Таким образом, новый князь вятичей был особенным гостем, с которым царице амазонок, которая хорошо помнила предупреждение праматери богов о грозящей опасности, требовалось наладить отношения такие же, как с его отцом. Это было жизненно важно.

В славянской народной традиции «гость» обозначает «чужеземец», представитель чужого племени. Превращение «чужого» в «гостя» связано с обрядовыми формами обмена, включавшими пиры, угощения, чествования, совместную охоту.

Это Красимира решила использовать в полной мере.

Поэтому в завершение ритуальной процедуры встречи Красимира повела гостей в крепость.

По пути между хозяйкой и гостем велся вежливый разговор. Вячеслав чувствовал себя не очень уютно в общении с красивой зрелой женщиной. Он расспрашивал об окружающих местах, Красимира рассказывала и в свою очередь интересовалась жизнью и обычаями вятичей.

Дружинники шли следом. Мужчины с разочарованием бросали взгляды на амазонок – те так и не подняли шлемы, и на их лицах сверкали маски.

Фигуры скрывались доспехами. О том, что это были женщины, можно было только догадываться по длинным волосам, пробивавшимся из-под шлемов.

Божана шла рядом с Красимирой. Она также не сняла маски. Из-под маски она с интересом рассматривала князя Вячеслава и оценивала.

Князь Вячеслав был молод: скорее всего – либо ровесник Божане, либо немного старше ее.

Роста он был среднего, на полголовы выше Божаны. Мужчины почти всегда выше женщин.

Крепко сложен. Понятно – результат постоянных воинских тренировок. У самой Божаны была атлетическая фигура – тонкая талия, широкие плечи и не по-женски сильные руки.

Лицо Вячеслава красиво: тонкие черты, большие серые глаза. Русые волосы коротко острижены. Тоже понятно: в походах длинные волосы – только помеха. На щеках – курчавая короткая борода.

Князь был в кольчуге с нагрудными пластинами. Поверх – плащ из красной дорогой ткани. Шаровары синие. На ногах – низкие сапоги до щиколоток из красной мягкой кожи.

Белая рубаха выпущена поверх шаровар, и в талии перетянута широким поясом, украшенным золотыми и серебряными фигурками зверей.

На поясе висел меч в украшенных серебром ножнах.

Божана отметила, что под доспехами у нее была более скромная практичная одежда, но зато доспехи были наряднее, чем у князя.

Отметив это с удовлетворением, она продолжила рассматривать князя, благо он этого не замечал.

Молодой человек все больше и больше нравился девушке.

По обычаю амазонке не разрешалось знакомиться с мужчинами, пока она не убьет врага.

После того как амазонки поселились в Белой Веже, они стали реже ходить в походы. Присмиревших хазар они старались не трогать, но разбойникам спуску не давали, какого бы они роду-племени ни были. В степи всегда были любители позариться на чужое добро. Так что мечи амазонок не ржавели.

По правде говоря, амазонки предпочитали воевать на расстоянии – стрелами и копьями. Этому есть логичное объяснение – по природе даже самая сильная женщина слабее среднего мужчины.

Божана участвовала в походах на разбойников; имела на своем счету головы врагов; а поэтому могла знакомиться с мужчинами.

И возраст подоспел – женская сущность настоятельно требовала любви. В этом не было ничего зазорного. Амазонки – дочери матери богов Макошь, богини плодородия и всего живого на земле.

Но до сих пор на глаза Божане не попадался мужчина, которого она могла бы полюбить. Теперь она чувствовала – вот он!

У большинства народов в матримониальных делах мужчинам традиционно принадлежит право выбора.

Но иначе обстояло дело у амазонок.

Амазонки – решительные женщины, и Божана, рассматривая молодого князя, твердо решила не упускать представившейся возможности.

И не важно, был он женат или нет. Амазонки все равно не становятся женами.

Любовь – превыше всего.

По случаю приезда гостей Красимира объявила пир.

Однако сначала гостям предоставили место и время, чтобы они могли привести себя в порядок – умыться, переодеться.

Красимира предложила Вячеславу отдельную комнату в царском тереме, но тот вежливо отказался, предпочитая находиться вместе со своими друзьями.

Тогда хозяйка предложила занять помещения, пристроенные к стене.

Комплекс этих помещений представлял собой анфиладу из нескольких комнат. Ширина и длина каждой комнаты была стандартной – около восьми шагов.

В первую был вход со двора. Таким образом, прежде чем попасть в дальнюю комнату, необходимо было пройти через все комнаты.

Воислава, беспокоившегося о безопасности князя, это устроило. В проходных комнатах он расположил дружинников. Последнюю комнату обустроили для князя, а предпоследнюю он занял сам.

На помощь в обустройстве Красимира прислала слуг – мужчин. Вятичи с удивлением отметили, что в женской крепости были и мужчины.

Слуги помогли вятичам умыться и переодеться, не проронив при этом ни единого слова.

Шустрый Деян попытался разговорить слуг:

– А что ваши хозяйки – красивые женщины?

– Есть и красивые, – коротко ответил один из слуг.

– Значит, в крепости все же есть мужчины? – спросил Деян.

– В крепости мужчины не живут.

– А как же вы?

– Мы приходим только утром. Перед закатом солнца уходим.

– А ночью?

– Ночью все работы выполняют женщины.

Едва вятичи успели переодеться, как в двери появилась женщина в нарядной одежде.

По короткому мечу на ее поясе вятичи догадались, что это была амазонка. А судя по важному выражению лица, не рядовая.

Впрочем, вятичи не знали, как выглядят остальные амазонки.

Амазонка объявила, что царица ждет гостей на пир, и она должна их проводить.

– Мы готовы, – сказал Вячеслав.

По случаю праздника князь Вячеслав нарядился в парадную одежду. На голове – шапка из ценного меха горностая. Длиннополый жупан. Под ним – белая рубаха из тонкого льняного волокна, с широкими рукавами. За драгоценный пояс воткнута булава из серебра. На булаве – знаки княжеской власти.

Следуя за амазонкой, вятичи вышли во двор.

Здесь перед домом горел небольшой костер. Амазонки стояли у костра.

Вятичи подошли к костру, и Красимира объявила:

– Прежде чем начать пир, мы должны принести жертву богине Макошь.

Князь Вячеслав и Воислав встали рядом с Красимирой.

Красимире поднесли блюда с ритуальной пищей, и она объявила:

– Мать богов, прими наши дары! И дай нам и нашим гостям удачи и здоровья.

Царица принесла богам надлежащую жертву – бросила в огонь хлеб, мясо, плеснула вина.

Затем, немного выждав, пока запах даров поднимется в небо, пригласила гостей следовать за ней.

Они поднялись по лестнице на высокое крыльцо и вошли в парадный зал.

В зале было светло. Посредине стоял длинный стол, уставленный яствами. В красном углу царский трон – большое кресло, украшенное золотом, серебром и мехами.

На стене, над троном, – знамя и оружие.

Перед тем как сесть за стол, стороны обменялись подарками. Вятичи вручили царице связки соболиных мехов и жемчужное ожерелье, а амазонки отдарились дорогой китайской посудой из фарфора.

Закончив процедуру дарения, царица пригласила гостей за пиршественный стол.

Князя Вячеслава царица посадила рядом с собой. Рядом с князем сел воевода.

Вячеслав с удивлением заметил, что с другой стороны трона по-хозяйски села девушка.

У нее было очень красивое лицо. Ясными синими озерами светились большие глаза. Над ними – тонкие черные брови, как две стрелки.

Длинные волосы убраны под почти прозрачный платок, который на голове держал тонкий золотой обруч с драгоценными камнями. Платок опускался на белую шелковую рубаху, расшитую изящными узорами.

Вячеславу вдруг показалось, что он давно знает эту девушку. Сначала он не мог понять причину этого ощущения, но когда их глаза встретились, в голове Вячеслава словно пронесся ветер и туман рассеялся.