17 февраля группа в составе четырех СБ получила задание разведать и одновременно произвести бомбовый удар по скоплению войск в районе г. Фын'ян с целью задержать японские части на переправе через Хуанхэ. Самолеты подошли в район цели на высоте около 2000 м, однако штурман ведущего бомбардировщика переправу не обнаружил. Командир группы распустил ведомых для самостоятельного поиска. Он не учел, что за последнюю неделю это был уже шестой налет на переправы через Хуанхэ, и понесшие большие потери, японцы приняли все меры для маскировки и рассредоточения войск. В конце концов, при подходе к станции Пампу экипажи заметили выхолившую из населенного пункта колонну и отбомбились по ней, причем довольно удачно Однако стрелки слишком поздно заметили пару вражеских истребителей, которые смогли приблизиться сзади на 50-100м Японцы сразу сбили один СБ. Другой получил повреждения, но дотянул до своей территории, сжег моторы и упал в 30км от линии фронта. Штурман и стрелок получили ранения. Досталось и двум другим бомбардировщикам, но они смогли вернуться на свой аэродром. Один долетел на одном моторе, на втором получил ранение стрелок, после посадки в машине насчитали до 15 пробоин.
Позже отмечалось, что «истребители имели возможность подойти незамеченными только вследствие продолжительного болтания и выискивания цели, т.к. они на этой высоте имели преимущество в скорости. Кроме того, китайские бомбардировщики, не встречая истребителей во время предыдущих налетов, ослабили наблюдение в воздухе, чем и допустили ошибку». Роспуск группы для поиска целей посчитали просчетом командира, японцы легко встали в хвост разомкнувшейся четверки и перещелкали СБ поодиночке, однако основной причиной «ненужных» потерь явилась «неинициативность штурмана и полет без учета обстановки». Из этого неудачного налета оперативно сделали выводы, чтобы в дальнейшем не повторять подобных ошибок.
21 февраля восьмерка СБ удачно отбомбилась по скоплению японских войск и танков на шоссе в 120км южнее Тайюаня. Бомбометание произвели с ходу с высоты 3,5км, выполнив маневр по вертикали. Экипажи наблюдали большой пожар. В донесении сообщалось, что у противника выведены из строя 17 танков, было много убитых и раненых. После налета неприятель приостановил наступление на данном участке фронта.
Ко второй половине февраля воевавшие в Китае японские авиагруппы оказались сильно истощены. Для пополнения парка авиатехники Страна восходящего солнца увеличила закупки импортных самолетов, в первую очередь, у Германии и Италии. Однако иностранные суда с авиатехникой не решались причаливать в Шанхайском порту ввиду возможных налетов. Поэтому их разгрузку производили в более безопасных гаванях, в частности, на о. Формоза (Тайвань), где находилась главная база японских ВВС. На аэродроме Тайхоку близ г. Тайбэй японцы собирали доставленные из Италии двухмоторные бомбардировщики Fiat B.R.20 (местное обозначение «тип I»).
Китайское командование решило уничтожить новые самолеты еще до их попадания на фронт. Налет запланировали на 23 февраля, приурочив его к 20-летию Красной Армии. Подготовку вели в строжайшей тайне, о налете знали буквально единицы из руководящего состава. Основной сложностью стало большое расстояние, которое предстояло преодолеть, т.к к тому времени СБ даже не испытывали на такой боевой радиус. К тому же, вблизи побережья не было аэродромов, пригодных для дозаправки бомбардировщиков. Дозаправку решили произвести на обратном пути, на площадке в горах, находившейся в 230 км от берега. Для проведения рейда подготовили две группы бомбардировщиков" в Наньчане - 12 СБ и в Ханькоу - 8. В первую вошли смешанные экипажи, во вторую - только советские.
В 8.00 первая группа поднялась в воздух. Однако, как отмечалось в советском отчете, «в результате недисциплинированности и неорганизованности» задание она не выполнила. Ведущий группы почему-то взлетел последним и догнать своих подчиненных не смог. Один его заместитель через час после вылета «вернулся из-за неисправности мотора, произвел посадку вынужденно на аэродроме дозарядки. Второй заместитель не проявил инициативы и не выполнил обязанности заместителя, вернулся обратно, а бомбы сбросил в воду. Он всю группу привел на аэродром дозарядки. При посадке от плохого грунта два самолета скапотировали, а два застряли»
Вторая группа взлетела в 8.45 и задание выполнила исключительно хорошо. Вот что рассказывали советские пилоты-участники того налета: «После взлета шли все время с набором высоты до 5500 м и на этой высоте шли до острова. Полет был тяжелый, так как не было кислорода; сильно кружилась голова, хотелось спать. Гористая местность, сильная дымка и появляющаяся временами облачность затрудняли полет.., над океаном была ясная погода, дул попутно-боковой ветер. Вышли умышленно севернее острова и сделали доворот в 50-60 км. На сбавленных оборотах подошли к цели. Остров был виден хорошо. Всех пугала нависшая облачность над целью, но испуг оказался ошибочным, цель была открыта, и хорошо видны были ангары и склады аэродрома.
Все спокойно: ждем зениток, осматриваем воздух - ищем истребителей, но ничего нет. Вот и цель. С высоты 4000 м сбросили 240 бомб «с ходу» и ушли снова в океан. Никакого сопротивления на острове нам оказано не было. Через короткий промежуток времени увидели большие взрывы, имевшие место в результате нашей бомбардировки. Заправку нужно было произвести очень быстро, так как ожидали налета. За 2 часа от момента прилета первой группы шпионы уже сообщили о посадке китайских самолетов на аэродром. Взлетели с аэродрома дозарядки благополучно и ушли на основной аэродром, пробыв в полете с посадкой около 7 часов. Все от большой высоты очень устали; один из наших летчиков не мог дальше продолжать полет от переутомления и был оставлен на аэродроме дозарядки».
Командиры бомбардировочных групп Ф.П. Полынин и С.В. Слюсарев (послевоенные фото)
В Японии бомбардировщик Fiat B.R.20 получил местное обозначение «тип I»
По сводкам китайского командования, на Формозе удалось уничтожить свыше 40 самолетов, 2 склада с горючим и 3 с материалами. Этот налет получил большой резонанс в мире. Газеты взахлеб описывали его. 24 февраля 1938 г. английские газеты, выходившие в Ханькоу, сообщили японские данные о результатах атаки: «Уничтожено 20 самолетов разного типа, сожжено 4 склада с материалами и 2 склада с горючим, где находились 14.000 баков (банка 16 кг), выведена из строя электростанция, убито 20 летчиков и 10 - ранено».
После налета на Формозу Ф.П. Полынин, несмотря на всю секретность, стал в Китае личностью прямо-таки легендарной. Подробное описание налета, сделанное якобы от лица китайского летчика, вскоре появилось в советской печати. Сравнение этого текста с позднее опубликованными мемуарами Полынина позволяет сделать вывод, что либо он сам написал его, либо это запись с его слов.
ВВС Японии всеми силами старались уничтожить китайскую бомбардировочную авиацию на земле, регулярно атакуя аэродромы в Наньчане и Ханькоу. Пользуясь значительным преимуществом в воздухе своей авиации, бомбардировщики с декабря 1937 г. проводили налеты небольшими группами по 3-9 самолетов без истребительного прикрытия. Однако как только китайская авиация получила «современные» (т.е. советские) истребители, способные оказывать решительный отпор, налеты стали не столь частыми. Так, если в январе 1938 г. аэродромы в Наньчане и Ханькоу подвергались налетам 15 раз, то в феврале - 7, а в марте - 6. Однако теперь удары наносили группы до 45-60 самолетов, которых сопровождали истребители. Обычно японцы сбрасывали бомбы с высоты 1,5-3 км, один раз - с 4 км. Зенитной артиллерии в тот период ни одного японского самолета сбить не удалось, что заставило китайское командование всерьез заняться организацией ПВО крупных городов и аэродромов.
