— Нет. Не нужно, — равнодушно отказался барон. — Вот тебе золотой за рассказ и еще один, чтоб не болтал. Узнаю, что рассказал еще кому — голову отрежу. Свободен.
— Погодите ваша милость.
— Что еще? — недовольно спросил барон.
— Я там, у входа, нашел какую-то штуковину. Хотел продать, ан никто не берет. Говорят: можа штука магическая. Связываться боятся. Можа господин маг ее у меня купит? Есть тут маг?
Калека заозирался по сторонам, будто кого-то искал среди гостей.
Лумий сделал шаг. Я два и встал немного впереди него. Чем-то мне не понравилась ситуация, но клятый клоп не давал толком проанализировать и осознать, что же конкретно не так.
Безногий, заметив мага и, явно, узнав, достал непонятную штуковину, похожую на шишку с чешуйками, размером с куриное яйцо, что-то на ней незаметно — для других, не для меня — нажал и… бросил ее Лумию. Тот инстинктивно подставил ладони, собираясь ловить.
Время приостановило свой бег. Я с невероятной четкостью видел каждую деталь. Вот в сторону мэтра неспешно летит штуковина, на лету обрастая шипами из-под чешуек. Еще чуть-чуть и попадет прямо ему в руки. Вот на лице "ветерана" медленно, будто улитка, расползается ухмылка.
Умное тело действовало само — разум не успевал осознать опасность. Свистнула сталь кинжала и от удара плашмя шишка вернулась к безногому, врезавшись ему в грудь. Шипы впились в кожу, прорвав рубаху. Брызнула кровь. Калека дико заорал и, ничего не соображая от боли, схватился за шишку обеими руками. Длина шипов скачком увеличилась до полутора метров, с хрустом пронзив насквозь тело инвалида. Теперь недочеловек был похож на ежа, ощетинившегося длиннющими иголками с жадно пульсирующим внутри комком грязно-зеленого цвета. Безногий за секунду высох до состояния мумии, которая тут же рассыпалась прахом. Не дожидаясь очередных гадостей от ежа, я отпрыгнул назад, не забыв прихватить за шиворот учителя. Все это произошло настолько быстро, что гости продолжали стоять, будто окаменев. Похоже, до них пока еще не дошло, что происходит нечто непредусмотренное распорядителем бала.
— Назад!! — страшно заорал Лумий. — Всем назад!!
Только тогда гости опомнились и с визгом бросились в стороны. Лакей, который должен был увести безногого и стоял совсем рядом с ним, застыл, словно парализованный. Иглы снова скачком удлинились до трех метров, прошив насквозь тело бедняги. Теперь стало заметно, как от него к комку в центре по иглам струятся соки. Пара секунд — и лакей также осыпался прахом.
Вдруг в воздухе свистнул кинжал и впился прямо в сердцевину твари. Оглянувшись, я увидел рядом с нами графиню. Щеки ее разрумянились, глаза пылали яростью, ноздри раздувались, а рука продолжала теребить пояс в поисках оружия. Похоже в эту "игольницу" полетел поясной кинжал девушки, с которым она никогда не расставалась. Однако, к сожалению, эффект от меткого броска был минимален. Иглы ежа уменьшились до двух с половиной метров, от сердцевины отвалилась рукоятка кинжала с изъеденными остатками клинка — и на этом всё. Больше оружия с вкраплениями истинного серебра у нас при себе не было, да и без него — тоже. Единственный мой кинжал обычной стали вряд ли мог что-то изменить. И вдруг еж буквально взорвался с ослепляющей вспышкой. Нас обдало жаром и ударило волной воздуха, словно тугой подушкой. Как только я на ногах устоял — неизвестно. Когда мы проморгались и отдышались, то увидели, что вместе с графиней держимся с двух сторон за Лумия, как детишки за папу при виде страшной собаки.
По залу черными бабочками порхала копоть, летали обрывки тончайшей ткани, пух и перья из подушек. Гости в шоке, тихо скуля, по стеночке ползли к выходу. Один только дядя Силисии сидел, как сидел, круглыми глазами глядя на творящееся безобразие. Я с подозрением посмотрел на него — кто, как не он привел сюда этого подонка — и услышал заикающееся бормотание:
— Это н-не я-а! Я н-не з-з-заказывал! Эт-то н-не я… — и так без перерыва. Похоже, и для него все произошедшее было неприятным сюрпризом.
— Дядя! — Силисия была в ярости. — Ты кого привел?! Тебе мало острых ощущений?!
Барон быстро пришел в себя от обвинений и в свою очередь заорал на племянницу.
— Это не я! Я не собирался никого убивать! Я и сам мог погибнуть! Мне сказали, что этот смерд занятно рассказывает про клады древних магов, вот я и велел его привести. Тебе и магистру твоему хотел удовольствие доставить! Вы же любите всякое эдакое.
— Я тебе не верю!
Племянница и дядя, очень похожие друг на друга в эту минуту, почти со слышимым лязгом стали скрестили клинки взглядов.
— Лия! Остынь, — устало сказал Лумий. — Не думаю, что господин барон самоубийца. Если бы я не успел, через несколько секунд эта тварь, "убийца магов", выстрелила бы иглами. В зале не выжил бы никто.
— Вы ее дезин…тегри…рвовали?.. — влез и я со своим вопросом, чуть не добавив: "учитель".
— Нет. На это не было времени. Я ее деструктурировал. Отсюда и взрыв. Хорошо, зал достаточно большой.
— А почему "убийца магов"?
— Потому, что иглы этой твари пробивают любую магическую и физическую защиту. Ну-у-у… толстую стену не прошибут, конечно, но пехотный щит вместе с латами — насквозь.
Борьба глазами закончилась ничьей, барон встал и холодно попрощался с нами. Дескать, ему пора идти к себе, груда дел ждет его немедленного присутствия. Толпа гостей между тем в рекордные сроки выкатилась за ворота, оставив нас одних посреди разрушенного бального зала.
В это время в наступившей тишине большие напольные часы, волею случая оставшиеся невредимыми, разве что ужасно грязными, мерно и гулко пробили двенадцать. В то же мгновение укусы перестали зудеть. Я сначала немного опешил от такого внезапного избавления от страданий, но тут же забыл и о клопе, и о его странном исчезновении. Или паршивец затаился? Ну да не до него сейчас, после такого веселья. Однако мэтр о зловредном насекомом, оказывается, помнил. Очнувшись от дум, он предложил заняться моей бедой, а, узнав, что его помощь больше не требуется, даже огорчился. М-да. Для него пропал объект исследования и это горе, а то, что чесаться приходилось мне — это второстепенно. Неужели и я сам когда-нибудь стану таким? Неужели страдания людей для меня будут просто интересными случаями? Впрочем, похоже, я несправедлив к магистру. Он же уверен, что клоп кроме беспокойства вреда причинить мне не мог в отличие от странного ежа… а все равно обидно.
— Господин Лумий, — графиня видимо решила отвлечь мага от тяжких дум вопросом. — А что вы думаете о рассказе этого гада? Он все солгал? И про пещеру, и про книги?
— Нет. Я проверял — все правда, — задумчиво ответил мэтр. — Во всяком случае, во время рассказа он не лгал. Многое не договаривал, но не лгал. А теперь и не расспросишь подробнее. Придется поехать и на месте посмотреть… Да! — вдруг спохватился он. — Спасибо тебе, Пати! Если бы ты не отбил зародыш, я бы ничего не успел сделать и теперь летал бы прахом по залу… Кстати, давайте уйдем отсюда и не будем мешать слугам наводить порядок.
Графиня посмотрела на меня долгим взглядом, но ничего не сказала. Вместо этого она набросилась на Лумия.
— А когда вы собираетесь ехать проверять?
— Через месяц. За четыре дня доеду, день на поиски тех самых кустов… Времени достаточно, чтобы подготовиться.
— Я с вами! — категорически потребовала Силисия.
— Нет. Это опасно.
— Ничуть не опаснее сегодняшнего…
— Предлагаю обсудить это завтра. Я очень устал, — взмолился магистр.
Графиня, едва сдержавшись, молча поклонилась и ушла к себе. А наутро я стал свидетелем разговора на повышенных тонах между графиней и магистром. Девушка категорически настаивала на своем участии в экспедиции, а тот отговаривал, ссылаясь на опасность путешествия. Дескать, поедем тайно. Без охраны… Однако никто не хотел уступать. Силисия стояла на своем. Мэтр — на своем. Нашла коса на камень. Наконец, Лумий нашел, как ему казалось, удачное решение. Он заявил, что готов взять графиню с собой, но при условии, что она в течение оставшегося месяца инициируется. На вопли и даже всхлипы, что это событие можно ждать еще год, ответил в том смысле, что: будешь стараться — у тебя получится. Учись глубокому трансу — это единственное, что может помочь, и единственное, на что мэтр может повлиять только советами. Вот и все. Пришлось девушке согласиться.
