— То есть вам не получилось истребить этих тварей?
— Мы и не истребляли их, господин Коршун, у нас нашелся более эффективный метод борьбы с размножением ползущих гадов.
— Можно полюбопытствовать какой? — не сдержал интереса начальник Тайной службы.
— Думаю, вы заслужили такое право!
Еще бы! Сермен Коршун напряг все силы, чтобы не броситься на архимага и не сдавить его горло. А как хотелось услышать сдавленные хрипы самоуверенного магика!
— Мы прекратили кормить верльвов. Сократили рацион пищи. Чудовища в последствие приступили к поеданию друг друга. Между ними затянулась борьба за выживание. Естественный отбор. Слабый погиб от зубов и клыков сильнейшего, практически также как у людей.
Вот значит, кем они стали? Кем стали Абрахам, Томиш и Бернард? Всего лишь удачливым пополнением рациона пищи для ползущих тварей! Естественным отбором, так сказать.
И вновь, как в первый раз, ему стоило неимоверных усилий, чтобы не рвануть вперед, не передушить в приступе ярости гортань мессира Герна Курта.
— Почему верльвы вырвались из подземелий крепости, мессир архимаг? Ведь, по словам покойного Абрахама, верльвы были заточены в бестиарии и не могли самостоятельно вырваться на свободу, без прямых указаний и приказов магов? То есть ваших?
Глаза Герна Курта сузились до узких щелочек, в интонациях Сермена проскользнуло обвинение и упрек, перерастающие в гнев. Коршун терял над собою контроль, готовый в любую секунду сорваться с места и наброситься на Курта.
К их немалому облегчению, разговор резко оборвался, оборвался на щекотливой теме, но Сермен знал, он еще вернется к болезненным вопросам и тогда не только архимагу Курту, но даже Ложи Бессмертных предстоит ответить по заслугам.
Их прервал тихий и настойчивый голос аколита-часового, Герн Курт повернул голову на оклик, извинился перед Серменом и для собственного утешения, покинул общество начальника Тайной службы.
Сермен отметил, что после резкого и нервного разговора с руководителем поискового отряда, ему вообще будет крайне трудно уснуть, даже с постоянными ночными кошмарами в придачу. Коршун решил потеплее одеться и проведать Богдаша с Коламом. Адепта и советника уложили в палатке, обеспечивая теплом и уходом. Сермен покинул расщелину между двумя кусками скал, когда-то бывшими единым целым и, обогнув пылающий костер, разведенный адептами, приблизился к одной из палаток. Возле входа дремало двое магиков, клевавшим носами. Коршун осторожно приблизился на расстояние трех шагов. Один из спящих вздрогнул, приподнял голову и слегка, откинув капюшон, всмотрелся в лицо начальника Тайной службы. Кроме скользкого интереса и равнодушия, на юном лице, лежала печать усталости:
— Ваша тайность, вы к советнику Богдашу?
Ну не к вам же на огонек?
— Как себя чувствует мой помощник?
— Вполне нормально. Не жалуется.
Он бы вам жаловался! Наделали делов, идиоты!
— Я хотел бы увидеть Богдаша и… Колама.
Возможно, к советнику его и впустили бы, но вот к раненому адепту, чувствовалось, что вряд ли. Как никак, а Колам аколит Ордена Северных Магов, а не служащий Тайной службы Мейдрина. И отказать начальнику простой адепт не осмеливался, посему завязалось неловкое молчание, виновником которого оказались молодой маг и, конечно же, Сермен Коршун.
— Вам лучше всего испросить разрешения у мессира архимага, он распорядился никого не впускать в палатку к раненым.
Сермен повернулся на голос, со стороны расстеленных вещмешков на него смотрело каменное и чересчур уверенное лицо мага, решительное и бесстрашное. Коршун невольно поежился.
В поисковом отряде насчитывалось шестнадцать адептов, включая архимагов и старших магов, напрасно он мог рассчитывать на какое-то соперничество, в случае прямых разногласий между господами чародеями. Сермен вовремя принял на заметку это серьезное обстоятельство и поспешил воспользоваться советом адепта.
Молча, без лишних слов, Сермен ушел в темноту, помня, что мессира архимага вызвали именно к караульным постам. Сейчас, когда опасность агрессии со стороны князя Лестора оставалась в силе, магики с особой настороженностью выбирали ночлежки и скрупулезно охраняли свой сон. В эту ночь они засели в расщелине, в виде чашеобразного котлована на высоте двух километров от земного ландшафта, Сермен еще удивлялся, как природа могла создать такую рану в горной породе? К его не малому интересу архимаг Курт тут же объяснил невиданное горожанином доселе явление, — оказалось, что расщелина появилась в результате не капризов природы, а, наоборот, в ходе пробных исследований Ордена Северных Магов. Три десятка лет назад круг архимагов проводил экспериментальные изучения в области боевой магии и тогда полигоном испытаний, стали близлежащие горы Молочных Пик. Тогда же Коршун полюбопытствовал, как далеко еще подниматься к крепости Ордена Магов? Герн Курт довольно быстро ответил — как только они преодолеют вершины этой гряды, так сразу увидят перед собой крепость. Уточнять месторасположение обители северян, Коршун не стал, не осмеливаясь навлечь на свою голову негативных лишних эмоций, сославшись в душе на то, что в свое время, сам все увидит собственными глазами.
Руки и ребра болели, исцеляющие припарки и магические заклятья совершали, конечно, чудеса, но Сермен еще чувствовал вялость, усталость, а также ноющие боли, когда выполнял резкие движения и принуждал тело к физическим нагрузкам. Особенно вспоминались травмы тогда, когда им всем предстояло совершить крутой подъем на скалы: карабкаться по уступам, вылезать на валуны и подниматься на отвесные карнизы, с последними препятствиями он старался справляться с исключительной бережливостью к своему здоровью, еще полностью не оправившись после схватки с верльвами. Чтобы забраться на карниз котлована ему пришлось потратить чуть ли не все силы, уже на вершине острых камней, он почувствовал сильную отдышку и головокружение, а глаза в придачу заливал липкий пот. Сермен обмакнул лоб платком и заозирался в поисках магов, густая темнота, с неба повалил мелкий снег, завесой хлопьев накрывая край Молочных Пик. Дорогу снова занесет снегом и наледью. Горные уступы, камни и куски пород покроются ледяными корками, и ступать не столько тяжело будет, сколько крайне опасно. Придется опять положиться на магию и магиков, лишь ихнее умение и опыт, в состояние спасти им жизни от каверзны природы.
Сермен высунул носа из удобного укрытия от поднявшегося на ночь ветра, спрятался, когда обдало режущим напором бушующего шквала, замотался в шарф и снова показался из убежища, тяжелая рука, настолько неожиданно дернула его за плечо сзади, что он, если бы не незнакомец, рухнул спиною на камни. Коршун выругался и рванулся за стилетом.
— Господин Коршун, опомнитесь! Это я, архимаг Герн Курт! — зашипел полушепотом в самое ухо начальник поискового отряда.
Сермен еще раз грязно выругался и только потом извинился, Курт отмахнулся от его вежливости, как от назойливой мухи.
— Томиш! Томиш! — позвал в темноте архимаг.
Сермен побледнел, неужели Курт звал погибшего адепта?
Из темноты, едва шурша по камням, выступила полупризрачная фигура в длинном плаще, подбитом мехом. Коршун пригляделся к физиономии незнакомца. Нет! В отличие от явившегося, у погибшего Томиша, было более молодое и добродушное лицо, теперь же перед ним явился в возрасте аколит, с растрепанной во все стороны бородой.
— Они обходят нас с флангов! — отрезал одной фразой часовой.
Архимаг секунду думал, затем обратился к Сермену:
— Пойдемте! Увидите кое-что!..
Сермен и сам загорелся любопытством. Что так насторожило непобедимых магиков?
Втроем они вылезли на высотку, распластались на голых, обнесенных сугробами скалах — вниз уходили отвесные спуски, едва-едва покрытые снегом, чуть дальше, начинались уже скоростные скаты, так удобные для санок и лыж. Но Курт указал именно на голые каменные подъемы. Именно подъемы! Сермен попытался сконцентрировать зрение к абсолютной темени, сквозь вертящуюся круговерть вьюги, правда, нелегко было что-нибудь разглядеть, он только зря напрягал глаза.
