Поток мыслей и мечтаний забил ее голову, и она абсолютно потерялась во времени, а следующий неосторожный шаг чуть не закончился для нее в глубоком снежном сугробе. С проклятием и руганью Ирэна откинула с глаз прядь волос, огляделась. Кромешная темень. Ночь успела накрыть Молочные Пики и сквозь мелкую снежную крупу, никак не удавалось разглядеть маршрут пути. Карательница призвала магию. Горячий поток разогнал кровь по жилам и, Ирэна осмотрела местность.

Впереди вырисовывались горы и узкий проход, утопающий во мраке, между ними, именно к той, едва видимой тропинке, и скользил неясный след беглецов. Ирэна потянулась к призрачным теням, что оставляли за собой звери. Гризолоиды растянулись в полукруг и в таком порядке преследовали людей. Прекрасно! Судя по эфирным потокам, обе группы ушли в разницу пять часов каждая. В том темпе, что шли магики и Коршун, гризолоиды давно должны были их зажать в кольцо и, если не атаковать, то уничтожить врага или, во всяком случае, загнать добычу на каком-то горном карнизе, и теперь ждать прибытия команды Лестора. Ну, что же, любая развязка хороша, — она приближает тот миг, когда они, наконец, покинут этот мерзкий край и холод! Даже если в Клыках тоже такой препаскудный мороз, то замок князя Лестора полностью обогревался и, зима в резиденции господина всегда являлась для Ирэны одним огромным новогодним праздником. В этом году повелитель, как показывают события, собирался устроить особенное торжество и отметить его, чуть ли не в крепости Ордена Северных Магов, то уж точно, в южных широтах Откосых гор — храме Хизельмаш. Что больше всего шокировало и удивляло карательницу так то, что умения и навыки князя поразительно сработали, а союзнические призы и помощь, всего лишь ограничились — двенадцатью боевых единиц, живых гризолоидов. Конечно, твари парадоксально изменили ход кампании, но в том и состояли ключевые фокусы — князь Лестор для себя использовал минимум того, что мог предложить союзник-эльф, чтобы в дальнейшем отдавать максимум ничего, в минуты раздела власти и расплаты долга. Как всегда он утверждал и на чем настаивал — эльфы до ужаса коварны и до безумства жадны, когда дело касалось денег и государственной власти, тем более, когда в Эль-Фароне затянулась междоусобица за престол…

Ущелье встретило ее замогильным холодом и потусторонним мраком, Ирэна неожиданно поймала себя на мысли — может перед ней вход в загробный мир или того хуже, в Призрачный мир? В страну вечного голода и серых сумерек! Где обитают постоянно ненасытные бестии, пожирающие не только живую плоть, но и также — человеческие души? Выхватив из ножен короткий клинок и призвав на помощь магию, карательница ступила в расщелину Молочных Пик. Только безумцы могли назвать таким названием горы! Ирэна окружила себя призрачным коконом, который оберегал ее жизнь от нападения зверья, нечисти и магиков. В такую ночь можно было ожидать всяческих покушений на собственную жизнь.

Дорога извилисто вела среди скалистых стен, настолько крутых, что даже абсурдно было думать и пытаться на них взобраться, на такой рискованный шаг могли пойти, разве что птицы? Для Ирэны стоило полагаться на иной вариант событий, — пройти ущелье и, уже выйдя на достаточно ровную местность, попробовать взобраться на гребень горы в более проходимом для человека участке. Или куда проще — найти пещеру и переждать ночь у разведенного костра, под защитой магических стражей.

Шаг за шагом она углублялась в темноту и холод. Магическое зрение стало расплывчатым, и чародейка выставила левую руку перед собой. Яркий сноп ослепительно-белого света разрезал мрачную картину базальта и сланца, теперь хоть спокойней просматривалась дорога, а неяркие тени призраков в бесплотном ужасе шарахались в темные норы. Тропа среди скал постепенно сгущалась и Ирэна в немом оцепенении натянула магическую нить, которая держала след преследователей и преследуемых, жутко, но факт! Беглецы и монстры прошли узким тоннелем между отвесных скал и скрылись в далеком проходе. Куда он вел, Ирэна терялась в догадках? Усталость брало свое, и карательница почувствовала слабость и окоченение в мышцах. Пора искать привал! Глубокая ночь не для путешествий. Следовало незамедлительно определиться с ночлегом.

Неясный шорох и скрип снега под тяжестью ног или… коготков, заставил ее замереть на месте. Ирэна ощутила прилив адреналина в крови. Сон как рукой сняло. Какие гости могли последовать за нею? Князь Лестор и его команда? Как в таком случае господин и наемники могли взобраться на отвесную скалу? Возможно неизвестные гризолоиды? Барс?..

Она послала в направление камней щуп, затем призыв. Постояла на месте, ожидая приближение монстров, но в ответ дождалась лишь монотонную и звенящую тишину. Ожидание только подстегнуло натянутые нервы, Ирэна решила расширить эпицентр действия света — теперь стали различимы бледно-серые отдельные фрагменты скал. Камень местами терялся в черных провалах собственных теней, а местами и вовсе, выступал, предоставляя на обозрение Ирэны, голые основания пород. Предчувствие молчало, затаившись глубоко внутри, словно приготовившись в любой момент совершить стремительный и коварный прыжок. Тонкие чувства всегда одолевали карательницу перед серьезной опасностью, и она приготовилась к самым неожиданным неожиданностям.

Минуты истекали одна за другой, но шум больше не раздавался, не проходило и манящее чувство предосторожности. Мороз и холод взяли вверх и Ирэна, снова поспешила вперед, в узкие лазы тропы.

Ударов сто сердца ничего не происходило, затем опять послышался цокот множества острых коготков по голым камням, воительница Лестора резко замерла, как в первый раз, огляделась — размытые тени извилистых и гибких тел в последние секунды скрылись от ее глаз, тем ни менее она успела, краем глаза, различить хищные и безразличные буркала порождений мрака и ужаса. Оголодавшие бестии не то Призрачного, не то реального, серого мира — уже открыли на нее охоту, желали вцепиться в ее горячую и манящую плоть? О, Бездна Клыков, она своей беспечностью натравила на свой след мерзкую и презренную нечисть!

Отступать или бежать не в силах своего самолюбия, даже если она пересечется с отрядом Лестора, господин и "старшая" просто осмеют ее, ведь с тем равнодушием и горячностью, с каким она бросилась на задание преследовать врага, впечатлил абсолютно всех, а Лестор одобрил — безумное бегство перед нежитью, расценит, как акт трусости и слабости. Поражение в глазах повелителя хуже, чем насмешки на лице стервы колдуньи! И Ирэна пошла на рискованный шаг!

Ослепительно-белый свет под действием ее заклинаний стал напористо тускнеть, и темнота вступила в полноправные права в извилистой расщелине среди черных камней. Ирэна осмотрелась вокруг магическим зрением, даже блеклые тени окружающего мира, окунули девчонку в неописуемый кошмар, сон ее нечетких образов.

Длинные, гибкие, членистоногие тела, старательно крались, извиваясь среди камней, захватывая живую жертву в кольцо. Карательница медленно огляделась и насчитала четыре порождения смерти. Нечисть двигалась проворно, когда до человека оставалось шагов пять-шесть бестии разнервничались, зашипели, гигантские, уродливые жвала на мордах задергались — ведь каждая тварь желала заполучить мясо! Кольцо сжалось — огромные плотоядные насекомые готовы были напасть и на добычу, и на своих товарок! Никто не желал уступать друг другу! Ну, прям, как мыслящие люди?!

Ирэна вся сжалась в комок…

Тихое бормотание заклинаний…

Последние слова плетения она готова была проорать во всю мощь своего горла!..

Костяные, отравленные клешни замелькали над ее головой…

Она почувствовала острую опасность…

Голод страшных существ…

Разливающееся чувство паники…

Ярость и злость за собственную жизнь!..

Две нечисти готовы сцепится между собой…

Они приготовились к броску, целясь Ирэне в спину…

Две подбирались поближе, претендуя на кровавые останки…

Сердце бешено стучит в груди карательницы…