Советским экипажам сразу же пришлось столкнуться с подавляющим количественным превосходством противника, незнакомой тактикой японской авиации, слаборазвитой и плохо оборудованной аэродромной сетью Китая, отсутствием должной ремонтной базы, никудышными полетными картами. Очень плохо была налажена разведка. Основные сведения китайское командование получало от агентуры, причем далеко не всегда своевременно. Уточнение этих данных было просто необходимо, но на устаревших самолетах гоминьдановских ВВС для этого не было ни фото-, ни радиооборудования. В результате, отправляясь на задание, летчики не располагали важными сведениями, в т.ч. оставались в полном неведении, есть ли в районе цели зенитная артиллерия и истребительное прикрытие. Положение ухудшало и то, что разведка погоды за линией фронта вообще не проводилась. Лишь с появлением в Китае советских истребителей и бомбардировщиков разведка стала носить регулярный характер.
Не удивительно, что, попав в столь тяжелые условия, советские бомбардировщики понесли в тот период самые большие потери за все время войны в Китае. Согласно данным хранящихся в РГВА документов, они выглядели следующим образом:
Однако именно в тот период советская бомбардировочная авиация нанесла значительный ущерб японским войскам, оказала заметное влияние на ход боевых действий, сыграв значительную роль в сдерживании противника и срыве плана «молниеносной войны». Согласно докладу старшего советника по авиации, к марту 1938 г. советские бомбардировщики уничтожили на земле и в воздухе 108 японских самолетов, на аэродромах сожгли 2 ангара, электростанцию, 2 склада с военным имуществом и склады горючего. Кроме того, удалось разбить несколько танков, уничтожить более 200 человек летно-технического состава, а также свыше 10 тысяч солдат и офицеров противника на фронте. Эти успехи были достигнуты благодаря не только мастерству летчиков-добровольцев, но и высоким качествам советской боевой техники. Не случайно 12 апреля 1938 г., во время приема в китайском посольстве в Лондоне, один из членов миссии Сунь Фо, отвечая на вопрос о том. какие самолеты китайцы считают лучшими ответил: «Советские!». «Советские бомбардировщики, - сказал он, - в состоянии развить скорость до 500 км/ч. Китай имеет четыре советских бомбардировщика, которые легко могут достигнуть Токио и вернуться обратно (имелись в виду транспортные ТБ-3, - A.Д). Однако Китай… [не предполагает] их использовать для этой цели».
Советские и китайские техники обслуживают СБ
В конце весны 1938 г. истек срок спецкомандировки первых советских добровольцев. Также требовались замена моторов, ремонт некоторых узлов и агрегатов самолетов. 29 мая шестерка СБ под командованием инструктора по технике пилотирования Ф.П. Добыта вылетела из Нань-чана через Ханькоу и Сиань в Ланьчжоу Однако и здесь наших авиаторов подстерегали тяжелые потери. На последнем этапе перелета в сложных метеоусловиях в районе Баоцзи два самолета столкнулись с горой, экипажи погибли. Остальные четыре СБ вернулись в Сиань. Группу Полынина в июне вернули в Ланьчжоу. Там ее сменила группа под командованием ТТ. Хрюкина, прибывшая по южной трассе. Новые силы поступали и с севера. 3 июня Тхор привел в Улан-Батор 13 СБ, еще 15, ведомые к-ном СВ. Слюсаревым, прилетели туда 7 июня. Затем самолеты перелетели в Ланьчжоу. В Китае Г.И. Тхор стал авиационным советником. Все 28 СБ собрали в одной группе, которую возглавил СВ. Слюсарев. Затем через Монголию перелетела группа Г.В.Титова. Эти самолеты первоначально дислоцировались в Ваньсяне, т.к. Ханькоу был под угрозой налетов, готовилось крупное японское наступление с целью захвата города.
В результате обострения обстановки советским «ветеранам» пришлось выполнять вылеты до последних дней пребывания на фронте, а их сменщикам фактически с ходу приступить к боевой работе. К лету 1938 г. японское командование начало перебазировать с островов на Северный фронт новые авиачасти, создавая «ударный кулак» для воздушной поддержки наступления. По первоначальному замыслу они рассчитывали захватить Ханькоу, продвигаясь с севера вдоль Тяньцзинь-Ханькоуской железной дороги. В общей сложности в интересах этой операции было задействовано 296-300 самолетов. Характер боевой работы сводился, в основном, к бомбометанию с больших и малых высот, включая атаки китайских укреплений и войск на марше, населенных пунктов и аэродромов. Для этого использовались передовые аэродромы, удаленные от линии фронта на 40-50км, а истребители иногда работали с площадок, находившихся всего в 15-20 км от фронта.
В связи с начавшимся японским наступлением китайское командование потребовало от своей бомбардировочной авиации (т.е. фактически от советских добровольцев) задержать продвижение противника в районе Кайфына. Прежде всего, предстояло воспрепятствовать намерениям неприятеля переправиться с северного берега Хуанхэ на южный с тем, чтобы захватить железную дорогу Пекин-Ханькоу. Китайская авиация приступила к усиленным бомбардировкам переправ и живой силы противника в указанном районе. В большинстве случаев бомбы сбрасывали с высот от 1000 до 5000 м, при этом, как отмечалось в отчетах, «эффект поражаемо-сти на средних высотах был хороший». Зенитки стреляли, как правило, «прицельно, но плохо, потому что можно прицелиться только по курсу, но не по высоте, так как на цель заходили со снижением и на полном газу».
В другом документе сохранился рассказ «китайского» летчика об одном налете пятерки СБ на японские переправы через Хуанхэ северо-восточнее Кайфына, предпринятом 26 мая. На каждый самолет были подвешены по 6 бомб ФАБ-50 и по 24 малокалиберных АО-8. Вылет пришлось выполнять в сложных метеоусловиях: облачность до 9 баллов с высотой нижней кромки 1000-1200 м и сильный дождь. СБ шли к цели, прижимаясь для маскировки к нижней кромке облаков. За 5-7 км до цели группа встретила огонь зениток, но японцы «опаздывали», разрывы ложились сзади на 200-300 м. Цель - 2 моста (один деревянный, второй понтонный) - экипажи видели хорошо. Заход на цель сделали с прямой, бомбили под углом 30-40 с высоты 1100 м. Обратно вернулись без потерь. На следующий день сообщили, что обе переправы были разрушены, утонули 2 танка и 15 грузовиков.
В ночь на 28 мая противник повторно организовал переправу, и ранним утром пришло сообщение, что главные силы 14-й дивизии японцев переправились через Хуанхэ на южный берег и укрепились в п. Цзусинцзай, готовясь сковать с фланга 63-ю китайскую дивизию. Пяти экипажам СБ поставили задачу разгромить штаб японского соединения и скопление войск у фанзы на западной окраине Цзусинцзая. Не встретив огня ПВО, группа беспрепятственно сбросила на цель с высоты 2900 м 35 ФАБ-50 и 72 АО-8. Вечером поступило сообщение о результатах удара: штаб уничтожен, одно зенитное орудие разбито, потери в живой силе - значительные. Спустя 2 часа китайцы 3ai тли этот пункт и оттеснили японцев к реке, причем часть войск 14-й пехотной дивизии оказалась в окружении.
Японцы продолжали перебрасывать резервы и возводили новые переправы, которые китайское командование приказывало уничтожать. 29 мая три СБ бомбили переправу в районе Гуаньцай. «Погода благоприятная, шли на высоте 5500 м, при подходе к цели сделали противозенитный маневр со скольжением (в воздухе наблюдали до 30 разрывов ЗА, сзади и сбоку). Повреждений и потерь не было. Бомбили с высоты 4,5 км. Снова разрушили переправу».
Встретив сильное сопротивление китайских войск в районе Кайфына и потерпев неудачу в наступлении на Ханькоу с севера, японцы по заранее разработанному оперативно-тактическому плану решили направить главный удар на Ханькоу с востока по долине реки Янцзы. Японское флотское командование широко осуществляло операции тактического маневрирования. Реально противодействовать авианосному флоту, действовавшему вдоль побережья, китайской авиации не удавалось. Так, 5 апреля 1938 г. китайская агентура сообщила, что в 100 км южнее порта Циндао обнаружен авианосец противника с пятидесятью самолетами на борту. На его поиск направили два СБ, каждый из которых нес по шесть 100-кг бомб. Самолеты вышли в указанный район на высоте 4000-4500 м. Видимость составляла до 60 км. Однако получасовой поиск результатов не дал, и пришлось возвращаться, а бомбы сбросить на запасную сухопутную цель. На основании нескольких подобных вылетов был сделан вывод, что для поиска морских целей нужен специализированный самолет, лучше гидроплан.
