Тень разверз пасть и заревел, молотя крыльями по воздуху. Эрик пригнулся; на этот раз он уже знал, как удержать равновесие.

Небо рассекла бледно-голубая молния, в воздухе запахло озоном. Кто-то закричал. Эрик привстал в стременах и увидел, что это Шубал. Советник повис на одном стремени, потом внезапно отпустил его и полетел вниз, раскинув руки. Доу едва успел подхватить его.

Наконец Эрику удалось разглядеть Каджин Луре на одной из башен. Маг приготовился к бою. Его черный плащ и длинные, до пояса, черные волосы развевались на ветру, руки были воздеты. В каждой руке он сжимал череп, высеченный из блестящего черного камня.

Каджин Луре ударил черепа один о другой, и новый порыв ветра пронесся над городом. Мгновение спустя сверкнула молния, поразив одного из имансиритских секурнен. Дракон, оставшийся без всадника, пронзительно закричал, взмахнул крыльями и ударился о ближайшую башню. Сооружение рассыпалось, обратившись в груду камней, а пораженный скорбью дракон полетел дальше, куда-то за горизонт.

Огонь распространился и на башню Каджин Луре, но не тронул самого мага.

И тут из ворот дворца появились какие-то черные сгустки, смутно напоминавшие по форме человеческие тела.

«Послания».

Эрик надеялся, что, если начать бой днем, атаки призраков удастся избежать: духи боятся дневного света. Впрочем, бывали и исключения, и никто не знал, насколько далеко распространяется власть Каджин Луре над его созданиями.

Но Эрик знал, как одолеть «послания», и был готов к тому, что произошло. Он закинул лук за спину, развернул тщательно сложенную сеть, достал гармонику и приказал Тени лететь в сторону скопища духов.

Сеть раскрылась, словно смертоносный цветок. Белая кость мелькнула в воздухе и упала на мостовую. Мозг Эрика разрывался на куски, но Тень вынес его из черной тучи. Настало время готовиться к новому броску.

Секурнен сражались отчаянно, но Каджин Луре снова и снова бил каменные черепа один о другой, и молнии рассекали небо. Дома взрывались, стены дрожали, — казалось, маг решил уничтожить свой город и себя вместе с ним.

Из дворца выбежал отряд солдат, но явно не ради битвы: вояки рассыпались по мраморной мостовой, спасая свои жизни. «Послания» метнулись к ним.

Женщина-секурнен из Вистовима направила своего дракона прямо на мага, взмахнув сетью. Молния ударила в землю, едва не уничтожив всадницу и пробив глубокую воронку в беломраморных плитах. Каджин Луре перехватил было сеть, но не удержал, и один из каменных черепов выпал у него из рук.

Луре заорал, гневно потрясая кулаком. Словно повинуясь ему, «послание» взвилось с земли и бросилось к женщине.

Еще одна сеть мелькнула в воздухе, но она целилась не в «послание». Женщина заметила ее и выпрыгнула из седла, а через несколько мгновений ухватилась за сеть Валиса. Гигант удержал ее одной рукой.

Вопреки естественным законам движения, призрак развернулся под совершенно немыслимым углом и снова напал на женщину, но опоздал: держась одной рукой за ремень Доу, Шубал бросил сеть.

Дракон вернулся за своей всадницей, и Валис осторожно посадил ее в седло. Боевые товарищи помахали друг другу, но Эрик заметил, что Валис прижимает руку к груди: он был ранен.

Каджин Луре тем временем исчез с парапета. Горящие стрелы били по черепице, но Эрику было важно не просто разрушить твердыню, а убедиться, что маг погребен под ее обломками. Это можно было сделать лишь одним способом.

Он заиграл на гармонике, и Тень понесся прямо во двор. Призраки исчезли, но, сходя на искореженные мраморные плиты, Эрик на всякий случай прихватил с собой сеть. Сжимая в левой руке лук, он направился к главному входу во дворец.

Над головой проплыл Дымка, и ветер, поднятый его крыльями, едва не сбил Эрика с ног. Аланна прыгнула, с кошачьей грацией перекатилась и встала. Ее колчан был пуст, сеть она потеряла. Но лук все еще держала при себе.

— Эй, что это ты собираешься делать?

Ярость исказила лицо девушки.

— Я пришел за ним. Пришел убедиться, что он мертв.

Она оторопела, и гнев сразу же прошел.

— А, ну если так, то ладно. Чего мы ждем? Ну-ка дай мне сеть.

И они побежали мимо убитых чолов к массивным железным дверям. Створки были приоткрыты, и друзья, обменявшись взглядами, вошли.

Запах стоял просто невыносимый. Тусклый свет масляных ламп выхватывал из темноты груды мертвых тел — на полу, на лестнице, на перилах. Дворец напоминал бойню. Тут и там валялись оторванные конечности и куски плоти, пол был скользким от крови.

Аланна прошла дальше, и Эрик заставил себя последовать за ней. Повсюду жужжали мухи.

— Смотри, — сказала Аланна, — тут и богачи, и нищие, и женщины, и дети.

— Его народ.

Эрик глазам своим не верил. Он случайно наступил на раздувшийся труп старика и чуть не упал, ткнувшись ладонью в лицо убитого. Его тошнило.

— Он посылал бесчисленные полчища духов против Серых Королевств и Вистовима, — продолжил Эрик. — Луре были нужны кости, причем каждый раз из нового тела. А я-то думал, что он опустошает кладбища.

Они открыли двери по обе стороны от лестницы и обнаружили, что пиршественные залы тоже заполнены телами, но на этот раз аккуратно сложенными.

— Как будто они добровольно пошли на это, — заметил Эрик.

— Очень может быть. Это же Темные Земли.

Они осторожно поднялись по лестнице. На верхних этажах что-то горело. Даже здесь лежали тела, причем у каждого была оторвана рука или нога. Иногда попадались трупы с раскрытыми грудными клетками, в которых не хватало ребер. Сапоги Эрика хлюпали на каждом шагу.

Он потянулся к дверной ручке, но Аланна остановила его:

— Он не станет прятаться в спальне или библиотеке. Надо найти тронный зал.

Внизу послышалось какое-то движение. Эрик и Аланна побежали узнать, в чем дело, и увидели Валиса, Доу и Шубала.

— Не смотри, — приказал Валис, толкнув Доу левым локтем. Его правая рука распухла — возможно, из-за перелома.

Доу, с бледным, бескровным лицом, смотрел на женщину, лежавшую на ступенях. Наконец, собравшись с силами, он переступил через нее.

Шубал первым заметил Эрика и Аланну.

— Мы видели, как вы вошли, — выдохнул он. — Решили, может быть, помощь потребуется.

Эрик знаком пригласил друзей следовать за ними.

— Кто-нибудь знает, где здесь тронный зал?

— Не исключено, что их несколько, — сказала Аланна. — Один из парадных залов внизу вполне мог служить для этой цели, но тогда должна быть и комната поменьше, где решались государственные дела. Наверно, на этом этаже или на следующем.

— Не дворец, а лабиринт какой-то, — пробормотал Доу.

Дым становился гуще. Остальные по длинным коридорам побежали за Эриком. Он все никак не мог прийти в себя, не мог вообразить тот уровень безумия, на котором возможна подобная массовая добровольная гибель. Хотелось лишь одного — найти Каджин Луре.

— Давайте разделимся. Так у нас ничего не получится.

Они с Аланной отправились наверх, оставив товарищей на втором этаже. Коридоры казались бесконечными. На третьем этаже дым был еще гуще и щипал глаза. Эрик пнул дверь и увидел, что помещение объято пламенем. Занавеси, постельное белье, ковры — все пылало. Эрик прикрыл нос и рот ладонью и не дал Аланне войти. Вдруг послышались шаги. Солдаты! Значит, не все удрали из дворца. Эрик насчитал восемь человек. Аланна быстро метнула сеть и поймала троих. Они тяжело рухнули, еще двое споткнулись об упавших товарищей. Оставалось трое. Эрик отодвинул Аланну плечом:

— Моя очередь.

— Вечно ты не даешь мне как следует повеселиться.

У первого стража было копье, вместо острия увенчанное тяжелым золотым шаром. Эрик вырвал древко и сбил солдата с ног, одновременно нанеся удар ногой. Следующего воина он ударил уже трофейным оружием. Тот так и сел, но попробовал подняться, и Эрик пнул его в лицо. Третий вояка просто сбежал.

— За ним! — крикнула Аланна. Один из упавших, шатаясь, встал на ноги, и она ударила его об стену, дав локтем под подбородок.