Они ужинали молча. Попытка Рейн завести непринужденный разговор не имела успеха.

И вот кофе допит.

– Я думаю, сегодня нужно лечь пораньше, – сказал Ник. – Ты первая примешь душ?..

Явно недовольная тем, что все получалось не так, как она хотела, Рейн прошествовала в ванную.

Она появилась в халате, туго подпоясанная, он же как заколдованный стоял и смотрел на языки пламени, бессознательно потирая локоть вывихнутой руки.

Рейн едва сдержалась, чтобы не подойти к Нику и не обвить его шею руками.

– Твоя очередь, – пробормотала она.

Он вернулся минут через десять, то махровом халате.

Она сидела у камина. Вместо того чтобы присоединиться к ней, Ник направился в спальню и прикрыл за с дверь, которая, впрочем, тут же открыла он вышел с недовольным видом.

– Сама-то ты понимаешь, что творишь.

Она сделана невинные глазки.

– О, конечно же, нет…

– Тогда ты определенно напрашиваешь неприятность.

– То есть? Ты хочешь меня, да?

– Нет, Рейн, ты ошибаешься: я не хочу тебя.

На мгновение она онемела, затем бодро парировала:

– Я тебе не верю. Если ты не хочешь и, то зачем принудил выйти за тебя замуж?

– Вероятно, самое время показать тебе это. – Ник прошел к шкафу и вернулся с напечатанным письмом.

Она быстро надорвала конверт и, разве лист бумаги и узнав размашистый почерк, начала читать текст.

«Моя дорогая девочка, – писал отец, – пришло время сказать тебе правду… Ник обещал, что сообщит ее в самый нужный момент. Надеюсь, ты не будешь укорять меня за прошлое и согласишься с правильностью принятого решения: Кевин – не тот человек, который тебе нужен. Когда я осознал это, то стал искать всевозможные средства, чтобы разорвать вашу помолвку. Я понимал, что при твоем упрямстве мне надо действовать очень осторожно.

Я и Ник пошли на сговор. Поверь, мною двигало отчаяние, я никогда бы не простил себе, что позволил тебе выйти замуж за нелюбимого человека.

Ник пошел на сговор с явной неохотой. Результат его вполне устраивал, но средства к его достижению – нет. Думаю, он опасался, что ты возненавидишь его…

Он рассказал мне, что произошло между вами прошлой осенью.

Я бы и сам тебе все объяснил относительно Тины, но Ник строго-настрого запретил мне это делать. Ведь и у него есть гордость, я понимаю.

Но если любишь, то все простишь. Когда я увидел тебя в свадебном платье, то понял, что ты любишь его, и это успокоило меня. Я знаю, что и Ник любит тебя и сделает тебя счастливой.

Я тоже желаю тебе всегда только счастья, девочка моя.

Благослови тебя Господь!

Твой отец».

Рейн перечитала письмо дважды. Ах, папа, папа, мысленно повторяла она, не находя иных слов укора.

Ник выжидательно смотрел на нее.

– Как выглядело то соглашение, к которому вы оба пришли? – спросила Рейн.

– Разве дядя Ральф не написал об этом?

– Упомянул вскользь.

– Хорошо, объясняю: я согласился притворяться, что сделаю его банкротом, если ты не захочешь стать моей женой…

– Значит, дела отца не так уж плохи?

– Не настолько, чтобы паниковать.

– И ты не владеешь нашей усадьбой?

– Нет.

– Зачем же надо было так жестоко шутить?

– Идея принадлежала твоему отцу. Он чувствовал, что мне не по нутру видеть тебя замужем за Кевином. – Ник перевел дыхание. – Извини, Рейн, мне не хотелось причинить тебе боль. Однако я все еще продолжаю надеяться, что каким-то образом, может, благодаря чуду, между нами возникнут нормальные отношения… – Он подбросил пару поленьев в камин и заключил: – Теперь, мне кажется, тебе пора ложиться.

– А тебе?

– Я растянусь здесь, на диване.

– И что потом?

Если не возражаешь, мы можем отправиться в Бостон хоть завтра утром, а еще через сутки ты будешь в Англии.

– Ну а дальше что?

– Как только я переговорю с твоим отцом, сразу же вернусь в Штаты, предоставив тебе право как жене распоряжаться делами по своему усмотрению.

Она сделала усилие, чтобы не выдать волнения.

– Отец полагается на тебя в вопросах бизнеса? Это часть заговора?

– Ничего подобного! Он, конечно, поговаривал о том, чтобы отойти от дел и больше внимания уделять гольфу… Но у него есть на кого опереться – на тебя. Может быть, Финн появится в Англии…

– Я бы не хотела уделять работе весь день. Я скорее хочу стать матерью, воспитывать детей, пока еще молода. – Она намеренно уколола его посильнее. – Мне нужен мужчина, с которым я могла бы быть счастлива.

Одно из поленьев вспыхнуло и внезапно ярко озарило их.

Ник процедил:

– Тогда лучший подарок от меня – развод.

– Но отец об этом не пишет. Хочешь прочитать? – Рейн протянула письмо и следила за выражением его лица. Когда он наконец оторвался от листка, она твердо заявила: – Мне не нужен развод, я согласна с отцом.

– Ты делаешь глупость, – оборвал он. жизни тебе нужно нечто большее, чем сильное физическое притяжение.

– Так и есть: я люблю тебя. Полюбила с первого взгляда и так и не смогла разлюбить…

Теперь настала его очередь сомневаться.

– Но когда я спросил тебя, любишь ли ты меня, помнишь, что ты ответила? Повторить?

– Не надо! Это говорилось в запальчивости. Я не могла поверить в искренность твоих чувств. Думала, попользуешься – и все. Но когда ты барахтался в ручье, я подумала: если он погибнет, я этого не переживу…

Никакого лукавства в словах.

Ник прижал ее к себе. Голова Рейн склонилась ему на грудь, две слезинки проделали свой путь по ее щекам. Ник бережно убрал их, потом сказал:

– Мне была ненавистна мысль, что ты выйдешь за Сомерсби!.. Хотя если бы… если бы я уверился, что ты любишь его, то не посмел бы вмешиваться в твою жизнь. Я бы отступил прочь… Я бы ждал. Ждал, пока ты не осознаешь ошибку. И хоть ты повторяла, что я тебе ненавистен, я продолжал тешить себя мыслью, что ты говоришь это шутя…

– Нет, я не шутила. Я скорее боролась сама с собой: ненависть возникла, когда я узнала о твоей помолвке с другой женщиной.

– Бедняжка Тина, она была такая…

Рейн приложила палец к его губам:

– Я не желаю слушать о Тине. Все в прошлом. Для меня сейчас важно настоящее и то, что ты любишь меня.

Он поцеловал ее ладонь и все-таки продолжил:

– Благодарю тебя, что ты не терзаешь меня вопросами о Тине, но я просто вынужден кое – что рассказать тебе. Тина, или Кристина – таково ее полное имя, была сестрой Финна. – (Ах, так вот почему ей показалась знакомой его улыбка, подумала Рейн.) – Она была младше его на три года, мы росли вместе. Я всегда относился к ней как к сестре, но с шестнадцати лет она стала вести себя весьма странно по отношению ко мне. Финн утверждал, что Тина видела во мне своего кумира.

Когда я учился в колледже, она утратила интерес к моей персоне, но позднее обнаружилось, что ее восхищение мною осталось прежним – просто она научилась искусно скрывать это.

Я уже говорил, что старшие Андерсоны погибли в автокатастрофе. Ну так вот, после этого Тина заболела. Тесты показали раннюю онкологию. Видимо, потеря родителей явилась для нее сокрушительным ударом. Зная, что Тина питает ко мне глубокую симпатию, Финн просил меня дать ей хоть какой-нибудь шанс, надежду на будущее. Так вот и возникло мое Г предложение руки и сердца. Я подарил ей обручальное кольцо.

А через несколько дней после этого явилась ты – та женщина, которую я ждал всю жизнь. Когда я пригласил тебя с собой, то не предполагал, что настолько потеряю голову…

Тина вернулась на день раньше, я не смог объясниться с тобой – в общем, дальше все смешалось… Я приехал в аэропорт, когда твой самолет уже взлетал в небо…

Тина продолжала ездить сдавать анализы в известную клинику. Они подтверждали, что болезнь прогрессирует. Тина попыталась вернуть мне назад обручальное кольцо, но я отказался принять его. Хотя изо всех сил рвался в Англию, мечтая жениться на тебе, причем немедленно… С другой стороны, Андерсоны так много сделали для меня… Оставить Тину в критический момент?.. Этого я тоже не мог допустить.