К концу 1949 г. группировка Armee de l'Air в Индокитае представляла собой компактную, хорошо организованную силу и имела в своем составе следующие части: пять истребительных эскадрилий (три на Р-63С и две на «Спитфайрах»Мк.1Х); три транспортные эскадрильи (GT 1/64 и GT II/64 на С-47, а также прибывшую в августе GT И/62 «Франш-Конте» (Franche-Comte), оснащенную ААС.1); заморскую разведывательную эскадрилью EROM (Escadrille de Reconnaissance d'Outre Мег) 1/80 (в некоторых источниках она именуется 80-й разведывательной) на легких двухмоторных самолетах NC701 «Мартине» – французском аналоге немецкого «Зибеля» Si204D; 52-е и 53-е звенья связи (Sections Aeriennes de Liaison – SAL) на «Мартинах», «Нордах- 1001» и «-1002» (вариант немецкого Bfl08 французского производства); три авиагруппы корректировщиков на MS.500.
Противник также усиливался. Пришедший к власти в Китае в октябре 1949 г. Мао Цзэдун, вскоре предоставил вьетнамским партизанам возможность разместить свои базы на территории Китая, где французы не могли их достать. В январе 1950 г. Советский Союз и Китай официально признали ДРВ и начали поставки оружия, в том числе зенитных орудий. В ответ США в феврале признали образованное французами Государство Вьетнам (будущий Южный Вьетнам) и Париж сразу же запросил военную помощь, тем более что усиление ПВО противника французские летчики почувствовали очень быстро. Уже 19 января 1950 г. огнем 37-мм зенитных автоматов в районе Тхайнгуйен (у границы с Китаем) был сбит Р-63С из состава GC II/5. Заметим, что с начала конфликта огнем стрелкового оружия партизаны сбили всего три и повредили чуть более двух десятков самолетов, а потому главным врагом французских летчиков была низкая облачность, из-за которой несколько самолетов разбились о склоны гор. Теперь же приходилось учитывать и наличие у повстанцев зенитной артиллерии.
Тем временем подходила к концу карьера «Спитфайров» в Индокитае. В апреле немногие остававшиеся пригодными к полетам машины, которых хватало чтобы укомплектовать только одну эскадрилью, в последний раз поменяли хозяев, поступив в прибывшую GC 1/6 «Корсика», после чего из Индокитая убыла передавшая их 3-я истребительная авиагруппа.
В конце мая вновь начались ожесточенные бои у Ханоя, на этот раз вдоль проходящей севернее города дороги №4, которую партизаны решили взять под свой контроль. Характер войны к тому времени кардинально изменился. Французы теперь воевали не с вооруженными трофейными японскими «арисаками» разрозненными группами повстанцев, а с хорошо организованной вооруженной силой, больше напоминавшей регулярную армию, которая опиралась на широкую помощь местного населения. В разворачивавшемся новом этапе борьбы за свои колониальные владения французам приходилось все тяжелее.
25 мая 308-я дивизия партизан атаковала передовой пост в Донгкхе, предварительно обработав его мощным огнем из орудий и минометов. Нелетная погода не позволила доставить подкрепления, поэтому французам пришлось оставить этот пост, но только временно. Уже 27 мая 30 ААС.1 выбросили батальон парашютистов к северу от поста. Совместными усилиями десантников и подошедших из Тхатькхе частей этот пункт был отбит.
В июне 1950 г. американские экипажи перегнали в Сайгон восемь С-47 – первые самолеты, переданные по программе военной взаимопомощи. Кроме того, американцы выразили готовность рассмотреть и другие просьбы. Получив доступ к заокеанским арсеналам, французы сразу запросили дополнительные «Кингкобры» – действие их 37- мм пушек и квартета крупнокалиберных «Кольт-Браунингов» по наземным целям произвело на французское командование самое благоприятное впечатление. Очевидцы вспоминали, как зашедшая на штурмовку пара этих истребителей запросто могла выкосить огнем бортового оружия солидную плешь в джунглях, похоронив под поваленными деревьями заодно и тех кто там скрывался.
В августе в Ханой прибыла эскадрилья «Русильон» (GC Ш/6 Roussillon) – четвертая, и последняя, оснащенная Р-63С. К сожалению, не совсем ясно, сколько же всего «Кобр» было направлено в Индокитай – по одним данным более сотни, по другим – около пятидесяти. Как бы там ни было, но у американцев их уже не было. Как известно, большая часть самолетов этого типа досталась СССР, потому вместо них были предложены палубные истребители «Хеллкэт» F6F-5. Отсутствие крупнокалиберной авиационной пушки на этом самолете компенсировалось целым рядом других достоинств, среди которых были бомбовая нагрузка общей массой свыше 900 кг, шесть 127-мм НУРСов, надежный звездообразный мотор воздушного охлаждения и очень прочная конструкция. Большим плюсом оказался короткий взлет и посадка «кота», поскольку в Индокитае аэродромов с длинными ВПП явно не хватало.
Среди прибывших в ноябре и поступивших на вооружение трех эскадрилий (GC П/9 «Овернь» (Auvergne), GCI/6 «Корсика» и GC И/6 «Нормандия-Неман») 48 истребителей, часть относилась к поздним сериям со сменным вооружением – с двумя 20-мм пушками, установленными в крыльях вместо двух 12,7-мм пулеметов. Однако основная масса прибывших «Хеллкэтов» имела стандартное вооружение из шести крупнокалиберных пулеметов. Поступление новой матчасти позволило в ноябре снять с вооружения последние «Спитфайры».
Количественное и качественное усиление авиационной группировки потребовали реорганизации ее структуры, что и было проведено в июне. Теперь французская авиация в Индокитае организационно была сведена в три авиационных тактических командования – Groupement Aerien Tactique (GATAC). В Северное тактическое командование входили части, действовавшие в Тонкине, в Центральное – части из Аннама, Южное тактическое командование объединяло авиацию на юге Вьетнама – в Кохинхине. Каждое командование имело истребительные, бомбардировочные, транспортные и прочие подразделения, а поскольку основные боевые действия велись в Тонкине самым сильным было Северное тактическое командование.
Летний сезон дождей прервал операции сторон, но в сентябре они возобновились с новой силой у Донгкхе. 18 сентября начался артобстрел и через два дня пост пал, причем, половина его гарнизона погибла. После этого был отрезан другой пост на дороге № 4 – в Каобанге. Французы немедленно начали операцию «Тереза» по отводу частей «Иностранного легиона», составлявших его гарнизон. Для этой цели навстречу отходившим из Каобанга легионерам двинулась колонна войск из Лангшона. Однако на пути французов был Донгкхе, занятый противником. Несколько попыток отбить пост, сопровождались большими потерями и не увенчались успехом. Тогда французы решили сойти с дороги и попытаться обойти укрепления.
7 октября обе колонны встретились, однако, когда французы пробирались по холмам через джунгли у Каобанга, они подверглись хорошо скоординированным нападениям партизан, яростно атаковавших противника с разных сторон. В результате боевой порядок французских частей оказался раздроблен, и каждое подразделение было предоставлено само себе. Чтобы расчистить дорогу, выбросили два воздушных десанта, примерно по батальону каждый. Оба понесли тяжелейшие потери, однако все усилия парашютистов оказались напрасны и разгром французского отряда стал неминуем. В ходе продолжавшегося в почти непроходимых зарослях боя, французы были полностью уничтожены (при отходе от Каобанга потери превысили 6 тыс. солдат и офицеров), а живыми из джунглей выбрались только 23 парашютиста!
Авиация активно участвовала в операции «Тереза», но ее усилия были серьезно ослаблены плохими метеоусловиями и недостаточной информацией о противнике. В общей сложности французские самолеты совершили 844 самолето-вылета (391 – истребители, 49 – «бомбардировщики» ААС.1, 78 – разведчики и корректировщики, 326 – транспортники), налетав 5480 часов. Потери составили два Р-63С и несколько MS.500.
Усиление противника требовало адекватного наращивания воздушной мощи французского экспедиционного корпуса. Командование ВВС в Индокитае давно осознавало насущную необходимость в настоящем легком бомбардировщике, и поэтому, как только представилась возможность, у американцев запросили два десятка В- 26. В отличие от «Хеллкэтов», «Инвейдеры» очень нужны были самим американцам в Корее, которые всё-таки вошли в положение французов и в начале ноября 1950 г. в Таншоннят прибыли первые четыре двухмоторника, временно направленные в транспортные эскадрильи. Первой частью, оснащенной этими самолетами, стала сформированная во Франции эскадрилья «Гасконь» (GB 1/19 Gascogne), летчики которой прошли подготовку в 126-м бомбардировочном авиакрыле ВВС США. После того, как экипажи освоили машины, новая эскадрилья в феврале 1951 г. прибыла на аэродром Турень. Через год вошла в строй и вторая эскадрилья «Инвейдеров» – «Тунис» (GB 1/25 Tunisie), базировавшаяся в Катби.
