Сермен оглянулся через плечо, двое адептов под прикрытием старшего подвели к Курту высокую фигуру, скованную веревками и магией по рукам и ногам. Выпростали перед мессиром архимагом и заставили смотреть в злобные глаза Курта.
— Здравствуй, Торман, ты как всегда приходишь не вовремя и поэтому терпишь неудачу!
Смешки. Князь Лестор попытался выдавить ответную фразу, но заклятья отнимали речь, блокируя вместе с тем слова заклинаний. Бывший орденец безвольно уронил тяжелую голову на плечо.
— Стерегите его! Глаз не спускать! Кого еще взяли?
— Ирэну. Гвинет. И… — старший адепт, отряхиваясь от сажи, замешкался. — Оливер Морок при смерти…
— Добейте его… живо!!!
Даже Коршун дернулся от холодности приказа.
Старший магик отошел к груде наваленных тел.
Лестор забился в руках адептов.
— Вырубите его!
Магики пришли в движение.
Лестор грохнулся на камни. В сполохах заклятий Сермен успел увидеть его измученное, страждущее лицо и затухающие глаза, губы Лестиана Тормана шевельнулись, Сермен прочитал скользкие слова:
— Гви-инет… Гви-инетт… Мы потеряли контроль… Грииизолоии… Контроооль… Мооорооок…
Глаза Лестора закрылись, голова откинулась назад.
Жгучая плеть накрыла наваленную кучу тел, нашла Морока и прикончила.
— Забираем пленных и уходим! Не хватало, чтобы твари опомнились и вернулись! На плечи Ирэну и Гвинет, быстрее!
Курт принимал решения мгновенно и молниеносно. Сермен с прямой очевидностью видел, насколько серьезными бойцами на деле являются адепты Ордена Северных Магов.
— Уносим ноги! С крепости выслали два отряда, идут к нам на сближение, мы должны с ними встретиться на той стороне горы! Вперед! Ваша тайность, вернитесь к лагерю, необходимо забрать Верховного мага и…
Сермен сорвался с ног, убегая от ужаса боя, убегая от чужой войны, прочь! Прочь!!
До сознания продолжали долетать бессвязные слова Лестора:
"Гвинет…" "Морок…" "Потеряли контроль…" "Ирэна…"
Над кем узурпатор мог потерять контроль? Над бестиями? Над четвероногими монстрами?
Но почему? Почему звери отступили?
* * *
Барс уходил…
Уводил за собой стаю гризолоидов. Им не нужна бессмысленная травля, навязанная кукловодами. Как только подсознательная манипуляция колдуном Грэтемом оборвалась. Как только нагрузка на мозг и дирижирование закончилось, вожак мгновенно отказался от преследования и погони. Развернул шеренгу стаи и повернул резко назад, приказав ментально уноситься вон из Молочных Пик. Полуразумные создания повиновались Барсу, бросили никчемные сражения на магиков, оставили бывшего господина один на один, со своими врагами, убираясь подальше от Молочных Пик. Сперва, инстинктивно, вожак гризолоидов решил отгородить бойцов от магических атак, а потом, переждав в лежках контратаки адептов Ордена Северных Магов, уже более свободно уйти от возмездия и преследований.
В мир Зоргана они явились не по своей вине, не по своей вине, проливали свою и чужую кровь.
Но теперь, обретя свободу, вдоволь решили воспользоваться рухнувшей на их спины свободой.
Барс ликовал.
Ликовали остальные особи поредевшей стаи.
Горевать о погибших они будут потом…
Потом…
Утро наступило для них в дороге, Барс даже не знал, куда держать путь, но точно и верно понимал, подальше от хозяина и их противников. Подальше от работодателей и врагов. Эксплуататоров.
Воля и свобода!
Запах воли и свободы пьянил.
Пьянил…
Эпилог
— Ургу-у-у-ррр! Ургу-у-у-ррр! Ургу-у-у-ррр!
Темно-багровые клубы тумана сконцентрировались на вершине громаднейшей горы. Черной и неприступной. Обрывчатой, вздымающей свою вершину к фиолетово-янтарному небу — нереальному и неестественному для всего живого. Вихри густого и плотного мрака клубились в страшные и сумасшедшие человеческому представлению формы. Зажимали остроконечный шпиль скалы в жадные объятия, словно боясь расстаться с черной породой на короткий миг, потерять контроль над чем-то сверхважным и драгоценным. Что может быть ценным в мире Вечного холода и смерти? Что может быть важным в мире жестокости и права сильнейшего? Что может быть главным в мире без жалости и ледяной агонии? Вечных конвульсий мертвой плоти и бессмысленного сосуществования? Безмерного насилия к себе подобным и извечному голоду к живой и пульсирующей кровью плоти? Мир мертвецов и призраков… Мир нежити и нечисти! Призрачный мир!
По злому року и хитрому умыслу Судьбы этим неблагодарным и холодным миром стал править живой индивид. Незаурядная личность. Эльф! Харизматичная, аристократичная натура. Кардинал Рубинового Круга Бремиан Баркл!..
Кардинал Рубинового Круга Бремиан Баркл!
Кардинал Бремиан Баркл!
Он изогнулся чудовищной судорогой, обернул голову к сводчатому потолку огромной пещеры и заревел душераздирающим гласом. Заревел жутко и надрывно, выплескивая из глотки безудержную ненависть и боль. Вечную боль, что подарили ему рхаа и природа Призрачного мира, вечную жизнь, которую одарила его коварная и безжалостная Судьба. В полумрачном свете багрового мира его фигура тесно сливалась с каменным троном-скалой, застывшим миллионы и миллиарды лет назад, превращенным стихией в одинокий зуб породы, скалы посреди обширной и высоченной пещеры, с тоннельными ответвлениями и галереями сотен карманов. Куда уходили те коридоры, не имел общего предположения даже и правитель, узник неживого мира — Император Бремиан Баркл.
Его вопль-крик смешался с эхом горы, отдался в сотнях… тысячах закоулков и тупиков, вырвался из недр скалы и достиг ИХНЕГО слуха…
ОНИ услышали его призыв, и как множество раз до этого, откликнулись на его зов, поспешили к величественному входу тесной, колышущей массой тел…
СОТНИ… ТЫСЯЧИ… МИЛЛИОНЫ СУЩЕСТВ!..
— Ургу-у-у-ррр! Ургу-у-у-ррр!
Где-то в центре армагеддонской навалы произошло отдельное, характерное движение: что-то до ужаса здоровое, эфемерно-кошмарное ожило, задвигало членами и, сминая впереди себя препятствия из нерасторопных товарищей, поспешило на зов, чтобы успеть на клич своего повелителя, чтобы не опоздать и не привести хозяина в ярость. Скрежет и шорхот конечностей и тел, клацанье и лязг пастей. Чавканье, оханье и бульканье. И только стук твердых суставов и визги сторонящейся нечисти, спешащей убраться вон, с дороги фаворита своего господина.
— Ургу-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-ррррр!!! — Особо надсадно завопил Император, изогнув длинное тело и обернув голову к входу, выстреливая в темный провал жгучим взглядом. Предательский шорох в темных углах галереи его не побеспокоил, там прятались мелкие хищники и боязливые всего твари. Их дело: охотиться на слабых и размножаться. Бремиан изредка уделял им свое внимание, и то лишь для того, чтобы пресечь увеличивающуюся с каждым мгновением популяцию. Другие твари более расторопные и с хоть какими-то крохами разума еще умудрялись прятаться по норам, спасаться от его огня. Да и магией особо не навоюешь — силы небеспредельны, тело хоть и полумертвое, но истощается. Призрачный мир берег своих сыновей и отпрысков. Потомство. Зря, если даже настолько уродливое и гадкое!
До его слуха докатывается волна писка и визга — идут! Идет нечестивое войско. Войско копошащейся и грызущейся грязи. Чудовищный бестиарий нежити. И вот! Знакомый перестук суставов — Ургур! Преданный до последнего коготка командор Ургур. Прекрасно!
Еще раз, завыв-заревев его величество, Император Призрачного мира сильным рывком оттолкнулся от скалы-трона, извернулся в воздухе и приземлился на задние… лапы. К сожалению, пришлось заплатить! Таковы законы этого мерзкого мира — плата плотью и самым ценным, что у тебя есть — жизнью. Красотой и первородной личиной. Бремиан с огрызениями и боем, но уступил, хотя природные закономерности сего края особо его и не спрашивали, брали в оборот самое лучшее и ценное, то что, по мнению природного, существа Призрачного мира в этом крае ему, кардиналу Общины Эльзоран, здесь уже никогда могло, не пригодится. Взамен даровав: сверхпрочное и приспосабливаемое ко всем явлениям апокалипсического мирка тело, специфическую внутреннюю силу и долголетие. Некоторый промежуток времени Бремиан старался следить за временем, считать дни, недели — седмицу за седмицей, месяцы… годы, а потом, когда существование превратилось в течение по векам, с теми же душераздирающими криками: "Вильенна!", "Вервон!", "Микаэлла!", "Нильенн!", "Драмьенн!" — со скрежетом на клыках-зубах смирился с горьким фактом. Память постепенно стирала с яростью холодного ключа драгоценные и святые воспоминания: жену, братьев, мать и отца. Стирала действительность и цели. Мораль и стремления. Прежние важности отмирали, а вместо них в мозг Императора Баркла постепенно начали впиваться расчетливые сигналы-волны дикого мироздания потустороннего мира, в котором он был обречен, провести, возможно, целую вечность. Эти сигналы твердили одно: захвати живой мир! Захвати Зорган! Открой дорогу в мир плоти и жизненной энергии! Дай возможность насытится безграничными источниками ресурсов!
