— Чем могу быть полезен господам? — поинтересовался восседающий за письменным столом.

Мэтр Лумий откашлялся и ответил:

— Нам необходимо зарегистрировать несколько актов. Первый о расторжении договора с наймитом-охранником Пати-Недотепой… по обоюдному согласию. Неустойку гильдии наймитов-охранников, согласно этому документу, гильдия Магов выплатила десятого числа сего месяца.

Мэтр предъявил чиновнику бумагу и тот, ознакомившись с ней, согласно кивнул.

Для меня это явилось полной неожиданностью. Новость оглушила и, честно скажу, обидела. За что? Что я сделал не так?

Чиновник привычно и равнодушно потребовал от нас клятву в том, что договор действительно расторгается по соглашению сторон и претензий друг к другу стороны не имеют. Я хоть и удивился такому решению учителя, но послушно поклялся, что все так и есть, как было им указано.

— Следующее. Необходимо зарегистрировать вступление в гильдию Магов Пати, именуемого Недотепа, ученика магистра воздуха, профессора кафедры теоретической магии Академии Магических Наук Лумия. Об ученичестве свидетельствует магическая метка, установленная лично мной.

Обернувшись ко мне, магистр попросил предъявить, что я и сделал, все еще находясь в заторможенном состоянии.

— Но зачем расторгать договор об охране? — теперь уже со своим недоумением вылез я.

— О. Совсем забыл тебя предупредить, — ответил Лумий. — Ученик мага, кроме гильдии Магов, может состоять и в иных гильдиях, но до окончания ученичества не имеет права заниматься делами этих гильдий. Так что договор хочешь — не хочешь, а должен быть расторгнут. Тем более инициированные маги на вес золота и наша гильдия, которая теперь и твоя, готова выплачивать любые неустойки. Вот так вот.

— Значит, обязанности охранника я буду выполнять неофициально?

— Нет. У тебя на это не будет времени. Сначала я все равно думал, что в охране не нуждаюсь, но события на балу со всей очевидностью показали мне, насколько я был неправ. Поэтому у меня назначена встреча с посредником в кабачке "Кривой волос". Правда за три недели он мне так и не смог никого подобрать, но вдруг сегодня повезет.

В означенный кабачок довольно средней руки мы с Лумием прибыли часа через два, поскольку оформление несколько затянулось. Мэтр прошел за столик, который уже занимал благообразный седоватый мужчина, одетый просто, но не без щегольства. Я присел за соседний и мог слышать разговор, не напрягаясь.

— Вы знаете, магистр, вам несказанно повезло! — поприветствовав клиента, обрадовано сообщил посредник. — Сегодня есть именно то, что вам требуется. Мне сообщили — только что прервал свой договор охранник соответствующий вашим требованиям. Можно сказать, по отзывам один из лучших в этой области. А значит, он свободен и я вскоре его найду, чтобы предложить службу у вас. Вопрос пары дней всего лишь.

— Простите, вы не могли бы сказать мне его имя? — спросил маг, уже что-то подозревая.

— Пати, — любезно ответил посредник. — Пати-Недотепа.

Мэтр поперхнулся пивом, прокашлялся и заинтересованно спросил.

— Как же недотепа может быть хорошим охранником?

— О. Пусть вас не смущают прозвища. В этой гильдии подобные уничижительные имена дают только тем, кого сами охранники уважают. А есть мастера, не имеющие такой неблагозвучной приставки. Вот как раз с ними опытный посредник никогда связываться не будет… Так что решает уважаемый господин, мне искать этого охранника?

— Нет. Не надо. Причины я не хотел бы называть, но я прошу найти кого-нибудь другого.

— Как вам будет угодно. Тогда есть еще один кандидат — некто Варси-Кривой Лук. Но он должен прибыть не раньше, чем послезавтра.

Магистр быстро взглянул на меня, и я слегка кивнул головой. Насколько мне известно, Варси — хороший охранник. Отставной капрал пограничной стражи хорошо читал следы и вообще был в лесу или степи, как дома.

— Хорошо. Большая просьба — если он согласится на мои условия, то пусть направляется во дворец Бальсимо. Я договорюсь с графиней, чтобы его приютили на время моего отсутствия.

Распрощавшись с посредником, мы вернулись во дворец, где Лумий быстро договорился о комнате для нового охранника. Силисия с одобрением отнеслась к увеличению, как она считала, численности охраны мага.

Потом был пир и… несколько затянувшееся прощание с Вирисой. Хотя и до сладкого, точнее самого интересного, дело у нас не дошло, но я удивлением понял, что просто сидеть с ней рядом и молчать мне приятно и уютно.

А солнечным утром, чуть свет, уж кони копытами бьют. Хозяев в поход и набег они в нетерпеньи зовут… Короче, поехали. Я даже заскучать во дворце не успел.

Вжик-хруп. Вжик-хряп. Вжик-вжик — хруп-хряп. Вжик-вжик-вжик… Мы переводили дыхание после небольшой пробежки в каком-то отнорке здоровенного лабиринта. Я переводил это самое дыхание, затыкая своим телом единственный вход, и заодно играл с паучками, самый мелкий из которых был размером с кулак тролля. Игра. Они пытались меня укусить своими жвалами, а я с помощью своих мечей старался им этого не позволить. Членистоногие игроки прыгали на меня, подкрадывались, подползали по стенам, потолку и полу. Пока им не удалось заработать ни одного очка, а передо мной уже выросла кучка порубленных противников. Лумий в это время старательно пытался переплавить свои теоретические знания по боевой магии в практические навыки, а я очень надеялся, что из получившегося сплава получится что-нибудь путное. Главное, до того, как какой-нибудь особо хитрый или подлый абориген лабиринта доберется до моей шкуры. Силисия постепенно приходила в себя. После всего случившегося с ней у входа я от души сочувствовал девушке и даже немного восхищался присутствием духа, которое она продемонстрировала тогда.

Как графиня присоединилась к отряду и, почему мэтр не отослал ее обратно — отдельная песн… история. Я считал ее действия жульничеством чистейшей воды, а мэтр вроде как не находил в этом ничего противоречащего их соглашению, но, уверен, в глубине души был полностью согласен со мной. Тем не менее, она с нами и с этим ничего не поделаешь.

Безногий не обманул и в указанное время, там, где он и говорил — все приметы сошлись — появилось радужное сияние, а вслед за ним и вход в пещеру. Тут-то девушка и кинулась впереди всех. Думаю, побоялась, что магистр не возьмет ее внутрь. А сразу на входе ее принял в свои крепкие, дружеские объятия очень приличных размеров аспид. Длиной эдак метров двенадцать, с острым костяным гребнем на спине и празднично радужной чешуей по всему телу. Ухватив хвостом за ноги, он шустро подтянул графиню поближе, чтобы та могла во всех подробностях рассмотреть, какие у него красивые, большие, острые и белоснежные зубки. Даже пасть пошире распахнул, нарцисс самодовольный. Я мгновенно оказался рядом. Нет, не для того, чтобы составить змеюке конкуренцию на этой демонстрации красоты и обаяния. Обидно мне стало — только познакомился и уже лапает, а я даже взглядом раздеть не моги — сразу презрительное высокомерие ведрами на мою бедную голову изливается. В общем, врезал я со всего маху мечом под основание головы этого красавца. Собственно, зубки можно взять и с собой — нести легче и любоваться можно в более спокойной обстановке. Но не тут-то было. Мой острый, как бритва, меч из отличной стали даже не поцарапал чешую этого гада. Аспид только на миг отвлекся, чтобы недовольно посмотреть на меня и снова вернуться к общению с Силисией. Той, однако, хватило времени выхватить кинжал с хорошей примесью истинного серебра и с силой ткнуть прямо в открытую пасть, пробивая мягкое нёбо и мозг. Местный обитатель не ожидал такой подлости от красавицы и забился в конвульсиях, слава Творцу-Сущему, сначала разжав свои объятия. Иначе не знаю, остались бы ноги девушки в целости. Она, все-таки не выдержав напряжения, потеряла сознание. Все произошло настолько быстро, что Лумий, замешкавшийся при входе, только сейчас сумел к нам присоединиться.