Красимира приказала служанке:

– Налей всем вина! Пусть сладкое вино смягчит обиду тем, кто потерпел неудачу.

Служанка расставила стаканы и налила вина.

Все подняли стаканы.

– Здоровья тебе, царица! – вежливо пожелал Борислав.

– Благодарю, – ответила Красимира и, сделав глоток, попыталась утешить слободских старшин: – Вы, господа, не обижайтесь – у нас профессиональные воины, и, конечно, вашим горшечникам и лавочникам не под силу тягаться с ними.

Борислав обиженно засопел и заметил:

– Многие из наших в стрельбе будут не хуже.

– Что-то не вижу таковых, – коротко проговорил Воислав.

Борислав снова недовольно засопел, но, увидев, что на вторую линию вышел Дубыня, обрадовался:

– А ты погляди – вон здоровый парень. Это кузнец Дубыня. В стрельбе заткнет за пояс всех.

– Посмотрим, – сказала Красимира.

Она взяла кубок с вином. Кубок был заполнен только наполовину. Красимира слегка стукнула дном кубка по столу, и служанка, выросшая за спиной, тут же добавила в кубок вина. Красимира сделала глоток.

Воислав, бросив взгляд на Дубыню и отметив высокий рост и крепкое сложение молодого человека, согласился:

– Он и в самом деле – богатырь.

– Вот! – радостно проговорил Борислав.

Красимира пожала плечами и проговорила:

– В стрельбе из лука не рост и не сила играют первую роль. Все бывает… И заяц иногда побеждает волка. Правда, я такого не видела…

Борислав загорячился. Лицо его покраснело.

– Дубыня победит всех! – решительно бросил он.

– Если такое произойдет… – начал также разгорячившийся Воислав.

– Такое не может произойти, – спокойно и уверенно сказала Красимира.

– Бьюсь об заклад – слобожанин победит! – бросил Борислав и, сняв с пальца золотой перстень с зеленым драгоценным камнем, положил на стол. – Вот, если проиграю, этот перстень будет твой.

– Хорошо! А я говорю, победит князь Вячеслав! – включился в спор Воислав. Он снял с пальца свой перстень, не менее ценный, и положил его рядом с перстнем Борислава. – Вот против твоего заклада ставлю свой!

Красимира рассмеялась:

– Зря вы спорите – победит Божана. Лучше ее нет стрелка из лука на свете. Ну, может быть, только я! Но я не участвую в турнире.

Она сняла с пальца один из перстней и положила рядом с другими перстнями:

– Вот и мой заклад.

Дело заинтересовало и остальных гостей. Претендентов на победу было три, и выигрыш в случае победы обещал хороший барыш.

Завязались споры, и бояре и старшины начали ставить на кон дорогие вещи.

Тем временем стрелки вышли на вторую линию. Она была дальше к мишени, и цель была меньше, и разрешалось сделать только один выстрел.

Второй этап отсеял почти всех слобожан. Остались одни поляницы и вятичи.

– Конечно, мои девушки лучше стреляют, – отметила Красимира.

Борислав крутился, словно сидел на иголках. Когда наступила очередь стрелять десятке, в которой был Дубыня, Борислав в запальчивости вскочил с места и громко крикнул:

– Дубыня, если победишь, подарю тебе коня!

Дубыня услышал его обещание и повернулся к Величке.

– Слышала? Наш старшина коня хочет мне подарить.

– Конь – это хорошо, – проговорила Величка, целясь в мишень.

– А зачем мне конь? – пожал плечами Дубыня. Но, бросив взгляд на Величку, выпалил: – Коня я подарю тебе.

Величка выпустила стрелу. Проследила за полетом стрелы и, когда та попала в мишень, повернулась к Дубыне.

– Что?

– Я же сказал: тебе подарю коня, – сказал Дубыня.

Величка тихо засмеялась:

– А почему мне?

– Потому что ты мне нравишься, – смущенно проговорил Дубыня. – А я тебе люб?

– Парень, ты сначала попади в мишень, а тогда и поговорим.

Заметив, что лицо парня погрустнело, намекнула: – Может, тогда ты мне и понравишься…

Ее обещание вдохновило Дубыню. Он повеселел, потом спохватился и с серьезным видом стал целиться. Целился долго, словно от этого выстрела зависела его жизнь. Наконец выпустил стрелу, и, затаив дыхание, проследил за полетом стрелы.

Стрела попала в центр мишени, и Дубыня радостно выдохнул:

– Попал! Теперь мы можем поговорить?

Величка прыснула в кулачок, словно девчонка:

– Ну что ж, раз обещала, давай! Я от своих слов не отказываюсь.

Они отошли от линии стрельбы, уступая место другим стрелкам, и остановились чуть в стороне, где их разговору не могли мешать другие.

– Ты мне нравишься, – отчаянно краснея, снова сказал Дубыня.

Величка смотрела на него с любопытством и сомнением.

Любовь между женщиной и мужчиной – дело обычное. Так устроен мир, что только от любви мужчины и женщины продолжается человеческий род. О женщинах много говорят между собой мужчины, но и для женщин мужчины – главная тема разговоров. Каждая женщина, даже поляница, которую с детства воспитывали заядлой феминисткой, не признающей первенства мужчин, не боящейся ни Бога, ни черта, – мечтает о любви.

Чем сильнее убеждения феминистки, тем понятнее, что это всего лишь защитная реакция для того, чтобы переломить природный инстинкт – женщина создана, чтобы продолжать род, а для этого нуждается в безопасности, которую может дать мужчина. В связи с этим, хоть и кажется внешне, что роль женщины второстепенна, на самом деле мужчина всего лишь обеспечивает ее, какое бы высокое положение во мнении окружающих он ни занимал.

Для выживания популяции мужчина, в отличие от женщины, всего лишь малоценный расходный материал.

Разумеется, в голове поляницы не было и тени подобных логических размышлений, она руководствовалась лишь природным зовом, интуицией.

Через минуту молчания она тихо созналась:

– И ты мне понравился с первого взгляда.

Закаленных в боях амазонок трудно было чем-либо смутить, но по щекам девушки разлился румянец.

– Я не умею ухаживать за девушками, как другие парни, – пробормотал Дубыня.

Он ждал ответа полюбившейся ему девушки, однако ее простое и ясное признание привело его в замешательство.

– Многим парням кажется, что они умеют ухаживать за девушкам, а на самом деле они смешны, точно петухи.

– Ты станешь моей женой?

Величка покачала головой, вспомнив:

– Амазонки не выходят замуж…

– Зачем же ты сказала, что я тебе люб? – спросил Дубыня, чувствуя холод в животе.

– Люб. И я буду тебя любить, – сказала Величка. – Но замуж – никогда!

«Какой глупый и несправедливый обычай!» – мелькнуло в ее голове.

А Дубыня подумал, что никто не может знать, что случится с ним завтра, и спрятал улыбку ладонью.

А вот Вячеславу и Божане никак не удавалось остаться наедине, хотя им обоим этого хотелось.

После очередного выстрела их окружали друзья, и им приходилось выслушивать радостные комментарии по поводу удачного выстрела.

После третьего этапа, на котором линия находилась так далеко, что в мишень могли попасть только самые умелые стрелки, остались четверо.

Двое из них – Вячеслав и Божана. Оба были ожидаемыми претендентами на победу.

Третьей была Величка. Что также было вполне ожидаемо. Амазонка и в самом деле была искусна в стрельбе из лука – лучшая в дружине амазонок.

А вот четвертый удивил всех – это был кузнец Дубыня.

Хотя старшины и ставили на него, но мало кто верил, что он сможет так долго продержаться. Поэтому ставили на Дубыню больше из солидарности с одним из своих – он был слобожанином.

На четвертом этапе все мишени убрали, кроме одной. Линия стрельбы сильно отодвинулась от мишени и задачу стрелкам усложнили – требовалось попасть в небольшое красное пятно, нарисованное в центре мишени. Это мог сделать только очень меткий стрелок.

Настало время определить, кто будет стрелять первым. Ярослава бросила жребий, и первой выпало стрелять Величке.

Увидев это, Дубыня прошептал на ухо девушке:

– Не повезло тебе.

– Почему?

– Другие будут видеть, куда ты попала и стараться пустить стрелу точнее, – сказал Дубыня и предложил: – Давай я первым выстрелю.