Та же гробовая тишина. Лишь легкий ветер. Даже магии не чувствовалось…

— Не делай поспешность!.. Дай тебе помочь! — Воскликнул в алом. — Мы не убивать!

Шост тяжко сглотнул. Ком в горле.

— Чего преследуете? Чего травите?

Сфи-и-к!

Он аж пригнулся, смачно Оливия ударила, и что же?.. Ирвин поддержала, молодчина!

На голову и плечи Шоста осыпались земля, песок и дымящая трава. Хорошо приложились!

Сзади топот — и когда это подлый эльфар отдал команду солдатам? Остроухий выродок! Ментально?

Шост не стал себя останавливать и о чем-то думать. Эмбраго выскользнуло с кармана готовое к бою. Мой славный друг!

Шост взмахнул широко рукою — выпуская "друга" на свободу.

Солдаты-эльфы в легкой кирасе попытались обступить мальчугана, за оружие не хватались, правда, двое из них, держали руки за спинами, неужто хотят взять живьем? В плен?..

— Не сопротивляйся!..

Эльфар закрыл рот на фразе. Дайкин рванулся в бой — и это удержало мага от слов. Он и собрат с лучниками застыли, пораженные боем.

Шост ответил ближайшему солдату — эмбраго раскрутился в воздухе, оголовье цепи, все в крючьях вцепилось эльфу сначала в крылатый шлем, а затем в лицо. Воин тонко заверещал. Шост рванул цепь на себя. Лицо в миг превратилось в кровавое месиво. Кровь брызнула во все стороны. Глазные яблоки растеклись. Эльф схватился руками за лицо. О Аллон, прости мне смерть! Шост крутанул свое тело. Тренировки Войчека. Эмбраго свистнуло в воздухе, описав круг над головой Шоста, и нашло вторую жертву.

Мой друг — пей!..

Цепь окрутила горло. Солдат был в слишком легкой броне. Эмбраго сладостно вонзился в хрящи гортани и — вырвал их, когда Шост крутанул "друга" вновь на себя.

Два солдата в судорогах катались по земле, кровь заливала их латные, тонкие тела.

Остальные бойцы замерли, они видели, на что способен дайкин, и понимали, здесь лобовая атака не поможет.

— Мальчик кидай эмбраго, мы — не делать зла!

Ровно и жестко бросил в него эльф-маг.

Шост замер, посмотрел на эльфаров, посмеют ли они напасть на него снова?

Солдаты вновь двинулись в его сторону.

Эмбраго снова затрепетал. Чувствует, когда враг наступает!

День накалялся и безжалостно испепелял своими лучами злосчастные холмы. Глаза у Шоста искрились безумным и ненавистным огнем на эльфов, он хотел лишь одного — вырваться на свободу.

Они видели его бешеный взгляд и понимали…

— Ты погибнешь! Девчонки в наших руках!

Шост зло мотнул головой, соломенные волосы с пропалинами заметались в разные стороны. Н-нет! НЕТ!

Эмбраго было готово к бою. "Друг" плясал в его руке. Жаждал крови… плоти.

Эльфар в алом плаще молча стоял, собрат за его спиной тенью, лучники и солдаты теперь смотрели на него с яростью и ненавистью, но приказы, судя по всему, отдавал колдун в алом.

Фи-у! Фи-у!

Раздался мелодичный эльфийский свист.

С гребня холма, на котором стоял Шост, послышался скорый топот, вниз посыпались мелкие комья земли и песка. Он резво обернулся, опасливо косясь на остроухих. Сначала показался темно-зеленый капюшон, затем вся фигура в мантии — ещё один эльфар. Его догадки оказались правы, по ним сначала ударила тройка магов, затем, когда Ирвин с Оливией бросились бежать, эльфары разделились; двое — за ним, а один с солдатами — за девчонками. Но где же?..

Два солдата влекли по рукам связанных учениц, рты стягивали сыромятные шкурки с деревянными полосками, чтобы языки подмастерья не вымолвили заклинаний.

В алом опять заговорил:

— Ну, что боец — сдавайся!

Шост мрачно скосил на мага.

— Лицо покажи…

Опешили не только маги, но и весь эльфийский отряд. Тонкие фигурки эльфов напряглись, ручонки потянулись за "ювелирными" мечами.

Эльфар долго не мешкал — как-то быстро подобрался и шагнул на встречу Шосту, тот резко отскочил назад.

— Не бойся человек, ты ведь сейчас силен, зелье помогает?

Он подходил к настороженному дайкину, пока к тому не осталось шагов два, не больше. Шост слышал сдавленное мычанье Ирвин, и явственно чуял, что бедняжка боролась с лентами в зубах, но напрасно. Эльфы, изверги, крепко держали как Ирвин, так и спокойную к происходящему Оливию. Эльфар остановился, такой уверенный в себе, словно и не было боя, словно Шост и не причинял эльфам боли. Шост чувствовал, глаза мага из-под капюшона, пристально глядели на него. Тяжелый, пронзающий взор.

Эльф медленно приподнял к голове руки, рукава мантии откатились, и Шост поразился молочно-белой коже колдуна. Враг спокойно откинул капюшон. Мол — гляди, человеческий выродок!

Широкую, чуть квадратную голову, немного растянутую в затылке, обрамляли рыжеватые волосы; волевой подбородок, покрытый темным пятном бороды, что совсем не характерно для эльфов, а также голубоватые с зеленью глаза, и что больше присуще эльфам — островерхие ухи. Вот так типчик! Пронеслось в голове Шоста, и догадка вдруг окатила его жбаном ледяной воды — полукровка! Полуэльф! Вот те на!..

Эльф, как будто не замечал изумления юнца.

— Теперь доволен? Будем сдаваться?

Изумление растаяло на солнцепеке.

— Чего вам надо? Оставьте нас в покое! Зачем напали? — И затем более растерянно. — К вам в лес не сунулись, а этих… — Шост кивнул в сторону остывающих трупов. — Вынудили…

Эльфар казался безразличным к укорам мальчугана и тем более к трупам сородичей.

— Ты нужен мне так же, как я тебе. А эти… — Он кивнул на холм, где солдаты держали девчонок: — мне и даром не нужны! Их эльфийский двор ловит. А я лишь выполняю их приказы. Так что сдавайся, и возможно, тебя оставят в живых!

— Какой ещё двор? Чего им надо? Не отдам!

Шост опять готовил боевую стойку, как учил Войчек, он насторожился, что-то в глазах полукровки насторожило его, но что?..

— Перестань дурачить! Пойдешь, сам или силой принудим — это без разницы для меня! Можем на плечах понести.

Эльфар круто повернулся и сделал первый шаг к лучникам, давая понять дайкину — разговор окончен.

Шост побелел от гнева. Выкормыш остроухий! Эмбраго вновь зашелестел, почувствовав ярость бойца.

Цепь развернулась на всю длину и понеслась к покрытой капюшоном шее…

Яростный ментальный удар сшиб Шоста с ног, эмбраго зависло в полуметре от фигуры мага прямо в воздухе, затем под воздействием силы полукровки, молниеносно метнулось к Шосту. Верный "друг" закрутил руки мальчугана вдоль тела, обвив ученика мертвой хваткой. Мифрил сжал Шоста в тиски, но эльфар не приказывал душить, лишь пленить. Оголовье цепи потянулось к лицу Шоста и замерло.

— Щенок…

Это последнее, что услыхал Шост, провалившись в беспамятство. Его последняя мысль — как просто полуэльф сломал его, как просто стоял и смотрел, когда гибли два его солдата.

Как все оказалось просто!

Что казалось простым для Шоста, эльфара определенно выводило из терпения; все давно перестало его интересовать, он отдал собратьям ментальный приказ, те "вырубили" девчонок, так будет меньше хлопот. Когда он доберется до Эль-Фарона, он хочет помнить о дороге немного приятнее, чем бестолковое преследование. Подлый Круг! Подлые аристократы и… король!

Королева!.. Он поспешно поставил мысленный барьер — не чего копаться в его мозгах! Затем, пока никто не смотрел на него, зло сплюнул, натянул капюшон на голову, развернулся и пошел на холм, к западу — к Эль-Фарону.

Глот прямо проломился сквозь дикие кусты ежевики, колючих, и, как ни странно, выше его головы; стебли кисло-сладкой ягоды впивались в незащищенные руки, царапали лицо, но мастер-оружейник храма Хизельмаш не обращал внимания. Проклятущие дети! Куда можно запропаститься? Войчек же направил их по Южному тракту, вдоль дороги до Встречного леса, где они вместе с Лайком, должны были их перехватить. Где сами — Войчек и Матеус?

Оружейник, прорубав мечом тропу, вывалился из чащи прямо на дорогу.