— Да, господин секретный советник, — торопливо откликнулся маленький круглолицый южанин и замер возле натурализатора со знакомым шлемом в руках.

Времени совсем не оставалось, и решение, как это часто бывает, нашлось внезапно. Максим снова принял нагловато-вальяжную позу и заговорил через губу:

— Секретный советник? Так, так!.. А я-то думаю, что за шавка посмела тявкать на личного тайного агента главы Адмиралтейства?

Коротышка Гольбум едва не выронил шлем, его помощник тихо сполз по стенке натурализатора и затих. Контрразведчик тоже растерялся, но лишь на мгновение. Это действительно был битый волк, навидавшийся за годы службы всякого и расколовший не один десяток шпионов разного пошиба.

— Личный агент адмирала Тимасса? Какая неожиданность! — парировал он. — И у вас есть подтверждение вашего статуса?

— Ну, разумеется, советник. — Максим небрежным жестом смахнул с ближайшего стола какой-то прибор и уселся, опершись спиной о переборку. — Надеюсь, вы знаете, что такое радиомаяк?

— Да, конечно. — До контрразведчика начало понемногу доходить, что ситуация складывается не в его пользу.

— Ну, так распорядитесь, чтобы принесли щуп!

— Х-хорошо… Гольбум, вы слышали?

— Сию минуту, господин секретный советник! — Коротышка пулей вылетел за дверь.

— И… с какой же миссией вы направляетесь на Шалосс, господин… Гален, если не ошибаюсь? — прищурился контрразведчик.

— По-моему, вы превышаете полномочия, советник. — Максим прицелился и пнул стойку с кучей каких-то мелких коробочек и индикаторов. Сооружение обрушилось с печальным металлическим звоном, оглушительно хлопнула взорвавшаяся катодная трубка. — Кстати, ваше имя меня совершенно не интересует.

— Римас Горасс…

— Я сказал, не интересует.

— А вот меня так очень интересует, что вы делали сегодня ночью, с половины второго до без четверти два!

— Вы опять превышаете свои полномочия…

Дверь распахнулась, и ввалился красный от усердия Гольбум, держа в охапке длинный цилиндр с параболической сетчатой антенной на одном торце.

— Вот… господин… советник… — в три приема, запыхавшись, выдавил коротышка и протянул прибор контрразведчику.

Горасс придирчиво осмотрел радиощуп, щелкнул тумблером. На торце прибора вспыхнула зеленая лампочка, антенна пришла в движение и начала медленно вращаться. Советник повернулся к Максиму.

— Ну, и где?

— На правом плече. — Максим слегка повернулся. — Определяется с расстояния до полуметра.

Контрразведчик направил щуп в сторону Максима. Лампа на торце прибора медленно налилась красным светом, и раздался тихий ритмичный писк. Советник изменился в лице и стал окончательно похож на отощавшего оронтского тяжеловоза.

— Красный допуск!.. — пробормотал он потерянно, потом опомнился, выпрямился и щелкнул каблуками. — Приношу свои извинения, ленд Гален! Служба такая.

— А в чем, собственно, дело, Горасс? — небрежно поинтересовался Максим, спрыгивая со стола.

— Сегодня ночью кто-то воспользовался корабельной радиостанцией для передачи секретного сообщения. Передача велась в сверхчастотном диапазоне, расшифровке не подлежит за неимением нужного транслятора. Адресат также не установлен.

— М-да… Происшествие. — Максим, засунув руки в карманы, озабоченно покачался с пятки на носок. — А на Шалоссе имеется транслятор?

— К сожалению, нет. — Огорчение советника было совершенно искренним, и Максиму на секунду даже стало жалко этого старого служаку. — Такая аппаратура имеется только в столице, в Адмиралтействе.

— Жаль. Мы туда с вами попадем теперь нескоро. Я имею полномочия закрыть базу Шалосс для подготовки секретной разведывательной операции, в которой, думаю, вы сыграете не последнюю роль, советник!

— Почту за честь работать с вами, ленд Гален!

— Что ж, тогда готовьтесь к высадке, господа! — Максим распахнул дверь и перешагнул комингс отсека. — До скорой встречи!

Канцлер сидел в своем рабочем кабинете и задумчиво смотрел в окно. Из окна открывался вид на дворцовую набережную и парк за неширокой лентой канала. Ветер гнал по набережной серо-зеленую чахлую листву, сорванную в парке, и сбрасывал ее в черную воду канала. «Вот так и нас всех скоро сорвет с пригретых, обжитых мест, закрутит и утопит в мертвой черной бездне. И следа не останется, — мрачно думал Канцлер. — А как все славно начиналось!.. Мы были молоды, отчаянно смелы и полны благородных идей: спасти страну от гибели, спасти мир от разрушения, построить светлое будущее… Где теперь все это — страна, мир, будущее? Мир рушится, страна подыхает от лучевого голодания, а будущее очень скоро придет сюда вместе с флотом белых субмарин…»

Канцлер оторвался от окна и раздраженно тряхнул седеющей головой.

«Двадцать лет коту под хвост! А все этот Умник проклятый!.. Заварил кашу, прогадил все — и в кусты. Это надо же додуматься — уничтожить Центр?! Идиот!.. И Странник тоже хорош: куда смотрел? Департамент специальных исследований придумал, шпионов иностранных отлавливает, а что под носом делается, не видит! Прокурорские козни прошлепал, этого террориста-выродка упустил, Центр не уберег… Не-ет, пора, однако, с ним разобраться! И с ним, и с Умником. И хорошо еще, что я вовремя озаботился, подстраховался, свою сеть зарядных станций для передвижных излучателей организовал, в противовес заверениям этого лопоухого дьявола… Что бы мы сейчас делали? Ведь проклятое лучевое голодание фактически уничтожило и армию, и полицию, и Легион. Приходи и бери голыми руками! А так — хоть какой-то контроль. Границу хонтийскую немного прикрыли, да столицу в порядок привели. Бог с ними, с воспитательными сеансами!..»

Большой желтый телефон на столе вдруг ожил и вежливо звякнул пару раз. Канцлер уставился на него, как на привидение. Такого еще не бывало. Он сам мог связаться по этой «вертушке» с кем угодно, но вот его номера не знал никто, даже Странник. Не должен был знать!

Телефон снова звякнул. Канцлер протянул было руку, но в последний момент передумал. Звонок мог быть и простой ошибкой соединения — кто их знает, эти реле. А вот мы сейчас позвоним непременно. Кому?.. Страннику, разумеется. Потом — Барону и Дергунчику. А на закуску — Умнику. Позвоним, значит, и пригласим всех в наш любимый фиолетовый кабинет! Право, нам есть о чем поговорить и о чем спросить кое-кого.

Стоя у борта возле трапа, Максим с интересом смотрел на приближающийся берег и серую стрелу пирса с суетящимися на ней фигурками в синей форме. Субмарина величаво и грозно скользила по маслянистому зеркалу внутренней бухты базы Шалосс — гордости Адмиралтейства и всего имперского флота. Шутка ли — три квадратных мили территории, восемь пятисотметровых причальных пирсов, тысяча двести человек постоянного гарнизона! База способна одновременно принять и обеспечить ремонтом и припасами целый флот из полусотни субмарин, не считая кораблей сопровождения.

Но для Максима по-прежнему загадкой оставалось местоположение базы. Ни сам адмирал, ни офицеры экипажа субмарины ни словом не обмолвились, на каком острове расположен Шалосс. Все как воды в рот набрали, и это было непонятно. Ясно, что база была недалеко от побережья материка, но где именно?

Максим попытался припомнить карту, висевшую на стене в кабинете главного адмирала. Мелких островов вдоль всего западного берега хватало, и теоретически Шалосс мог занимать любой из них. Но должна же быть и целесообразность в положении такой крупной базы. Флот Огненосных Творцов был малочислен и слаб, в основном уцелевшие довоенные сторожевики и тральщики, да пара-тройка миноносцев. Все крупные корабли были уничтожены субмаринами Островной Империи, безраздельно господствовавшей над океаном. Шалосс был явно задуман как форпост флота, а следовательно, должен был иметь отличное военное и бытовое снабжение. И если вооружение и боеприпасы еще можно доставлять из метрополии, то всю бытовую часть экономичнее добывать на месте. Значит, остров, приютивший базу, достаточно большой…