Французы получали «Инвейдеры» трех модификаций: В-26В с пулеметами в носу (шесть или восемь стволов), В-26С с остекленным носом и фоторазведчик RB-26C. Проблемы с вибрацией и сажей побудили французов снять с В-26С две носовые огневые точки, но некоторое снижение огневой мощи на них возмещалось подкрыльевыми подвесками с парой 12,7-мм пулеметов. Отсутствие воздушного противника позволило внести и другие изменения – верхняя турель была развернута вперед, чтобы еще больше увеличить огневую мощь при заходе на цель, а нижняя турель снималась, поскольку при штурмовке пользы от нее почти не было. Французским экипажам новый бомбардировщик понравился, они в полной мере оценили его высокие характеристики и возможности.
В числе несомненных достоинств «Хеллкэта» были мощное вооружение, прочность конструкции и надежный звездообразный двигатель, отличавшийся довольно высокой стойкостью к боевым повреждениям.
Относительно единообразный парк машин и надежный источник запчастей значительно упростили техобслуживание авиации экспедиционного корпуса, однако ощущалась нехватка подготовленного техперсонала, и эта ситуация сохранялась до конца войны. Тем не менее, численность и боеготовность французской авиационной группировки неуклонно повышались, и если летом 1950 г. самолеты Armee de l'Air совершали в неделю в среднем 450 вылетов, то в начале 1951 г. эта цифра возросла более чем вдвое.
Партизаны то же не теряли времени зря и попытались развить свой успех, спустившись с гор на равнину. В январе 1951 г. 308-я и 312-я дивизии атаковали позиции французов в дельте рек у Ханоя и Хайфона. В этом районе последние имели значительные силы, но сдержать натиск удалось только благодаря массированным ударам с воздуха. На поддержку гарнизона осажденного партизанами Виньиена, расположенного в 35 милях северо-западнее Ханоя, была брошена вся авиация, включая транспортные ААС.1 и С-47, обрушившая на атакующих баки с напалмом. К 17 января партизаны были отброшены, потеряв несколько тысяч убитыми. Великолепно показали себя MS.500, благодаря которым авиаудары и огонь артиллерии становились намного точнее.
Перегруппировавшись, повстанцы совершили обходной маневр и атаковали Ханой с востока. 23 марта подвергся нападению пост в Маокхе, который бы наверняка не устоял без артогня речных кораблей и мощной авиационной поддержки. В боях у этого поста впервые показали себя В-26, совершившие вместе с «Хеллкэтами» эскадрилий GC 1/6 и GC И/6 138 самолето-вылетов. Партизаны сбили один «Хеллкэт», одну «Кингкобру» и два MS.500.
Освоившие F6F летчики были вполне им довольны, однако эта машина уже не производилась, и на вооружении строевых частей ВМС США не состояла. У американцев просто не было достаточно самолетов этого типа, чтобы вооружить все эскадрильи французов. В связи с этим, на роль основной машины французских истребительных эскадрилий в Индокитае была выбрана другая модель фирмы «Грумман» – F8F, в то время как раз снимаемый с вооружения. Первые «Беркэты» поступили в феврале-марте 1951 г., в первой партии было 60 машин. Самолеты передавались с модифицированной топливной системой, получив их, французы производили другие изменения, устанавливая в частности радиостанции SCR300, которые обеспечивали лучшую связь с землей. «Беркэты», переданные в разведывательную эскадрилью EROM1/80, получили подфюзеляжные контейнеры с фотооборудованием, которые местные умельцы делали из подвесных топливных баков.
Очередной «кот» был благожелательно принят пилотами, оценившими его мощь, скорость, маневренность, короткий взлет и посадку. Последнее было особенно важно, поскольку позволяло базироваться на коротких полосах передовых площадок. Были выявлены и недостатки: короткий радиус (около 300 км), ненадежный гирокомпас, недостаточная вентиляция и плохой нижний обзор, ко всему прочему, хвостовое колесо часто вспарывало аэродромное покрытие из металлических пластин. Проблем добавили и сами пилоты – многие из них переучивались с Р-63С, самолета с трехстоечным шасси, и поэтому некоторые по привычке заходили на посадку с поднятьм хвостом, что приводило к авариям, и в процессе освоения «Беркэтов» несколько машин было повреждено.
Параллельно с получением новой матчасти в истребительных частях происходили и организационные изменения. Так, истребительные авиагруппы стали называться маршевыми авиагруппами (Groupe de Marche – GM), получив также новые номера – например GC1/6 стала GM1/8, a GC И/6 превратилась в GM II/9. Однако вскоре последовала новая реорганизация и истребительным авиагруппам вернули обозначение GC, при этом еще раз поменяв номера, та же GM 1/8 стала теперь GC 1/22.
А война не утихала. Партизаны не успокоились и следующий их удар был нанесен 28 мая 1951 г. южнее Ханоя вдоль реки Дай у Нинбиня. Туда были спешно направлены подкрепления. Существенную помощь оказала авиация, всего в боях на реке Дай приняли участие восемь В-26, 48 F6F-5, 23 Р-63С, 11 С-47 и 29 ААС.1. Конвои судов на реке прикрывали «Си Оттеры» флотилии 8S, действовавшими с Катби. К 18 июня сражение закончилось тяжелым поражением партизан, потерявших, по французским данным, 11 тыс. бойцов. В ходе этих боев В-26 сбросили 130 тонн бомб, истребители совершили 381 вылет, сбросив 55 тонн бомб и 216 баков с напалмом. Транспортники доставили 31 тонну боеприпасов, MS.500 эвакуировали 117 раненых. Партизанское командование преподанный жестокий урок усвоило, и больше свои соединения под столь мощные удары авиации старалось не подставлять.
Менее заметная и кровопролитная, чем на суше, продолжалась война и на море. После потери Каобанга и Лангшона французы уже не могли контролировать границу с Китаем и оружие оттуда шло потоком, однако его нужно было переправлять дальше. В прибрежных районах для этого активно использовались всевозможные джонки и сампаны, курсировавшие вдоль изрезанной береговой черты и вблизи нейтральных вод. Экипажи французских кораблей были просто не в состоянии отслеживать передвижения сотен похожих судёнышек, поэтому была привлечена морская авиация. «Каталины» и «Си Оттеры» с Таншоннят, Катлай и Катби, действовавшие под оперативным контролем ВВС, патрулировали прибрежные воды, заметно повысив эффективность блокады.
Французы были воодушевлены своей победой в ходе весенней кампании и решили перехватить инициативу, перейдя в контрнаступление. Имея крупную авиационную группировку, они также решили опробовать новый метод ведения наступательных операций. Суть его сводилась к следующему: на контролируемой партизанами территории сбрасывался воздушный десант, который закреплялся и строил взлетно-посадочную полосу. Затем десант усиливался переброшенными по воздуху и по земле частями. Такие укрепленные пункты, получившие название «воздушно-наземных островков» (Hes Aero-Terrestres) должны были служить центрами операций против ближайших партизанских районов. Французское командование считало, что имевшимися в наличии силами авиации оно сможет обеспечить бесперебойное снабжение «островков» и надежно защитить их даже от мощных атак. Более того, атаки на «островки» считались даже желательными, поскольку для них партизанам пришлось бы сконцентрировать свои силы, что делало их более уязвимыми для атак с воздуха. При этом особые надежды французы возлагали на прекрасно себя зарекомендовавшие «Инвейдеры». Пилоты были очень довольны его летно-тактическими характеристиками, к тому же В-26 оказался довольно живучей машиной. Всего же за годы войны французские В-26 совершили 15 тысяч самолето-вылетов с налетом 33 тысячи часов, сбросив 19 тысяч тонн бомб.
Местом проведения нового наступления (операция «Лотос») был выбран район города Хоабинь, расположенный на проходящей вблизи границы с Лаосом дороге №6.14 ноября ААС.1 сбросили у Хоабиня три парашютно-десантных батальона 2* . Закрепившись, парашютисты начали готовиться к встрече крупной колонны сухопутных войск, шедшей вдоль реки к ним на усиление. Партизаны тоже подождали, и, когда ситуация прояснилась, они атаковали линию снабжения французов. В декабре положение гарнизона Хоабиня ухудшилось, так как доставка подкреплений и снабжения по реке стала невозможной, и французам пришлось доставлять все необходимое по дороге №6. А чтобы прикрыть свои колонны, французы устроили вдоль дороги и у реки сеть фортов с сильными гарнизонами.
