— Ты же в прошлый раз говорил, что времени хватит на полтора часа, а теперь…

— Нет! Халоут прибыл раньше, чем рассчитывало командование, поэтому наш план несколько изменился…

— Ты хочешь сказать, Земан боялся шпионов и не доверился на штабных дальнокрылов?

— Не знаю! Но времени в обрез, так что работаем в сжатом графике, понял?

— Понял.

— Полчаса, не больше!

— Ты не боишься, что нас могут подслушать? — вдруг испугался Брехт, шарахаясь на ходу и оглядываясь. Мрачная фигура седоволосого главмейстера маячила перед глазами.

— Нет, защитные заклятья. Я обвешан магической дрянью с ног до головы, Брехт! Не волнуйся за нас!

— Они могут почувствовать магический фон…

— Да не суетись, сперва подумай, а потом — паникуй!

— То есть?

— Здесь магией пропитаны стены, вещи, каждый угол коридора, клочок бумаги, представь, даже сортир!

— Х-ха, успокоил.

— Аллон нас успокоит, когда мы выберемся из Королевского леса.

— Романтик.

— Хочу еще пожить, а ты?

— Не против.

— Тогда пошевеливаемся! Время не ждет! — поторопил Чуйз.

Они перешли на неторопливый бег, коридоры сменялись за коридорами. Сплошные каменные стены, освещаемые магическим светом и изредка коптящимися факелами. Когда впереди слышались голоса и топот ног, переходили на спокойный и размеренный шаг. Отдавали честь и без всяких разъяснений спешили дальше, Брехт подсовывал под нос личный приказ Земана, а на особо коварные расспросы отвечал сам маг. Он и Брехт, словно одержимые поставленной перед собой целью, идеей, стремились в темную неизвестность. Ради сокрытой тайны!

Чуйз на следующем повороте приостановился, застыл на месте и развернулся к Брехту.

— Запомни — быстрота и точность! Быстрота и точность!

— Понял!

Винтовая лестница завела их в полную кромешную тьму, в потаенные подземелья замка Земана, Брехт никогда не знал и не пытался узнать, содержал ли в казематах граф заключенных, но и пополнять вдруг имеющиеся места в камерах, не имел никакого желания.

— Стой!

— Чего еще? — задыхаясь от быстрого темпа, переспросил лейтенант.

— Охранные плетения.

— Что-о??

— Сейчас. Уберу…

Брехт попятился, уперся спиной в стену и затаил дыхание.

— Все! Вперед!

— Синьора Ламийская за ваше здоровье!

— За здоровье графини!

— За здоровье такой прекрасной девушки!

Генералы успели изрядно опрокинуть в свои брюха не одну литру вина, за каждым тостом поднимались, за последний час успели распить два бочонка вина, после предыдущего распития, Земан решительно настоял на том, чтобы провозглашать здравицы военачальникам сидя, иначе некоторые могут умудриться опрокинуть стол, завалив его своей немалой массой. Многие уже даже не держались на ногах.

Капитанша Сиэла Ламийская раскраснелась, щеки покрылись румянцами, а глаза волнительно заблестели. Не нашлось ни одного человека, не пожирающего ее жадными взглядами, Земан надеялся, что прислуга, состоящая в основном из мужчин, разносивших еду и напитки, не таращились на графиню откровенными взорами. Для себя Земан давно отметил и поставил задачу — задать Халоуту исчерпывающий вопрос, в стороне от чужих ушей, ведь такая красотка, молодая и привлекательная могла всецело принадлежать самому графу, душой и телом. Сие обстоятельство надлежало немедленно разведать и побыстрее.

— За даму!

— За очаровательну-ую красо-оту-у!

Вояки развлекались, находясь в такой близости от прекрасной девушки, а тот факт, что графиня носила воинское звание, только подстегивал и сближал.

В который раз выпили.

Красное крепленое вино лилось рекой, мимо рта сира Саливана, по усам и бороде сира Сольчика, полковники сир Тольш и сир Уорх покачивались даже на стульях, заливались вином до визга, интересно, когда тогда решать военно-полевые вопросы? Завтра? Вряд ли, на сегодня дела, к сожалению, завершились, бесполезно надеяться на трезвые умы военачальников. Придется освежать командирские головы поутру реактивным похмельем, не без помощи магиков! Клин клином вышибать!

Другое дело, как поступить с буйными от выпитого вояками? Как всегда ответ прост и четкий.

— Мы сотрем Хорвута на порошок! — пьяно орал майор Вольжин, он пил наравне с генералами.

— Истинно сказано, барон нам не помеха…

— Аллоном, клянусь, прячется постоянно в Вельможном лесу!..

— Точно! В руинах Эльсдара! Говорят, там до сих пор блуждают духи павших эльфов! — Капитан ударных сил Майк Беренг держался мужественно и выглядел трезвее всех, после главмейстера Корхия и графини Сиэлы Ламийской.

— Выблюдки! Эльфийские выродки! — выругался сир Сольчик.

— Нет! Нееет! Граф, вы должны понимать и знать…

— Давайте выпьем! — Граф Земан громко выкрикнул, бодро вскочил на ноги и гордо поднял полный кубок вина. — Выпьем за наши победы свершившиеся и предстоящие! Нас ждут великие дела и Аллон нам свидетель, сколько потребуется сил для правых дел! Хорвут должен поплатиться за все свои грехи!

— Смерть Хорвуту!

— Смерть Хорвуту!

— Смерть!!

Вино полилось за шиворот полковнику сиру Тольшу…

Генерал сир Бред Сольчик на последнем глотке чуть не поперхнулся — спиртное ему уже не шло…

Земан обвел участников застолья мимолетным взором, да многие даже самостоятельно не подведутся со своих стульев. Что ж поделаешь, офицеры умели напиваться до беспамятства и сумасбродства, аналогично очертя голову бросались в атаку.

Не присаживаясь на стул, граф предложил шумной компании:

— Нам не помешает освежающая прогулка. Глоток воздуха, господа! Разбавим вино воздухом! Милости прошу на улицу!

— На улииицу! — заорал во всю глотку сир Сольчик, размазывая по форме потеки вина, попытался подняться на ватные ноги, опрокинулся на стол, физиономия зависла над тарелкой с устрицами и листьями зеленого салата в майонезе, подоспевший слуга спас бравого военачальника от мягкой посадки.

Полились смешки, Земан понимающе кивнул.

— Отведите, сира Сольчика и сира Тольша в их палаты, пускай к завтрашнему утру проспятся! Мне нужны их ясные головы!

— Вот видите граф, из них только я могу похвастаться отменным здоровьем, так что давайте еще раз выпьем за крепкое здоровье! — начал сир Уорх, исполнил подвиг: подвелся на ноги, пошатнулся, перекинул собственный кубок и перевернул тарелку с едой.

Звон посуды и откровенный смех графини Ламийской, она явно отдыхала в дружеской обстановке, непринужденной и гармоничной, вряд ли ей кто-то будет укорять за насмешки над господами рыцарями. Майор Вольжин шатаясь, подхватил, сира Уорха из рук слуги и увел к выходу, передал засыпающего офицера караульным солдатам, вслед за сотоварищами. Земан дословно дал понять, что завтрашний день для них и остальных вояк будет серьезен.

Халоут первым покинул шатер, выбрался на свежий воздух, ночь затянула Хартову долину в полотно мрака, местами в лагере угадывались чуть догорающие костры, возле них грелись караульные, отсиживаясь после поста и дожидаясь своей очереди ко сну. Суета сует — сменялись и расставлялись караулы на внешних периметрах. Граф Земан повысил бдительность, часовые сменялись каждый час, а проверка осуществлялась — каждые полчаса. Ожидать от барона Хорвута можно было чего угодно, даже внезапного нападения на замок среди ночи. Лучше измотаться от бесчисленных проверок и нарядов, чем пасть от магической атаки или стального клинка под ребро.

— Благодать, Земан! Благодать, дружище! — Друг-союзник вдохнул морозного воздуха полной грудью, на вечер опять, буйствовала зима.

На небосводе звезды рассыпались снежной крупою, неисчислимыми искорками, притягивая взоры картинками бесконечных созвездий и пролетающих комет. Собачий холод хватал за уши и носы, не спасали литры выпитого алкоголя.

Земан крадучись, незаметно, подошел к товарищу со спины и проговорил:

— Еще в детстве, когда мне, было, пять лет, отец пригрел старого волшебника, заселил в старом крыле замка, тогда семья у нас была большая, ты же помнишь? Так вот, старикан всех сторонился, затворником жил, наверное, ему было совестно навязывать нам свое общество, но отец и мать терпели, не гнали мага, он в благодарность стал учить меня и сестру наукам. Рассказывать о математике, алгебре, алхимии, медицине и даже… астрономии…