Ник подошел к ней, перебросив поводья через голову Дьявола. Она делала вид, что не замечает его. Ее щеки пылали. Она слишком остро чувствовала присутствие Ника, его взгляд, улыбку, широкие плечи, словно предназначенные для того, чтобы девушка могла опустить на них свою усталую голову. Билли сорвала длинную травинку и прикусила стебелек.

— Боже, как я соскучился по этим местам! — Ник повел лошадь через поле. — Но здесь все изменилось.

Не понимая, к чему он клонит. Билли нахмурилась. По крайней мере он выбрал безопасную тему.

— Несколько месяцев назад я построила новый загон у болота. Помнишь, куда папа заставлял нас таскать корм. Теперь здесь можно прокормить гораздо больше животных с помощью двух кормушек и лотка.

— Очень удобно.

Слегка расслабившись, Билли пожала плечами.

— Ну, я не сама все это придумала. Что-то подобное видела у Гарольда Джейкобсона. Помнишь его? Он когда-то преподавал агрономию в колледже. Они с папой дружили. И он давал нам множество советов по земледелию, когда мы с Джейком только начинали. Примерно раз в неделю он появлялся, чтоб посмотреть, как у нас идут дела, — она внезапно улыбнулась, словно что-то вспомнив. — Ты еще увивался за его дочкой.

Ник почесал подбородок большим пальцем, на губах промелькнула улыбка.

— Я ее совсем забыл. Билли фыркнула.

— Ты менял девчонок как перчатки. Сколько их носило куртки с твоими инициалами? Твои кольца?

— Ой, черт, Билли, я же не могу помнить всех девчонок, с которыми встречался. Разве ты помнишь всех мальчиков, к которым бегала на свидания?

Она стиснула зубы. Конечно, помнила. Был всего один мальчик, который ее интересовал. И еще один, к которому она ходила на свидания. Первый сейчас стоит перед ней, глядя на нее свысока. Второй стал ее женихом.

— Можешь вспомнить? — переспросил Ник, не позволяя уклониться от ответа. Билли старательно отводила взгляд.

— Да, могу. Наверное, я относилась к свиданиям немного серьезнее, чем ты.

— Почему?

Билли взглянула на него и тут же пожалела об этом. Ник казался чертовски привлекательным. Рядом с Дьяволом он выглядел уверенным, как настоящий ковбой. Не то что ее жених, явно предпочитающий комнату с кондиционером и глоток виски. Поморщившись от этой мысли, Билли ускорила шаг.

— Потому что свидание… дело серьезное. Оно имеет определенную цель. Найти человека, за которого выйдешь замуж. И я нашла. — Билли вновь и вновь повторяла себе, что помолвлена. Когда она взглянула на него, на морщинки вокруг его глаз, на чувственный изгиб рта, ей потребовалось более четкое представление, почему она выбрала Дуга вместо того, чтобы бороться за свою любовь.

— А еще это приятно. Неужели ты никогда не назначала свиданий ради удовольствия? — Ник сдвинул брови.

Билли скрипнула зубами от возмущения. Вот уж на что тратить время! В действительности, как ни прискорбно, она в течение долгого времени вообще ни с кем не встречалась. Ее опыт общения с мужчинами включал в себя только попытки утвердиться в мужском мире. Ее не волновали косметика или сплетни о мальчиках. Если только они не касались Ника.

Ник провел ладонью по гриве Дьявола. Поводья покачивались в его загорелых пальцах, привлекая внимание к натруженным рукам, излучающим силу, уверенность и пронзительную нежность, которую Билли запомнила еще по той, давней ласке.

— Неужели ты никогда не встречалась с мужчиной, — спросил он, — ради развлечения?

— Нет.

— Тебе стоит попробовать, пока ты не замужем. — Его голос стал серьезным. — Ты можешь прогуляться с кем-нибудь безопасным… с другом… вроде меня.

— Ты? Б-безопасный? — запинаясь, переспросила Билли.

— Конечно. — Ник повернулся к ней. — Я для тебя как старший брат. Ты ни с кем не будешь в большей безопасности.

Его обжигающий взгляд утверждал прямо противоположное.

— Да ну? — усмехнулась Билли, ее сердце гулко стучало. — С чего это ты взял, что я куда-то пойду с тобой? Думаешь, Дуг разрешит? — она сомневалась, что жених воспротивится ее прогулке с другом, но ей не хотелось относиться к Нику… как к другу. А сейчас тем более.

— Кажется, ты говорила, что не, спрашиваешь разрешения у мужчин.

Ник подловил ее на слове. Глядя на его заразительную усмешку, Билли не могла не улыбнуться в ответ.

— Так ты примешь мое предложение? — спросил Ник. Его улыбка была небрежной, но взгляд очень напряженным.

Билли поджала губы.

— Не выйдет, Ник. Не знаю, чего ты добиваешься, но я с тобой никуда не пойду.

— Почему? — нежным голосом поинтересовался он.

Билли повернулась к нему.

— Ты отпустил бы Диану на свидание, когда вы были помолвлены? Он почесал подбородок.

— Теперь бы, наверное, отпустил. Было бы лучше, если бы я кое-что узнал о ней до женитьбы.

— А именно?

Ник повел плечами, словно рубашка внезапно стала ему тесной.

— Это могло бы уберечь нас от многих неприятностей. — Он заложил Билли за ухо длинную прядь волос, и от этого жеста у нее мурашки пробежали по телу. — Поэтому тебе следует набрать как можно больше опыта до замужества.

— Ты пытаешься расстроить мою помолвку.

— Возможно.

— Почему? — У Билли голова пошла кругом. Ей хотелось и ухватиться за соблазнительное предложение, и отвергнуть его, как он отверг ее много лет назад.

— Потому что, если ты не ходила на свидания ради удовольствия, откуда тебе знать, что ты сделала правильный выбор?

— Это безумие. Брак и не должен быть удовольствием. Все, и ты в том числе, утверждают, что это тяжкий труд. Так было с Дианой? Свидания ради удовольствия? — В следующее мгновение Билли пожалела о своем вопросе. — Ник, прости. Я ляпнула, не подумав.

— Нет. — Он покачал головой. — Ты попала в точку. Но было и еще кое-что. Возможно, мы не нагулялись как следует. Возможно, нам надо было встречаться подольше. А самое главное, если тебе не нравится твой спутник, то все это не стоит потраченных усилий. Жизнь — слишком тяжелая штука, чтобы идти по ней с человеком, который не может тебя даже рассмешить, — он перебросил поводья в другую руку. — Как выглядит Дуг в сравнении с другими мужчинами, с которыми ты встречалась?

Его вопрос привел Билли в замешательство. Она закусила губу. Молчание затягивалось. Билли боялась посмотреть на Ника. Разве можно сравнивать мечту с реальностью, Ника с Дутом? Ей не удастся солгать Нику. Он видит ее насквозь. Но признавать правду тоже незачем. Она не хочет наткнуться на его удивление и жалость.

— Зачем мне какая-то прогулка с тобой? С чего ты взял, что нам будет приятно?

— Мы ведь уже повзрослели, правда? У Билли сердце екнуло от его беспечной улыбки.

— Да, надеюсь. Я уверена, это такой урок, без которого можно обойтись. Между прочим, вы с Джейком учили меня… плохому, когда я была маленькой. Скорее всего, Дуг не одобрит твои уроки.

Ник нахмурился.

— Чему же такому плохому мы тебя научили?

— Плеваться, — серьезно ответила Билли, но смех уже рвался наружу при воспоминании о том жарком летнем дне на Ивовом пруду.

— Эй, мы же не учили тебя плевать в людей. — Его широкие плечи вздрагивали от сдерживаемого смеха. — У тебя хорошо получалось. Ее губы невольно расплылись в улыбке. — Еще ты учил меня боксировать. Мне влетело, когда мы с Чарли Уолласом подрались на школьном дворе.

— Только потому, что ты расквасила ему нос. И хорошо, что не наоборот: ему влетело бы гораздо сильнее за то, что обижал девочку. Тут не угадаешь, когда тебе пригодится хороший удар. Это меня сдерживает. Если я обнаглею, ты всегда можешь устроить мне трепку.

— Ага. Ты уже обнаглел. Ник перестал улыбаться.

— Я темпераментный американский мужчина. А ты привлекательная… красивая женщина. Это естественно…

— Ник… — Билли отшатнулась, смущенная его тоном. — Давай серьезно.

— Ты ни с кем не встречалась до Дуга, верно? Теплота и сочувствие в его голосе вывели девушку из себя. Ник слишком легко мог ее раскусить. Она сердито взглянула на него. Его глаза потемнели, став темно-карими. В них светились только нежность и искренность, никакой жалости или испуга. Ее гнев начал стихать.