Полученные французами «Инвейдеры» имели значительный боевой потенциал, обусловленный мощным вооружением, но полностью реализовать его в тяжелых климатических условиях Индокитая было трудно. Как правило, экипажи этих штурмовиков, помимо шести 127-мм НУРСов, брали не более тонны бомб.

Один из «речных» фортов (Тыву) 10-11 декабря стал ареной жестокого боя, в ходе которого, несмотря на поддержку с воздуха, французы потеряли свыше 400 человек убитыми, прежде чем партизаны отошли. Последним, правда, тоже досталось: в некоторых местах джунгли напоминали слоеный пирог с той лишь разницей, что слои тел вьетнамских партизан перемежались со слоями уничтоженной растительности. В авиационной поддержке этой операции главную роль играла морская авиация – только в декабре «Хеллдайверы» флотилии 3F и F6F-5 флотилии 1F, действовавшие с авианосца «Арроманш» (прибыл в воды Вьетнама 24 сентября) совершили 586 вылетов на поддержку своих войск (172 – бомбардировщики и 414 – истребители). Транспортная авиация совершила 400 вылетов, перебросив 1600 солдат, 550 тонн снабжения и выбросив 700 парашютистов.

Гарнизон Хоабиня держался, однако были серьезные сомнения в целесообразности продолжения операции – к январю 1952 г. оборона пяти батальонов гарнизона обеспечивалась 12 батальонами в прикрывавших линию коммуникации фортах, не считая воздушных и речных сил, задействованных для доставки снабжения. В начале января партизаны провели у Хоабиня серию успешных нападений, разгромив в ходе одной из них речной конвой, после чего французам стало ясно, что пора уходить. 22 февраля началась эвакуация гарнизона (операция «Амаранта»), продолжавшаяся неделю. Осуществлена она была далеко не лучшим образом и сопровождалась тяжелыми и, самое главное, совершенно ненужными потерями. Авиация потеряла в Хоабине шесть машин, уничтоженных либо на ВПП, либо при заходе на посадку (по условиям местности маневр самолетов был ограничен).

Ветеран Индокитая эскадрилья 8S в марте наконец-то получила от американцев новую матчасть – JRF-5 «Гус». Палубная авиация на время вышла из игры, поскольку «Арроманш» в мае закончил свой второй круиз. За семь месяцев плавания 44 самолета его авиагруппы совершили более 1400 вылетов на бомбежку лагерей партизан, штурмовку, сопровождение и разведку. Период действий «Арроманша» совпал с сезоном муссонов, сильно мешающих боевой работе, но пилоты авианосца с честью выдержали испытание.

Главным театром войны продолжал оставаться Тонкин, однако отряды партизан проникали и южнее. В августе французская разведка зафиксировала концентрацию сил противника в районе старой столицы Вьетнама города Хюэ в центральной части страны. У французов в этом районе не было войск, поэтому в операции «Сотерель» против обнаруженного 101-го полка главную роль играли корабли с десантом. Операция началась в ночь на 24 августа и завершилась небольшим, но полным успехом, так как французы сообщили о захвате более тысячи пленных. Самым заметным эпизодом участия авиации в этом небольшом столкновении были шесть ударов по позициям партизан, которые нанесли два «Приватьера» с Туреня.

После паузы, вызванной сезоном дождей, партизаны снова активизировались осенью, и на этот раз в граничащих с Лаосом районах. 15 октября 1952 г. 312-я дивизия окружила гарнизон поста Нгиахой. Французы ответили воздушным десантом, выброшенным в 15 милях к северо-западу от поста. Парашютисты деблокировали гарнизон, после чего он был эвакуирован. 17 октября 308-я дивизия атаковала расположенный по соседству пост Нгиало. К 20 октября он также был эвакуирован под массированным прикрытием авиации. Эти два оставленных поста контролировали важные высоты и, утратив их, французы начали спешно усиливать перебросками по воздуху три оставшиеся в этом районе твердыни (Лайтяу, Шонла и Нашан), надеясь не допустить вторжения партизан в Лаос. В то время Лаос был почти оазисом спокойствия, так как размах действий местного партизанского движения был существенно меньше, и поэтому появление здесь «вьетнамских смутьянов» с пулеметами и гаубицами было для французов крайне нежелательно.

Самым важным «островком» на границе с Лаосом был Нашан, гарнизон которого отбивал мощнейшие атаки партизан. Ежедневно С-47 из состава GT 1/64 и GT II/62, взлетавшие с Батьмая, совершали до 80 рейсов к защитникам поста. Однако зенитные батареи, развернутые партизанами вокруг Нашана, делали такие полеты всё более опасными, и для подавления зениток транспортникам специально придавали «Беркэты», но особого положительного эффекта их атаки не давали. Чтобы деблокировать Нашан и уничтожить базы снабжения партизан в этом районе, 29 октября была начата операция «Лоррэн», оказавшаяся крупнейшей за всю войну (в ней участвовало 30 тысяч солдат и офицеров). Планом предусматривалось, двигаясь по дороге №2, проходящей в центральной части Тонкина, выйти в район восточнее Нашана. Действия сухопутных войск поддерживала вся бомбардировочная и истребительная авиация с Туреня и Зялама. Задействована была и вся группировка С-47, однако даже всех имевшихся транспортников не хватало, поэтому французам пришлось прибегнуть к испытанному средству – временной мобилизации самолетов гражданских авиакомпаний.

1* В некоторых источниках говорится о четырех GAOA, но надо сказать, что в сведениях опубликованных различными авторами существуют большие расхождения по многим цифровым данным, хронологии событий и даже наименованиям авиачастей.

2* Это была последняя боевая операция «Туканов», хотя транспортных самолетов французам вечно не хватало, стало ясно, что «отправить в отставку» старые добрые, но уж слишком тихоходные и поэтому уязвимые ААС.1 все же придется; на вспомогательных ролях «Туканы» служили еще несколько лет.

Четырехмоторных бомбардировщиков «Приватьер» (справа) французы использовали в ходе конфликта немного, что объяснялось, видимо, отсутствием подходящих аэродромов. А вот экипажи транспортных «Дакот» (внизу) не только не зачехляли двигатели, но частенько питались и даже спали в своих кабинах…

«Беркэт» – настоящая «рабочая лошадка» французских ВВС в Индокитае.

9 ноября в районе Фудоана последовала выброска 2354 парашютистов, которые соединились с наземными частями. Французы надеялись, что в попытке защитить свои склады партизаны введут в бой свои главные силы, однако командование повстанцев не желало принять открытое сражение, и вместо этого организовало несколько нападений на растянутую линию коммуникации наступавшей группировки. В конце концов, французы были вынуждены начать отход, завершившийся 24 ноября. Операция мало что дала, было захвачено много оружия и различных запасов, однако потери французов составили 1,2 тыс. человек, в то время как партизаны в течении месяца восполнили потери предметов снабжения. Авиационная поддержка осуществлялась в основном морской авиацией – флотилиями 12F (F6F-5) и 9F (SB2C-5) с «Арроманша», который начал свой третий круиз 29 сентября. В ходе операции вертолеты легкой вертолетной эскадрильи EHL (Escadrille d'Helicopteres Legere) 1/65 использовались для эвакуации раненых из Фудоана.

Несмотря на американские поставки, серьезной проблемой для французского командования продолжала оставаться нехватка транспортных самолетов, сказывавшаяся при проведении практически каждой крупной воздушно-десантной операции. Наиболее простым способом ее решения была временная мобилизация гражданских самолетов и экипажей, и периодически французские авиабазы имели весьма своеобразный вид, когда рядом со строго окрашенными военными самолетами соседствовали пассажирские машины, разрисованные во все цвета радуги. Больше всего военные любили реквизировать DC-3 (С-47), но при случае они «прихватывали» DC-6, «Бристоль-170», «Констеллейшены» и «Лео- 631». Имевшие большую дальность полета DC-6 и «Констеллейшн» использовались для перевозки войск из метрополии, в то время как «Бристоль-170» использовались для местных нужд – их большие грузовые двери в носу позволяли перевозить объемистые грузы вроде артиллерийских орудий и техники. Использование гражданских машин было неизбежным злом, и среди многих связанных с этим проблем так и не решенной осталась проблема поддержания режима секретности – мобилизацию гражданских самолетов нельзя было провести незаметно, и даже если партизаны не знали места проведения намеченной операции, они понимали, что французы что-то затевают.