тело и опять унесло по всклокоченной, пламенем траве. Благодаря индивидуальному мастерству Дерлину удалось выжить, он очнулся под стоны и вопли раненых.
Какой ужас! На отместку эльфам, "животные" не только убивали, но и калечили. Дерлин поднялся в клокочущем аду, вокруг мольбы и стенания, он очумело мотал по сторонам башкой, пытаясь отрезветь от гулкого эха в ушах. И чем же это их так долбануло? Сроду разведка о таком не докладывала, новейшие разработки чародеев, мать их?!
— Скальенн! Скальенн! — чуть ли не на ментальной ноте воззвал Дерлин, разводя по лицу грязные полосы. Он боялся осматривать трупы, запоминать чудовищно изуродованные тела. Эта убийственная магия растворяла тела в бесформенную массу, смешивала с грунтом и землей.
— Ваша мило-ость! — он рассмотрел в дыму неузнаваемую фигуру, за ней, рядом вырастали другие, и их не меньше, слава Дьену, трех десятков. Все-таки он не один такой счастливчик! Есть с кем держать оборону.
— Стройте шеренгу! — граф понимал, что лучников у него больше нет. — Много магов погибло?
— Нет времени считать, но эльфонесса Альерра не отвечает на мысле-речь, скорее всего…
— Ладно. Принимай командование на себя!
— Господин хон Тольенн! — с неожиданной настойчивостью обратился к нему выживший Скальенн.
— Я вас слушаю, эльфар?
— Уходите! — сказано просто, но эти слова заставили Дерлина обернуться и с возмущенным гневом впиться в измазанное гарью лицо высшего эльфара колючим взором. — Уходите, ради Дьена! Вместе мы за зря погибнем, а так, если вдруг дайкины пройдут нас, вы сможете на удобной высотке их встретить и задержать. Главное, чтобы "животные" не добрались до беженцев! Главное, чтобы… поймите, у меня там… семья.
У многих, Дьен побери, семьи! И что же мы не геройствуем, вопреки смерти? Тоже мне нашелся патриот!
Но в голос Дерлин сказал совсем обратное:
— С тобой останутся одни добровольцы!.. Остальных я уведу с собой… Прощайтесь!
Хон Тольенн невидяще брел в темноту, горечь боя осталась позади, ему противно было находиться в том, не реально-чудовищном месте. Любые испытания: только не эти! Он с удивлением сравнивал, насколько организованными и стойкими оказались на деле дайкины. Как агрессивно и твердо держались против стрел и магии долгожителей. А ведь когда-то мы носили полновесный статус непобедимой нации и что в ответ? Сплошной разгон за жалкие деньки. Позор! Позорище!!
Из мрака и отсветов догорающих пожарищ выскользнула пятерка бойцов, Дерлин ошарашено уставился на них.
— И это все??
— Да, ваша милость. Остальные пожелали остаться на линии…
В горле стоял комок. Удачи вам!
Свист разрезал короткую тишину. С завыванием по эльфам снова ударили магией, но не так мощно, как в первый раз, Дерлин четко различил сплоченные в полукольцо силуэты эльфар и их защитный купол. Небо погасло. Тишина. Ответный вой и удар — это ударили наши. Дерлин смутно разглядел на той стороне фронта корчащих в огне врагов — достали! И сколько они будут терпеть наши огрызания? Насколько их хватит?..
