Но даже после реквизиций транспортных машин не хватало, поэтому французы заключили контракт с базировавшейся на Тайване американской авиакомпанией (Civil Air Transport – CAT). Внешне это вполне респектабельная фирма, занимавшаяся воздушными перевозками, была на самом деле «крышей» для ЦРУ. Многие пилоты CAT были отставными летчиками ВВС США, занимавшимися как транспортным обеспечением французских войск (без вовлечения официальных органов США), так и сбором информации для последующей ее передачи в Лэнгли. В распоряжении компании имелись как испытанные ветераны С-46 и С-47, так и новые С-119 «Флайинг Бокскар».
В конце февраля 1953 г. «Арроманш» закончил третий круиз и убыл на родину, однако его флотилии 9F и 12F остались, перебазировавшись на Катби. Всего к 18 февраля авиагруппа «Арроманша» совершила 1561 самолето-вылет. Почти все время авианосец крейсировал у Хайфона, однако, в конце января – начале февраля он ненадолго отвлекся на обработку целей в центральной части Вьетнама.
Всю зиму 1952-1953 гг. партизаны готовились к вторжению в Лаос. Весь март и апрель шли упорные бои у цепи спешно созданных у границы «островков», которые к тому времени получили официальное название воздушно-наземные базы (Bases Аего- Terrestres). Под натиском трех партизанских дивизий лаосские правительственные войска были вынуждены отступить, и 19 апреля французам пришлось оставить базу Сиенгкхуанг. Однако главная база Плейн-де-Жарр была спешно усилена переброшенными из находящегося в 800 км Ханоя подкреплениями, и линия обороны французов выстояла. Это было напряженное время для французских летчиков, только в апреле транспортная авиация налетала 4480 часов (ровно вдвое больше обычного месячной нормы), самолеты связи провели в воздухе 1800 часов. Ударная авиация также не зачехляла двигателей: истребители совершили 1840 самолето-вылетов, а квота бомбардировщиков составила 390 часов. В значительной мере именно благодаря авиации французам удалось отразить это наступление. Партизаны не смогли закрепиться в Лаосе и возвратились в западный Тонкин.
В ответ французское командование задумало новую наступательную операцию. Ее целью были базы снабжения партизан в районе Лангшона. Учтя опыт предыдущих операций, французы не стали устраивать ничего грандиозного и громоздкого, весь план строился на быстроте. Планировался сброс воздушного десанта непосредственно на район расположения складов, которые предстояло уничтожить, а затем стремительный отход к морю, где десантников ждали корабли.
Операция «Хирондель» началась утром 17 июля 15-минутной штурмовкой всех обнаруженных объектов «Инвейдерами» из GB 1/25 и «Беркэтами» из GC 1/22 и GC Ш/6. Затем 56 С-47 с Батьмая и Зялама выбросили на Лангшон два батальона парашютистов. В районе Локбиня 29 С-47 выбросили третий батальон и отряд саперов, задачей которых было обеспечить отход ударной группы. Операция закончилась полным успехом, было захвачено и уничтожено огромное количество оружия, боеприпасов и снаряжения. Потери были незначительными и в основном небоевыми (результат форсированного марша в палящую жару). 20 июля парашютисты погрузились на корабли и ушли в Хайфон. В ходе операции вертолеты эвакуировали 21 раненого.
15 июля началась скрытная эвакуация базы Нашан, к 13 августа самолетами было вывезено 9 тыс. солдат и офицеров, причем партизаны даже не поняли что происходит. В августе французская авиация в Индокитае налетала в общей сложности 9060 часов, из них на долю С-47 приходилось 3860. 7, 8 и 9 августа из Нашана улетало более 70 самолетов ежедневно.
Легкость, с которой был эвакуирован Нашан, а также успешное отражение при помощи авиации воздушно-наземными базами сильных атак повстанцев, убедили французское командование в том, что концепция сдерживания партизан при помощи таких баз вполне оправдывает себя. Поэтому, когда стало известно, что значительные силы партизан готовят новое вторжение в Лаос, было решено основать сильную базу на их пути. Местом была выбрана деревушка Дьенбьенфу на самой границе с Лаосом. Там уже имелась основа базы – заброшенный аэродром, построенный в свое время японцами. Базу планировалось возводить в дВлине, окруженной холмами, на которых предполагалось построить передовые укрепления.
20 ноября выброской с 64 С-47 на заросшую посадочную площадку в Дьенбьенфу трех парашютно-десантных батальонов началась операция «Кастор». Через несколько дней за первым эшелоном последовал второй (еще два батальона) и части обеспечения. Высадившиеся войска быстро очистили район от партизан, и к 24 ноября полоса работала. Все шло по плану, хотя французы были неприятно удивлены плотностью зенитного огня – из 51 самолета, с 24 ноября на протяжении двух недель задействованных для штурмовки близлежащих позиций партизан, попадания получили 45 машин, а три самолета были сбиты.
Всю зиму 1953-1954 гг. стороны выжидали, но повседневная деятельность авиации экспедиционного корпуса шла своим чередом. Проводились операции на второстепенных участках: 7 декабря началась эвакуация отдаленной базы Лайтяу севернее Дьенбьенфу (операция «Поллукс»), всего в ходе этой операции С-47 совершили 183 вылета; в конце января гидросамолеты «Гус» в качестве корректировщиков приняли участие в операции «Аретюз» – совместном наступлении армейских частей и морского десанта с целью захвата плацдарма в районе дорог №1 и №7. Проходили очередные реорганизации авиачастей – 1 января группы артиллерийских корректировщиков снова вернулись под контроль армии.
Несколько месяцев французы непрерывно усиливали базу в Дьенбьенфу, чему в немалой степени способствовало окончание войны в Корее, позволившее американцам оказывать более существенную поддержку французам. Правда, делалось это скрытно, во избежание лишней огласки. В ноябре 1953 г. американцы передали первую партию (пять машин) транспортников С-119. Перед этим на них закрасили американские опознавательные знаки (самолеты были из строевых частей ВВС США), а перегоночные экипажи были набраны из персонала CAT. Вскоре количество одолженных С- 119 возросло до 22. Эти самолеты переправлялись на Катби, где на них наносились французские опознавательные знаки, экипажи были французскими и из летчиков CAT. Эти вместительные машины очень помогли при создании базы в Дьенбьенфу, над которой трудилась вся транспортная авиация. Среди массы переброшенного по воздуху оружия и техники были даже 10 легких танков «Чаффи», доставленные в разобранном виде и собранные на базе. Для перевозки одного танка требовалось пять С-47 и два «Бристоль Фрейтера», которые предоставлялись компанией «Эйр Вьетнам».
Не теряли времени и партизаны, подтянувшие к Дьенбьенфу свои главные силы – четыре пехотные дивизии и значительное количество артиллерии. Жизнь, а точнее французская авиация сделала партизан настоящими экспертами по части маскировки, но под Дьенбьенфу они превзошли сами себя – на холмах, окружавших базу, скрытно было размещено более сотни орудий и тяжелых минометов, а французы даже не догадывались об этом. Позиции батарей, как и обширные склады боеприпасов, были тщательно укрыты в джунглях. Не забыта была и зенитная артиллерия, в общей сложности насчитывавшая около двухсот стволов калибром от 12,7-мм и выше, многие из которых были расположены вблизи единственного пути захода на посадку.
После поражения под Хоабинем французы, сохранив веру в концепцию снабжаемых по воздуху «островков», решили отказаться от их наземного обеспечения и полностью переключиться на снабжение по воздуху. В принципе, эта концепция несколько раз показала свою эффективность, но для того, чтобы она действовала, абсолютно необходимо было соблюдение двух условий: отсутствие у партизан серьезной полевой артиллерии, способной вывести из строя ВПП «островка», и отсутствие большого количества зенитной артиллерии, которая могла лишить французскую авиацию свободы действии над ним. Но как раз с этими двумя факторами французов ждал самый неприятный и самый большой за всю войну сюрприз.
