Заставленный стол яствами манил и притягивал, вызывая бурю восхитительных эмоций, незаметно Халоут подкрался к Земану и зашептал на ухо:

— Вижу, ты уже накинул око на графиню? Решил снова приударить? Разыгрался аппетит? А я уже подумал, что ты остригся в монахи или отдал клятву какому-нибудь ордену?

— Брось шутки, ничего не значит, сперва дела, а там посмотрим! — отрезал компаньон.

— Дела делами, а у меня разыгрался аппетит, — Земан слегка скривился от слов друга, но, увидев, что тот не имел в виду ничего злого, ухмыльнулся. — Перед боем всегда не мешало хорошенько подкрепиться…

— Мы пока еще недостаточно готовы к походу, — серьезно отзначил хозяин Хартовой долины.

— Почему это, друг мой, что стряслось? — удивился не на шутку Халоут, закусывая копченым лососем, взгляд уже ложился на пиалу с икрой.

— Маги. У нас нет стабильной магической защиты.

— Пустое. Ты даже не представляешь, чем располагаю я…

— Удивишь?

— Конечно, но после трапезы, — с улыбкой пообещал друг.

— Господа, следующий тост! Милости прошу, засвидетельствовать мой тост! — Кубки готовы взлететь вверх под голос Земана. — Пускай Аллон освятит мое гостеприимство и вашу безграничную преданность!

Лейтенант Брехт спешил, спешил, по уставу отдавая честь, не останавливаясь, проскальзывал мимо солдатских костров, встречал на пути караульные отряды, строго отвечал на вопросы офицеров полевой части и все, также спеша, стремился к замку. Неотложные дела давили, подбивали на бег, как назло в середине дня ударила оттепель, солнце распалилось, буйствовало, как пару дней назад морозы. Внезапно и непредвиденно. Брехт плевался и ругался. Сапоги тонули в сплошном болоте и бесконечных калюж. Мрачная и кислая погода. С раннего утра шел мокрый снег с дождем, а сейчас, к обеду, ударило весеннее солнышко, а под вечер могло все кардинально поменяться, небо снова затянуть свинцовыми тучами, неразрывным полотном от края до края небосвода. Темнело очень быстро и незаметно, попадались возле палаток и шатров первые костры, солдаты грелись от порывчатого ветра и травили байки. До Брехта долетали обрывки фраз и ругательств. В такие дни редко можно было услышать что-то толковое и поучительное, солдатня засиделась, пора гарнизону уже было размять ноги.

Брехт обошел стороной постройки конюшен, скривился от устоявшегося конского запаха и, передернув от сырости плечами, ступил на каменные террасы, поднялся к дворцу. Брехт поискал глазами карету — нет! Граф Халоут как всегда прискакал верхом под охраной свиты, проигнорировав опасность и всякое благоразумие. На то и вельможная воля, чтобы совершать глупости!

По лестнице он поднимался скорым шагом, придерживая армейскую шляпу, ветер разыгрался не на шутку. Паршивая погода. Простуду подхватить — раз плюнуть!

— Лейтенант Брехт! Лейтенант!

Офицер задрал голову, ему навстречу поспевал сержант Волант.

— Чего вам угодно, сержант? Стряслось…

— Никак нет, лейтенант!

— Тогда в чем дело?

— Депеши. Графу Земану пришли депеши.

— От кого? И от куда?

— Из Мейдрина…

— Давайте их сюда! Я лично передам бумаги его милости!

— Да, но…

Брехт повелительно протянул руку в ожидании депеш.

— Сержант Волант не испытывайте моего терпения!

— Слушаюсь. В канцелярии просили доложить о скорости доставки бумаг к господину графу…

— Передайте штабистам, что граф Земан получил и ознакомился с письмами, сержант!

— Имею за честь!

— Во имя Аллона! — Ответил приветственно Брехт.

Волант развернулся и поспешил в замок, чуть обождав, Брехт, последовал за ним, а когда уже находился перед главным корпусом замка, свернул направо и обогнул здание вокруг, зашел с другой стороны корпуса и, приблизившись к подвальным ступенькам, спустился в штаб разведроты. Уже возле самых дверей, железной и массивной, его остановил часовой.

— Стой! Кто идет?

— Лейтенант Брехт.

Спокойные шаги.

Из тайной ниши выступил солдат.

Брехт мог поклясться, что за спиной часового еще кто-то стоял.

Резкий луч белого света разрезал мутный полумрак.

— Куда следуете, лейтенант? Имеете с собой приказ от графа или нашего командования? — с гневом обрушился на него вопрос и уже точно не от солдата.

— Да есть! Есть! — с раздражением отрезал Брехт.

— Показывайте, да побыстрее!

— Послушайте, любезный, вы как, будто первый раз меня здесь видите, неужели запомнить тяжело?

— Разговоры, лейтенант! Пререкаться будете в своем корпусе, а здесь существуют указы и их следует выполнять! Ясно? — не менее острый ответ.

— Понял, — процедил сквозь зубы в ярости Брехт, рука полезла в карман кожаной куртки, достала желтую, потрепанную бумажку, сложенную вчетверо. Протянула в пустоту, режуще-яркую для глаз.

Пропуск буквально вырвали из рук.

Неизвестный ознакомился с содержанием письма.

— С какой целью и к кому?

— Догадайтесь сами.

— Командование занято…

— А я подожду.

— У нас не ждут! Здесь закрытая территория!

— Я терпеливый. Постою в корпусе.

— Ладно, вам объясняться перед начальством.

— Оставьте претензии мне…

— Не боитесь за свои лейтенантские погоны? Не слишком самоуверенны?

— Бываю.

Тишина.

— Дорогу знаете?

— А вы можете провести?

— Бриткесс! Вирчек! Остаетесь за старшего!

Согласные, безмолвные для Брехта кивки.

Свет погас. Лейтенант сощурился, пытаясь рассмотреть неясные силуэты.

— Вперед! Идите за мной!

Они спустились на два лестничных пролета вниз. Лестница упиралась в каменное основание.

— Сюда, лейтенант, — голос послышался слева, Брехт повернулся к неизвестному, прошел через арку, в открытый дверной проем и ступил святая святых разведывательного управления гарнизона Королевской армии.

Глаза успели привыкнуть к магическому свету, и он увидел квадратную залу с тремя выходами, два из них вели в смежные, маленькие комнатушки, похожие на каморы, только вряд ли в них хранились продукты, на стульях восседали молодцы в мантиях, искоса поглядывающие на Брехта, под руками магов опасные игрушки — боевые жезлы, полностью напитанные магией, на грубо взбитых столах в довеску, арсенал холодного оружия — короткие клинки, кастеты, стилеты, метательные ножи и самострелы. Брехт бегло поймал изучающие взоры, подавил холодок. Он понимал, это не последние сюрпризы, в застенках казематов разведки, впереди старшие магики.

Из третьего главного входа в коридор, ведущего в основные кабинеты подвального штаба, вышел главмейстер сторожки. Волосы седые, лицо грубоватое, словно вытесанного из камня, глаза бегающие и подозрительные.

— Куда спешите, Чуйз? Кого ведешь с собой?

— Сам не видишь кого, лейтенанта Брехта из пехоты!

— Дать хоть из канцелярии самого герцога, ты, что же приказов не читаешь? Или забыл, какое сейчас время? Тебе напомнить? — разъярился командир караула.

— У него тоже, между прочим, приказ есть!

— Так показывайте! Сразу предъявлять надо! Сразу!! — загорланил колдун.

Чуйз нервно сунул распоряжение в ладонь седовласого, тот усердно его осматривал, надеясь найти ошибки. Довольно долго и придирчиво. За такое время можно было вызубрить пол устава.

Смял пропуск и вернул ее Брехту.

— А ты с ним что ли?

— Ты же видел и читал, куда мы направляемся, зачем тогда спрашивать?

Кислая физиономия, маг покрутил гривой волос.

— Шуруйте! Глаза мои вас не видели!

— А возвращаться через стены прикажешь?

— Знаешь, что Чуйз!.. — всполошился чародей. — Вон с глаз!

Их как ветром сдуло, они добежали до поворота, но продолжали слышать въедливый голос начальника караула, распекавшего подчиненных.

— Чуйз, он всегда такой?

— Регулярно. Ублюдок! — выругался магик.

— Ему служба во вред.

— У нас ровно полчаса времени, — внезапно перешел к делу Чуйз.

Лейтенант Брехт мгновенно напустил на себя серьезное выражение лица.