– Да пойми ты, наконец – говорил ему Виктор ещё в начале сентября – это же новые перспективы, новые возможности.

– Угу.

– Ну, извини, выразился банально. Зато по существу.

– Угу – усмешка получилась весьма красноречивой.

– Послушай, с чего ты взял, что проблема, с которой мы бьёмся уже более двадцати лет, вообще разрешима?

– Я это знаю.

– Да ну? Ты нашёл решение?

– Почти.

– Ах, прости, ты уже в который раз почти нашёл решение?

–Да.

Общение было чудным. Виктор нервно носился по комнате, за ним с любопытством и нахальным состраданием наблюдал рыжий огромный котище, а его хозяин, уютно развалясь в кресле, массировал ноутбук.

–Ты когда-нибудь оторвёшься от клавиатуры?

– Когда-нибудь.

– Сейчас!

– Ни за что.

– У твоего компа уже оргазм.

– А у меня ещё нет.

– У тебя его никогда не будет. Ты – монстр. Ладно.

Виктор сел к компьютеру, и через пару минут тишины, нарушаемой нестройным дуэтом клавиатур, у Павла на экране появилась улыбка Чеширского кота, которая томно произнесла:

– Вам пришло письмо.

– Удалить.

– Нет, ты прочтёшь, зараза.

И улыбка стала появляться перед Павлом с навязчивостью маньяка.

– Ну, что ты хочешь, чтобы я потратил всё своё время на ерунду?

– Это не ерунда. Это перспективная тема и, если хочешь, деньги.

– У меня уже есть перспективная тема, которая нас, по-моему неплохо кормит.

– Ага, только не в нашей стране. Статьи в иностранных журналах, лекции в Оксфорде… Может нам вообще уехать?

– Зачем?

– Даос хренов. Ты меня достал.

Павел, улыбаясь, поднял голову и первый раз за весь вечер посмотрел в глаза Виктору.

– Ага! – заорал тот – Всё-таки я тебя достал! Я удостоен взгляда его фрактально-ректального величества! Но я уже выдохся на сегодня. Всё пока.

В течение последующих двух месяцев Виктор мало преуспел в попытках заинтересовать Павла новыми идеями, но надежда или что-то другое его не оставляла. Вот и сейчас он собирался продолжить свой натиск, тем более, что столица торопила, и появились новые аргументы, говорящие о необходимости прислушаться к её мнению.

У Павла, однако, были иные планы.

Они встретились в кафе на углу, недалеко от дома Павла. Здесь варили замечательный, пожалуй самый лучший в городе, кофе, и негромко звучала приятная музыка, вполне удовлетворяющая вкусу двух друзей. Девушки, работающие в кафе, уже давно изучили все кулинарные предпочтения Павла, к тому же они его особо выделяли среди других посетителей: он был всегда вежлив, улыбчив, правда, мало общителен, но зато невероятно похож на одного английского актёра. Павел хорошо знал, о чём они перешёптывались, поглядывая на него из-за стойки, но, против обыкновения, его это не раздражало, а, напротив, он охотно использовал симпатии девушек в своих гастрономических интересах. Кофе был превосходным.

Несколько минут друзья молча наслаждались. Они уже так хорошо изучили друг друга, что простые жесты, – такие, как помешивание ложечкой в чашке, поворот головы и взгляд куда-то в сторону, говорили больше, чем ничего незначащие расспросы о делах и самочувствии

– Расслабься.

– Ага, сейчас. Ты же меня не слышишь!

– Слышу.

– Только не слушаешь!

– Скажи что-нибудь по делу.

– По делу? Я уже более двух месяцев не говорю, ору по делу. Ты же глухой, упёртый…

– Расслабься.

– К тому же расслабленный… Они не будут ждать вечно. Свято место пусто не бывает.

– Свято?

– А то, чем мы занимаемся – безгрешные игры младенцев?

– В сравнении с играми твоих взрослых мальчиков…

– А ты задумывался, что будет, если мы вообще найдём чёртово решение? Куда полетит весь наш мир?

– Приблизительно туда же, куда летит небоскрёб, когда в нём где-то открыли форточку.

– Слышал? Есть мнение, что фантасты – провидцы, а они придерживаются иной точки зрения.

– Все твои фантасты исповедуют мировую религию, куда более мощную, чем христианство – homo-центризм.

– То есть?

– Это, когда Бога находят в себе, а не себя в Боге.

– Так ты у нас религиозен. С каких пор?

– С самых ранних, но это никого не касается, надеюсь.

– Это? Не касается.

– Смотри – Павел достал ноутбук – даже, если целый народ, небольшая страна, найдёт этот выход, процесс мало отразиться на окружающих. Небольшой участок земли просто исчезнет. Без материальных следов.

– Атлантида?

– Возможно. Я уже знаю как. Но не знаю где, и что там.

– А если – гибель?

– Нет. Точно, нет. Не для сознания.

– Ха – ха. Оттуда ещё никто не возвращался…

– Сказал эмбрион эмбриону. Известный анекдот. Но я подозреваю…

– Что?

– Нет, пока рано. Нужны ещё более точные расчеты. Брось ты свой столичный флирт. Делом займись. Мне без тебя не справиться.

– Делом займусь и флирт не брошу. Там, между прочим все наши.

– Кто?

– Славка, Генка, Лёнька.

– Лёнька же уехал.

– А теперь он ТАМ. Подумай.

– Я уже подумал.

– Этот процесс должен быть перманентным.

– И тебе того же.

– Между прочим, мы там могли бы заниматься и этим.

Павел резко повернул голову и серьёзно, очень внимательно посмотрел в глаза Виктору. Вертикальная морщинка посредине между бровями стала глубокой, придав лицу и впрямь злодейское выражение.

– И этим? Или, просто этим? Но там?

– Нет, Паш, Их это, вообще мало интересует.

– Сомневаюсь.

– Им нужны вещи, имеющие быстрое практическое применение. Здесь и сейчас – основной принцип.

– А теперь прикинь, что им даст открытие…

– Вот и забей на него!

– Никогда!

Они уже шли по улице к дому Павла.

– Твоё рыжее чудовище в логове?

– Не знаю. По-моему, у него обо мне больше информации, чем у меня о нём. Тебе– то он зачем?

– Он мне незачем. У меня на него аллергия. На его наглую рожу. Как там его – Роки, Родя?

– Ронхул, его зовут Ронхул.

– Где ты-то это имя взял?

– Прочитал в электричке, у соседки через плечо.

– Лучше б ты весь роман прочитал. «Гнёзда Химер» называется. Как раз по теме.

– А я прочитал. Вполне подходящий роман для клички кота.

– Толстокожий монстр, чем тебя пронять-то можно?

– Точно и быстро сделанными расчетами.

– Бесчувственное животное. Моллюск головоногий.

– Ага – аммонит.

Кот был дома.

– Слушай, ты его, насколько я помню, кормил последний раз в конце августа. Чего он такой жирный?

– Он свободный.

– Тогда ты чего такой худой?

Павел шутя взял Виктора за лацканы пальто и прижал к стене.

– Мои интересы отличаются от интересов моего кота, как, возможно, и от твоих.

– Это ты шутил, да?

– Да. К работе! – Интонация в голосе Павла больше напоминала призыв к дуэли, нежели приглашение к плодотворной мирной деятельности, оттого и возымела ожидаемый эффект в виде проявленного энтузиазма. Они не заметили наступления утра, пропустили отчаянные вопли будильника и пару безнадёжных телефонных трелей. Виктор, подняв наконец глаза от монитора, увидел посветлевшие окна, что в ноябре символизировало приближение полдня. С воплем: «То – жаворонок был!» – он ринулся в прихожую. Павел, потягиваясь, вышел следом.

– Да, кстати, – Виктор заговорил слегка неуверенно – Катерина тоже будет работать там. С двадцать пятого декабря. Ей потребовались какие-то формальности с разводом. Ты чего?

Девочки в кафе были бы в восторге. Более зверского выражения не было даже на лице шерифа Ноттингемского, когда Робин Гуд вмешался в его личную жизнь.

– Женщины меня не интересуют.

Но эти ледяные слова Виктор услышал уже этажом ниже.

Длинные нервные пальцы дождя

Мелкою дрожью выводят по крыше

Имя разбойника, или вождя,

Или кого-нибудь рангом повыше.