Лестор неожиданно замолк и тут же восторженно добавил:
— Ирэна, вся надежда на тебя, не подведи меня! Отправляешься в горы, одна, там встретишься с Барсом, он преследует беглецов, думаю, им не удалось далеко уйти, присоединишься к нему, выждете удобного момента и нападете! Возможно, мы разберемся с гномами и подоспеем к вам, выкидыши гремлинов, не посмеют диктовать нам свои условия, сама ведь понимаешь! Хватит медлить! Все — уже давно было пора залечь в Пиках и ждать наших…
Ирэна отстранено прислушивалась к лепету овражников, для нее ничего бы не стоило разобраться с наглецами. Они получили свое золото, чего же хотят теперь еще? А число убитых, разве нас может беспокоить такая мелочь? Племя овражников настолько расплодилось по западным землям, одной тысячей меньше, одной тысячей больше, подумаешь, цифры? Карательница была готова применить боевую магию, если повелитель вдруг отдаст надлежащий приказ.
— Не дай магам, а особенно Оресту Бартольду, добраться до крепости ордена, иначе мы его тогда никакими силами оттуда не выкурим, ясно?
Ирэна коротко кивнула.
— Ступай! Поспеши…
Карательница повиновалась, вернулась к лошади, забрала сумку с припасами, спальный мешок, ножны с двумя короткими мечами, вооружилась, закинула вещи на плечи и быстрой рысцой понеслась к скалистым вершинам. О том, что ей предстоял трудный путь, она старалась не задумываться.
Гвинет и Лестор проводили удаляющуюся фигуру.
— Отличная работа Гвинет, никогда не думал, что из нее получится преданный боец, если бы все мои люди умели также слаженно работать, как и она…
— Достаточно и того, мой повелитель, что у вас есть я и она, а для остальных дел у вас еще в запасе имеется Морок, — прошипела довольно "старшая".
Князь скосил на колдунью быстрым и надменным взором. Трудно было даже возразить и поверить, что когда-то она являлась его…
— Вполне согласен, Гвинет. Но не будем преувеличивать, эльфы тоже не сидели, сложа руки, у них как мне докладывали, намечается переворот?
— Для эльфов обыденная ситуация, они редко жили в мире даже между собой…
— Верно. Только куда, вся Бездна Клыков, подевался наш союзничек?
— Эльфран потерял короля. Потеряли аргумент против герцога…
— Ты имеешь в виду храмовников?
— Именно их, повелитель. Теперь в Совете раскол, так и не далеко до гражданской войны.
— Нам ли переживать? — ухмыльнулся князь.
— Кто тогда поддержит нас под крепостью Северных Магов?
— Грэтем.
— Грэтем?! Сколько же мы его будем ждать?
— В последнем докладе он говорил, что занял храм, теперь очередь за северянами.
— Но, повелитель, он потерял троих…
— Оставит два гризолоида и нескольких десятков наемников на стенах храма, укрепят мост и оборону, переждут месяц-другой, пока мы разберемся с Бартольдом, потом вернемся к Хизельмашу, закончим все дело. Два зайца в руках.
Гвинет зло зашипела из-под низкого капюшона.
— Господин желает полностью избавиться от магиков?
— На то есть веские и серьезные причины, Гвинет. Ты ведь знаешь!
— Значит, эльфов дожидаться не будем? Значит — решать придется все самим, дорогой…
— Пускай занимаются дайкинами!
Его прервал поток отборной брани — овражники готовы были сцепиться с наемниками Морока, с отъявленными головорезами Клыков Колдунов.
— Вот канальи!! Гвинет, разберись с ублюдочным отродьем!
— Слушаюсь.
Князь глянул на небо, ночь готовилась прийти на смену сумеркам. Лестор направился к коновязи, пора было покидать поле брани, больше его ничто здесь не держало…
Жу-у-ух-х!..
Га-га-гахх!..
Аристократ от неожиданности пригнулся, кони загарцевали на привязи, Лестор приготовившись, обернулся, за спиной полыхало, слышались предсмертные крики. Разметанный плащ не скрывал костлявой фигуры "старшей", теперь умирающие могли увидеть ее изуродованное магией лицо. Но Лестор смотрел дальше, сквозь нее, туда, куда била колдунья. Удар накрыл шаманских гномов и вождей, разметав несчастных на десятки метров, трудно было поверить, что после такого взрыва мог кто-то из них остаться в живых? Брань сменилась агоническими криками, воплями и скулежом, — зазевавшиеся наемники, что не успели отбежать от эпицентра удара "старшей", также корчились в растопленной жиже — снега и земли.
Морок отдал короткое распоряжение, и уцелевшие воины расстреляли из арбалетов раненых и контуженых. В походе не когда было за ними присматривать!
В мрачной тишине, князь собрал команду и под бледные и пугающие взоры, погнал остальных бойцов по следам гризолоидов и карательницы Ирэны.
Некоторое время огоньки костров еще отпугивали лесную нежить и зверье, пока тех не разогнали более крупные и уверенные в себе хищники: кобольды, оборотни, волки и… призраки, вечно жадные к жизненной силе!..
И снова собачий холод…
Ей постоянно переставало везти с погодой! Особенно, в последнее время! Как она не старалась, а судьба закидывала ее в очередную задницу! Два часа ускоренного бега и Ирэна затерялась среди высоченных скал и редких кустарников. Чахлые ели и сосенки попадались то тут, то там, в насмешку природы, сгибаясь под пронзительными порывами ветра. Карательница отправила вперед магический зонд, наверняка надеясь, дотянутся до острых чувств предводителя гризолоидов. Как показывала практика, все, что едва касалось магии, ни капельки не ставило преград на пути союзников-зверей, а наоборот, кардинально и подсознательно привлекало тварей к ее персоне. Звери чуяли любую волшбу и следовали к ее источнику, с прямыми и угрожающими намерениями!
Тот след что оставляли за собой противники: Бартольд, Коршун и их немногочисленная свита, мог прослеживаться даже в кромешной тьме. Изредка Ирэна натыкалась на кровяные борозды в снегу и деловито приседала, изучая чей-то красноречивый отпечаток. Беглецы теряли силы, но упорно тянули вперед, в горы. Оставался один единственный вывод — Глава Ордена Северных Магов надеялся соединиться с поисковым отрядом? Или характерно запутывал след, чтобы высоко в горах, на удобной горной платформе, организовать отчаянную западню своим преследователям? Скорей всего будут верными первый и последний выводы, как определила Ирэна для себя, господин архимаг сознательно надеялся на помощь, и подмогу с крепости, так и на силы их жиденького эскорта выживших. Карательница мрачно ухмыльнулась своим коварным мыслям, надо быть настолько безрассудным, чтобы довериться сперва на собственные никчемные силы, а затем, встречу с подкреплением из башни ордена. Она практически была уверена в мощи гризолоидов и их безжалостного предводителя — Барса. С той беспечностью и наглой ленью, с какой группа тварей справилась с адептами ордена, поразила всех, даже Морока, равнодушного, казалось буквально ко всему. Часто, чаще, чем ей хотелось, Ирэна ловила себя на мысли, что внутренне, с содроганием радовалась тому факту, что боевые машины смерти, которыми обеспечили их союзники эльфы, так беспрекословно выступают на их стороне, она даже представить боялась, с какими трудностями и опасностями столкнулись бы они, если бы монстры сражались против них? Планы князя Лестора, в том случае, кардинально поменялись бы, а команда его бойцов, катастрофически редела!..
Пошел легкий снег, а препаскудный ветер вроде бы даже стих! Чародейка накинула на голову капюшон, натянув норковую шапку, чуть ли не на глаза. Пол месяца она мерзла свои кости в собачьем холоде! Кроме бурных мыслей и идей, ее донимала самая здравая и рациональная мечта, мечта, которую она лелеяла с тех пор, как вернулась из похода в южные края, с очередного задания князя Лестора. Она каждый вечер вспоминала озеро в Лисьем лугу, атаку на мастеров, высокомерных и горделивых эльфаров, резню селян. В те минуты, почему-то она постоянно себя заставляла через силу и мораль, делать зло людям, причинять боль не в чем неповинным жителям хутора. Нападать на храмовников и наотрез отказалась преследовать подмастерье по Василисковым холмам. Может, она в тайне, и не подчинилась некоторым пунктам в приказе Лестора, но не ощущала особой вины перед ним и "старшей" за открытое неподчинение. И вряд ли, как ей показалось, князь Лестор и Гвинет почувствовали ее робость и легкий бунт? Для Ирэны тот день стал тысячелетним мигом пробуждения. Пробуждением из толщи пленительного и наркотического тумана, в котором погрязло ее еще молодое и дремавшее сознание. В те роковые часы, удары сердца, Ирэна устрашающе для себя самой открыла, что где-то внутри нее теплится душа, загнанная в пустоту, глубоко в сознании. А сейчас живет совсем другая и таинственная, беспощадная оболочка, отчего-то потерявшая прошлое и убивающая своими ужасными действиями, будущее?
