Стояла адская жара. Нестерпимо хотелось забиться в тенек и залечь до глубокой темноты. До приятной и остужающей прохлады. Пока на небосводе не засияет луна, и не покажутся звезды.

Он окинул дорогу взглядом и… побагровел. Сердце бешено заколотилось. С юга приближались всадники навстречу им, пыль за конными стояла столбом. Глот потянулся за даром, пробуждая магию.

Х-хря-яск!

Глот с мечом уже был наготове.

Это Лайк, начальник стражи Откосых гор, выскочил из густых кустарников ежевики, с руганью и бешенством. Ему было, уже все равно на кого они нарвутся на дороге, на пропавших ребятишек или эльфийский отряд. Увидев Глота, да еще в напряженной растерянности, Лайк резко собрался.

— Чего еще… — и осекся, увидев скачущие силуэты всадников. — Кто такие? Где дети?

— Наши. Уже чую Войчека. Х-хе, — криво ухмыльнулся оружейник. — А наш старший, прикрывается. Ничего, воевода…

— Ты поаккуратней с Матеусом…

— Не советуй, сам — знаю!

— Вот и договорились, Глот!

После пререканий молча стали ждать своих.

— Где подмастерье?

— Отстали. Ща будут, — буркнул под нос Лайк.

Всадники тем временем поравнялись с ними. Запыханные и взмыленные. Войчек первым спрыгнул с седла. Матеус не спешил, оглядывался и зло кусал губы.

— Не нагнали ребятню?

— Как видишь, Войчек, не нагнали!

Матеус, наконец, решился, соскочил с взмыленного быстрой скачкой коня.

— Западня в Лисьем лугу нас ждала…

— Да что ты говоришь, старший? — Язвительно перебил Глот.

Матеус исподлобья глянул на него — лицо перекошено, глаза горят бешенством. Быть смуте!

— Воевода тебя предупреждал, будь на чеку, а ты взял и не послушал его, не правда ли, Матеус?

Войчек подскочил, схватил Глота за рукав и развернул лицом к себе. В упор высказал:

— Ты что спятил, Глот? Открыто обвинения бросаешь? На старшего мастера решил мятежи крутить?

— Войчек, оставь Глота в покое, пускай скажет, прямо сейчас скажет, ведь давно злобу копил, правда?..

Войчек отступил. Лайк понуро, мрачно ждал развязки. Глот, побагровевший и прыскающий от ярости, выпалил:

— Самомнения у тебя, Матеус, через край, вот и доигрался! Воевода…

— А ты воеводой не прикрывайся, за себя говори! Что сам думаешь делать, решил?

— Что решил, то мое, Матеус! А вот за голову Ирвин, эльфы с Королевства Людей венки повьют, а тем более с герцога Альвинского, за Восточные земли, за раздор династии Эльсдинов…

— Ты говори, да не заговаривайся!..

— А что, не правда, скажи?..

— Может так, а может… Шоста с Оливией тоже вызволять надобно.

— И как расхлебываться, прикажешь? Из-за твоей… головы…

Глот пропустил браное слово.

Но Войчек не стал ждать, вмазал оружейнику пятерней, сбив с ног, в дорожный тракт.

Вот тут-то и началось! И закончилось!

— Пусти! Пу-усти-и! — Орал Глот на Лайка, держащего того за шкирки и не пускающего в атаку на Войчека, Матеус рукой придерживал мастера клинка и ножа.

Солнце припекало и ситуация на Южном тракте разгорелась до красна.

Опять хряск и хруст в кустах ежевики, но теперь чуть дальше — вся группа Глота и Лайка вывалилась из подлеска на дорогу, разглядела в стороне мастеровых и направилась к ним. Подмастерье вышколено разобралось в шеренгу и застыло, ожидая приказов.

Картину раздора молодое дарование храма Хизельмаша старались не замечать — дела мастеровых и старшего.

— Так понимаю, эльфы западню устроили?

— Они самые.

Лайк первым разорвал напряженную тишину. Войчек успел успокоиться, Глот, отпихнув руки начальника стражи, отошел в сторону и отвернулся, не вступая в разговор.

— Карательница Ирэна в помощниках была у остроухих.

— Карательница князя Лестора?!

— Она самая, — подытожил Войчек.

— Князь Лестор в сговоре с эльфами?! А мы не поверили воеводе, он предупреждал, что колдун найдет себе новых союзников. В итоге — случилось!

— Хватит! Перестаньте! — Скомандовал вдруг Матеус, и все воззрились на него. — Я ухожу!

— Куда это? — первым неожиданно спросил Лайк.

— В Василисковы холмы. Искать Ирвин, Оливию и Шоста.

— А как же эльфы?

— Карательница Ирэна, забыл про нее?

Матеус ледяным взором кольнул Лайка, тот закрыл рот на полуслове.

— Справлюсь. Возьму кое-какой скарб и пойду.

Войчек, наконец, решился побеспокоиться:

— Сам?

— Сам, брат. Ступай в храм, расскажи все воеводе. Объясни… прощай!

Матеус развернулся и засеменил к холмам, забрал в переметной сумке, притороченной у седла, магические эликсиры и артефакты, оставил пожитки с конем на Войчека, а сам ушел по следу врага.

Войчек провожал друга взглядом… Брата по оружию, пока фигура не скрылась за выгоревшими на солнце, холмами.

— Глот, Войчек — отведете подмастерье в храм, я с Матеусом!

И рысью побежал вдогонку.

— О Аллон, что же творится? — Войчек стоял, будто вкопанный посреди Южного тракта.

Лайк следом растворился в перекатах вершин.

Глот понуро взирал на гряду Василисковых холмов, Войчек прошел мимо, не глядя на оружейника.

— Стройся!

Ребятня бойко собралась в отряд. Мастер возглавил бойцов.

— За мной — к Встречному лесу!

— Соблюдаем дистанцию! — Зло выругался он, когда Кинди налетела на Марека, и те, чуть не сцепились друг с другом. Ох, и времечко! Что же сказать воеводе? А что он скажет герцогу Альвинскому? Что?!

Глот плелся в самом конце отряда, ведя в поводу лошадей…

Над Василисковыми холмами поднялся легкий сухой ветер.

Матеус взобрался на гребень холма, послал вперед заклятье-след, почуял едва уловимый ответный поток горячей волны, Оливия молодчинка постаралась, след более-менее четкий, со способностями, как у него Матеуса, человек может неделю преследовать уходящую цель. Мастер-чародей не представлял, что будет, если догонит эльфов и малышню, одной смертью остроухие не отделаются.

Интересовало Матеуса одно — жизни ребят, а остальное, неважно. Как эльфы осмелились, открыто напасть на них в Лисьем лугу, для него оставалось загадкой? Одурели в своем лесу? Король эльфов Эльсдин спятил на старости лет? Или атака остроухих дьявольски продуманный план? Ведь эльфы нападают в ответ на набеги с Королевства Людей, просто так лесной народ за оружие не брался. Но не это будоражило Матеуса, главное ведь то, что герцог Альвинский за свою дочурку на кол всех понатягивает и шеи бантами затянет. Озверела остроухая нелюдь! Озверела и осмелела лесная сволота!

Матеус сжал рукоять клинка, костяшки пальцев побелели.

— С-сто-ой!.. Матеус, сто-ой!

Матеус резко обернулся, пригляделся. Вот бесы!

Один все-таки не послушался. Вурдалаки отгрызли б твои пятки, Лайк! Хвала Аллону, что не Войчек! И тем паче — Глот! Идиота кусок!

Ветер внезапно подул яростно, остервенело, затрепал куртку и храмовник, чертыхаясь, оглянулся на бегущего к нему Лайка. Вдвоем им будет веселее в краю нечисти и всякой твари.

— И зачем ты осмелился ослушаться приказа? Я же четко дал понять, что в Василисковы холмы, пойду сам!

— Не серчай, мастер Матеус, не мог я тебя одного оставить, вдвоем пойдем! С эльфами биться на пару сподручней!

— Х-хе, — отсек старший мастер. — Так и умирать вдвоем вдруг чего придется?

— Не привыкать…

— А Откосые горы на кого оставил?

— Глот отойдет, остынет, возьмется за голову и про стражу не забудет.

— Надеюсь, ты прав, Лайк.

— Я тоже на это надеюсь, Матеус.

— Да уж. Раздор схлестнул наши сердца, как бы беды не было…

— Беда уже обрушилась на нас, старший мастер.

— Что, верно, то верно. Да ничего выкрутимся! Оливия след оставила, по нему идти будем, до ночи необходимо настигнуть эльфийский отряд, а иначе…

— Что иначе, мастер?

— В Эльфран уйдут, а там леса ихние, сам понимаешь, так что темп скорый, не отставай!

— Понял. Слушаюсь, — согласился Лайк.

Быстрой рысцой устремились дальше вглубь Василисковых холмов. Солнце перевалило за полдень, и жара постепенно стала спадать. После двухчасового марша, решили пройти дистанцию скорым шагом, после чего, выпив воды с фляг и проглотив по ломтю хлеба с сыром, вновь рванули бегом.