Щедрая хозяйка нацедила по полчашечки какой-то чёрной элитной бурды типа «Чибо», «Жокея» или ещё какого «Гранда», что делаются в Мытищах, они осторожно прихлебнули, и Викентий Алексеевич, не соразмерив хлёба, выхлебнул почти всё, обжёгши нёбо. Крабов он брать не стал, терпеть их не мог и не понимал извращённого вкуса научного бомонда, пьющего с солью то, что надо пить с сахаром.

- Чем таким неотложным изволите заниматься? – поинтересовалась Анна Владимировна, заглотив недожёванную резиновую кальмарину.

- Да так, - промямлил гость, тщетно стараясь придумать себе достойное оправдательное занятие. – Всяким, по мелочам – текучка заела, скопилось. Сами знаете: сам не сделаешь, никто толком не сделает, - и вздохнул.

А она усмехнулась и заметила жёстко и назидательно:

- А у нас – делают! – Взяла кальмарину, повертела в пальцах и положила назад. – Ещё кофе?

- Нет, нет, - отказался Викентий Алексеевич, подумав, что умеют же люди не только обустраиваться, но и кормить так, что, не наевшись, отказываешься. Котлетки, тефтельки, кофеёк… - Спасибо.

И сразу же появилась девица и унесла остатки, чтобы доесть и допить.

Анна Владимировна перешла к торцовому столу и уселась там, пригласив жестом Викентия Алексеевича занять место напротив для словесного реслинга.

- Анна Владимировна часто спрашивает, когда вас ждать на ужин? – прозвучал неожиданный вопрос, заставший Викентия Алексеевича врасплох. – Что ей передать? – Аня и сама ждала ответа с неподдельным интересом. – Она обещала приготовить специально для вас очередной кулинарный шедевр. – «После паровых котлеток и тефтелек будут какие-нибудь шницельки или зразики» - предположил привередливый обжора. Он, конечно, не против, если бы давали вволю и не надо было потом дополнять слипшимися пельменями.

- Передайте многоуважаемой Анне Владимировне мою глубочайшую и величайшую признательность за ничем не обоснованное и незаслуженное приглашение. – Аня неотрывно смотрела прямо ему в глаза, мешая сосредоточиться на обтекаемом дипломатическом отказе. – Скажите, что я до сих пор в неописуемом восторге от её кулинарных шедевров, - заливал шедевраль, - но от нового вынужден с прискорбием отказаться, дабы не прослыть в её благородном мнении нахальным нахлебником, - и, после короткой паузы, не для прессы: - И вообще я ни черта не понимаю в кулинарных шедеврах.

Готовая было вспылить здешняя Анна Владимировна, оценив последнюю смягчающую реплику, рассмеялась, простив плебея и пряча за улыбкой разочарование. И он заулыбался, довольный тем, что выпутался, но оказалось, что радовался преждевременно.

- Аннушка тоже интересуется, когда появится… названный отец? – ошарашила новой претензией Аня.

Надо же так вляпаться по дурости! Но папа быстро сообразил, как можно выпутаться из Аннушкиных тенёт.

- Каюсь! – сложил он руки крестом на груди. – Моя вина, не учёл серьёзности детской игры. Надеюсь, с отсутствием большой игрушки болезнь пройдёт, не перейдёт в хроническую с непредсказуемыми последствиями для неокрепшей детской психики.

Анна Владимировна на этот отказ никак не прореагировала. Легонько постучав холёными пальцами по столешнице и глядя в окно, она завершила тему отвергнутых визитов кратким выводом:

- Обе будут огорчены вашим отказом. – Душа его облегчённо вздохнула, и он, вне всякой логики, подумал, что если бы она сказала, что все трое… то, может быть, слабый человек решился бы пожертвовать своим пищеварением и пошёл бы на кулинарный эшафот. – Знаете, а вы были правы, - согнала она с лица следы досады на неуступчивого и непонятливого и вроде бы умного человека, отвергнувшего протянутую дружескую руку, за которую готовы уцепиться многие, и перешла к деловой части рандеву, - завод отказался от договора на капитальную реконструкцию.

- Вот и ладненько! – чересчур живо и наигранно обрадовался за неё Викентий Алексеевич. – Стройте свой завод с производством своих теплохолодильников. – Но на её лице живости не было. – Что-то не так?

- Всё не так!

- А как?

Она энергично вытерла ладонью невидимое пятно на чистой столешнице.

- А так: в Академии настоятельно посоветовали не рвать с трудом налаженное сотрудничество науки с производством, не метаться и делать диссертацию по первоначальной схеме. Обещали внеплановую ускоренную защиту и внеочередные публикации в академических сборниках. – Анна Владимировна, загнанная академиками в угол, пристально посмотрела на него, пытаясь угадать впечатление от не новой для него новости, и, отводя взгляд на портреты президентов, словно заручаясь их поддержкой, добавила сухо: - Поразмыслив, я решила, что старшие товарищи правы.

Не сдержавшись, он ехидно фыркнул: «Продалась, мадам-директорша! Вместе с кабинетиком и всей стильной меблишкой! Соблазн славы пересилил благородное интеллигентское воспитание» и в сердцах вскричал:

- А я-то причём? – спрашивая тем самым: зачем его-то позвали?

Продавшаяся Анна Владимировна улыбнулась, очевидно, довольная и состоявшейся выгодной сделкой, и его непроизвольным эмоциональным взрывом, выдавшим слабость характера.

- В Академии ходят упорные слухи о предстоящем слиянии малых институтов, - сообщила ещё одну не новую для Викентия Алексеевича академическую новость. Слухи об укрупнении научных организаций муссируются давно, к ним привыкли и верили, что дальше запугивания дело не сдвинется, потому что вряд ли одряхлевшей академической верхушке захочется подчищать подсохшие сучья под собой с опасностью сверзнуться в заслуженные пенсионеры.

- Слышали, - равнодушно отозвался он.

- Говорят, что уже создана реорганизационная комиссия… - Викентий Алексеевич насторожился: чем чёрт не шутит, возьмут да и реорганизуют на этот раз во вред себе. У нас так: если тебе не испортят жизнь, ты сам себе испортишь – тем и живёт русская душа. В акульем академариуме их институтик – пескарь, заглотят и не заметят, первым сольют, не оставив и следов.

- И что? – осторожно спросил он всеведущую директрису, вхожую во все компетентные кабинеты.

Она опять улыбнулась, удовлетворённо услышав испуганный пескариный писк.

- Думаю, что нам стоит проявить инициативу снизу… - «успеть» - уточнил он про себя, - и предложить объединение наших институтов, тем более что они и по профилю научных исследований близки. – «Точно» - молча согласился он, – «ни от вашего, ни от нашего толку нет никакого». – Вам в объединённом институте вполне по силам будет должность зама по науке. – «Ага! Сама, значит, уже назначилась директором. Ловко!».

- Потяну ли? – забеспокоился облагодетельствованный доверием Викентий Алексеевич, с любопытством вглядываясь в порозовевший мрамор лица потенциального шефа.

- Потянете, - успокоила Анна Владимировна, оживляя мрамор. – У нас с вами будет самый продуктивный творческий тандем. Мы обязательно сработаемся.

- А остальные мои? – заволновался о команде заботливый капитан, собираясь перепрыгнуть с тонущего корабля на другое судно. – Что с ними будет?

- Ну… - помедлила с ответом властная распорядительница научных тел, - для двух-трёх ваших найдётся место и в новом институте, пузача и длинного обязательно возьмём. Кадровые и организационные детали мы с вами обмозгуем позже, а пока в рамках будущего сотрудничества у меня лично для вас есть деловое предложение.

- Я весь внимание, - он даже шею вытянул по направлению к ней.

Решив, что два купившихся сапога – пара, она, не церемонясь, выложила в лоб:

- Директорская вакансия крупного института требует докторского звания, поэтому мне необходимо темповое завершение диссертации. Вы мне поможете в части реконструкции завода и в публикациях, а я в компенсацию обещаю вам соавторство и будущую помощь в организации вашей диссертации. – «Мы – вам, вы – нам» - ничего нового и необычного для научного сообщества Викентий Алексеевич не услышал. – Согласны?

- Нет.

У неё даже причёска съехала на лоб от такого неожиданного и наглого отказа.

- Как нет? – мраморное лицо исказилось от гнева, покрывшись тонкими трещинками морщин.