Неожиданно смысл вопроса не дошел до понимания старшего адепта и в раздражении Бартольд подавился гневом, неужели этому пустозвону придется все опять объяснять?

— Конечно, мессир архимаг! Конечно!..

— Вот и хорошо!

Явно мозги от беспробудного сна и дождей отсырели?

— Тогда ждем встречи!

Желание с кем-либо общаться, Орест Бартольд напрочь потерял интерес. Оставшийся путь дороги они провели в дремлющем молчании, дождь так и продолжал лить, как из ведра, а тракт сменился густым лесом, вжавшись в узкоколейку, потемнело незаметно и быстро. Через два часа езды, архимаг приказал остановиться на ночлег, как раз посреди негустой лужайки, под сенью столетних дубов, развели костер, обвели стоянку кругом охранных стражей, поужинали и улеглись спать. Как всегда, маги понадеялись на магию, а гвардейцы по-простому, по уставу, — расставили караул. Правда за ночь, никакая сволочь и живность не рискнула напасть на лагерь. Видимо присутствие настолько огромного фона магических чар, распугало всякую дурную нечисть на десятки миль! За всю ночь ни единого вторжения и нападения!

По утру собрались наскоро, справили нужду, поели и отправились снова в путь, Орест не преминул поиздеваться над старшим адептом Майроном.

— Майрон, сколько еще до усадьбы Тормана тащиться?

С жалобным воем магик захлопнул рот — зевание по утрам было его традицией!

— К вечеру будем.

— К вечеру?! — Удивлено переспросил Орест, они запрыгивали в карету, а возница завершал впрягать лошадей, так и норовивших сорваться с места. Чуяли близкий отдых и стойло!

— Так ведь только вчера в Хвойные Вишки въехали, мессир Бартольд?!

— И как ты, Майрон, получил пояс старшего адепта?

Помощник откровенно покраснел. Благо никто не услышал концовку их разговора, если не считать ученицу Ирэну.

Они вовремя заняли места в карете. Экипаж тронулся, эскорт подравнялся впереди и сзади, узкоколейка ограничила порядок сопровождения, но зато предоставила Ирэне возможность непрерывно любоваться природой.

— Пока ты дрых — я работал! Либерт подсобил. Как только съехали с тракта на узкоколейку, тут же организовали прыжок, короткий портал. Как раз хватило сил, так что сэкономили, и время и уберегли задницы. Надоела тряска! А силы восстановили, сам понимаешь, как, раньше остановились, устроили привал, отдохнули. А ты все ныл, давай портал! Давай портал! А сам его враз, взял и проспал! Х-ха! — Бартольд истерично заливался смехом, а когда уже не было сил — просто гикал от удовольствия. — Гык… Гык… Гы…к…

На архимага напала икота, короткая с проседью борода задралась к верху, из глаз текли слезы.

Магик Майрон сидел неживой, густо покрасневший, а местами изрядно побледневший. Такого промаха и ротозейства он не ожидал, не ожидал в первый момент от себя, что так глупо проворонил под носом не абы, какую волшбу, а масштабный бросок солидного массива энергии, концентрацию столь мощных внутренних сил. Позор! Позор перед мессиром Орестом Бартольдом! Позор перед собственным достоинством! И позор…

Майрон скосил взор на Ирэну, девчонка ухмылялась, но неоткрыто, пялясь в пробегающие пейзажи природы, не время ей еще встревать в козни старых и облупленных жизнью магиков! Да видно не всех судьба матушка научила глядеть в оба! Да еще не так зрением, как внутренним даром! Маг в душе хмурился, плевался, но и улыбался. Ай да Орест, ай да пройдоха!

Снова зарядил дождь. Сначала не спеша, а затем с неистовой силой, как вчера. Превращаясь в ливень. Завеса воды лилась нескончаемым потоком, словно уподобившись единой мыслью — залить край Северных Королевств Людей бескрайними болотами, ведь в такую кашу превратилась дорога по Хвойным Вишкам, что не передать словами!

Хвойные Вишки — рубеж Королевства Людей, граница между землями властолюбивых баронов и графов, что узкой полосой разделяла необъятные широты лесных чащ, а также эльфов и их величественный и блистающий красотой Эльсдар. Смешанных стволов: дуба, ели, сосны, бука, ясеня, клена, вербы, лиственницы и что, конечно, немаловажно — ялинов, многолетних любимцев эльфийского народа. Только среди длинноухих уживались могучие деревья, только лесной народ умел растить и лелеять собственной капризной магией вековых великанов.

Трудно было даже представить, какая сила приворожила, и какие аргументы должны были подействовать, чтобы заставить Лестиана Тормана угнездиться в такой глухомани, отстроить усадьбу и прижиться бок о бок с эльфийским отродьем? Тем ни менее господин Торман закрепился в Хвойных Вишках прочно, удачно женился, свил домашний очаг и теперь растил детей, правда политика и работа в Ордене Северных Магов с головой увлекла успешного мага и отодвинула семью на второй план. Но архимаг Торман не растерялся, предоставив семейные заботы своей жене Гвинет Торман. Так как супруги были уже не столь молоды, а узы брака Лестиан с Гвинет скрепили в характерном для совместной жизни возрасте, — магу перевалило за сорок, а его жене — исполнилось тридцать шесть лет, то Гвинет с материнским азартом погрузилась в воспитание детей, а Лестиан, наоборот, с присущим только начинающим отцам, набросился на открывшиеся горизонты карьерных вершин. Посему дома, в родных Вишках его видели нечасто, а порой и вовсе, редко. Именно это обстоятельство сыграло с мессиром Торманом глупую и коварную шутку, перекрутившую сверху донизу его жизнь.

— Усадьба архимага Лестиана Тормана! — Воскликнула неожиданно даже для себя, ученица Ирэна.

Майрон поддался к ее окну и заворожено затаил дыхание. Мессир Бартольд притих, связывая воедино внутренние силы, он чувствовал и понимал, что скоро ему понадобится вся его мощь, чтобы повернуть ход событий в нужное русло. Власть не может принадлежать двум архимагам, пост Верховного мага должен занять он. И только он!

— Красотища, какая!!

— Райский уголок, — тихо добавил Орест, во все глаза, рассматривая панораму кричащей благодати и уюта.

Эскорт пересек невысокие холмы, по которым тянулась дорога, местами огибая, а местами просто взбираясь на ихние вершины. С холмов открывался чарующий вид на первобытную красоту девственных лесов, но больше всего поражала красота, с каким изяществом и талантом выбрал Лестиан Торман себе радушное гнездо. Взгляд простирался на десятки миль и все благодаря тому, что дорога спускалась в небольшую, окруженную лесными полосами долину, в центре которой и была отстроена изящная и аккуратная вилла архимага, окольцованная каменными стенами и укреплена местами крепостными башенками, а также возведенными двумя сторожевыми вышками. В усадьбе насчитывалось до сорока человек охраны, включая начальника стражи и мейстера, плюс прислуга, магические стражи. И конечно — госпожа Торман с детьми!

Орест Бартольд облизал враз пересохшие губы, да задачка не из простых! В случае чего — придется попотеть!

Экипаж объезжал последние нагромождения природы, и дорога, судя по всему, предстояла довольно сложной — вниз к самим воротам дома архимага Тормана. Краем глаза Орест уловил серебристый блеск на выглянувшем из туч раннем солнце.

— Что это там?! Видели?!

Майрон, Ирэна и Бартольд до рези пригляделись.

— Озеро!! Точно озеро, мессир!

Озеро?! Бартольд откинулся в задумчивости на подушки сидения. Озеро! Возможно задача могла весьма упроститься, если конечно, ситуация сложится надлежащим образом.

Да уж и в прям, не вилла, а придуманный рай!

Майрон разговорился, но Орест прислушивался в его лепет в пол уха, больше обдумывая план действий, чем, поддерживая разговор и попусту трепаться языком.

— Сто-ой!! — наконец заорали со стороны сторожки.

Старшина гвардейцев сразу же соскочил с коня, протянул начальнику стражи рекомендательные письма.

— Кто пожаловал?! — уже спокойнее спросил офицер.

Дверца кареты распахнулась и, хрустя костями, мессир архимаг Орест Бартольд, ступил в раскисшую грязь, переступил калюжу, чуть не поскользнулся в месиве из грязи и травы. Солдаты подобрались. Адепты приструнили лошадей. Многие так и остались в седлах.