— Надеюсь, ваши солдаты не так истощены, как горожане, — заметила Кэти. Она заговорила впервые.

— Солдаты? — Салит снисходительно улыбнулась. — Ах да, у вас же свои представления о войне. Ты, очевидно, приняла моих стражей границы и немногочисленных секурнен за армию, но они играют лишь вспомогательную роль.

— А эти чужаки вообще не должны вмешиваться! — Чернобородый советник ростом с Эрика и такого же мощного сложения, как Валис, вскочил с места и вышел на середину зала, пожирая советницу гневным взглядом. — Мы всегда сами заботились о себе, Салит, и сейчас помощь нам не нужна. Мои секурнен сами справятся.

Салит посмотрела на него, как на непослушного ребенка.

— Не будь дураком, Шубал. У тебя своя роль, и скоро ты о ней узнаешь.

— Мне не нравятся эти вечные тайны! — загремел он, поворачиваясь ко всем членам Совета. — Ты ничего не говорила нам о своем плане. Потом втянула в это еще и Гуран и вот оскорбляешь нас, пригласив этих…

Седая советница, которая до того говорила с Девином, снова подняла голос:

— А вот я не чувствую себя оскорбленной. Вон тот, похожий на Сына Утра, очень даже ничего.

— Сядь, Шубал, — приказала Салит севшим от гнева голосом.

Он не повиновался, но подошел к Роберту, встал рядом с ним и бесцеремонно ткнул его пальцем в грудь.

— Ты — самая настоящая подделка! У тебя лицо Сына Утра, но ты — не он. Может, разукрасить тебя как следует, чтобы люди не путали?

До сих пор Салит держала ситуацию под контролем, но сейчас, похоже, пустила все на самотек. Кэти с изумлением осознала, что Салит с интересом следит за продолжением «спектакля».

— Любой из моих воинов стоит всех этих чужаков, — буркнул Шубал и снова ткнул Роберта. — А, козявка?

Роберт натянуто улыбнулся и глянул на брата:

— И что это ко мне вечно цепляются всякие психи?

— Карма у тебя такая.

Кэти непроизвольно схватилась за шокер. Шубал был на полфута выше Роберта и фунтов на пятьдесят тяжелее.

— Не обзывайся, — сказал Роберт. — Я образован, много путешествовал и способен отличить муху от котлеты.

Глаза Шубала сузились.

— Да ты издеваешься! Никому не позволю издеваться надо мной! — Он замахнулся.

Роберт едва заметным движением уклонился от удара и как ни в чем не бывало засунул большие пальцы в карманы штанов. Впрочем, взгляд его был отнюдь не спокоен.

Кулак Шубала снова завис в воздухе.

— Салит говорит, что ты хорошо дерешься. А по-моему, так ты просто ничтожество.

Половина членов Совета повскакивала с мест и приблизилась, чтобы лучше было видно.

— Какого черта! — закричала Кэти. — Вы же сами пригласили нас!

Улыбка исчезла с губ Роберта.

— Да ладно, я не буду делать ничего такого уж особенного. А ну-ка, парень, подойди.

Шубал приближался неторопливо, всем видом выдавая опытного бойца. Роберт со скучающим видом схватил гиганта за руку, отступил на шаг и дернул. Шубал пролетел по воздуху и тяжело грохнулся на пол. Роберт повернулся к брату и виновато пожал плечами.

— Ну, я немного соврал.

Но советник на этом не успокоился. Он поднялся и, прежде чем Роберт успел опомниться, стиснул его в медвежьих объятиях.

Роберт сомкнул правую руку на локте противника и ударил его ногой по лодыжке. Советник с громким стоном снова растянулся на полу.

На мгновение воцарилась тишина. Шубал лежал на спине, глядя в потолок, потом медленно поднялся, шатаясь как пьяный. Впрочем, это была лишь уловка: пользуясь всеобщим замешательством, он приблизился к Валису и выхватил посох.

Кэти все это изрядно надоело. Она бросилась к Салит и схватила ее за горло, свободной рукой достала шокер и прижала его к виску советницы.

— Стой и не шевелись, ты, переросток!

Члены Совета замерли, оторопело глядя на происходящее. Шубал остановился. Девин выступил вперед.

— Пожалуйста, не причиняй вреда Салит. Мы лишь хотели посмотреть на прославленное боевое искусство, о котором столько слышали. Шубал — командир наших секурнен и один из лучших бойцов страны. Мы просили его испытать вас.

Кэти вспыхнула:

— Так ты знала? Ты сама это подстроила?

Салит кивнула, насколько это было возможно в ее положении.

— Спокойно, Кэт, — сказал Роберт. — Я и без того все понял. Да и не в первый раз — в этом мире у всех мания испытывать чужаков, прямо чуть ли не ритуал.

Кэти вполголоса выругалась и отпустила Салит, слегка пнув ту в знак презрения.

— Успокойся, Шубал, — сказала советница, потирая горло. Ей явно было неловко.

— Отличный захват, — шепотом похвалил Эрик, подходя к Кэти.

— Я-то знаю. А вот они — нет.

Валис забрал свой посох. Шубал плюхнулся в кресло. Аланна, Эвандер и Доу подошли к Роберту.

— Я же говорил тебе — не надо этого делать, — сказал Эвандер Салит с горечью человека, которого предали. — Флогис тоже говорил…

Аланна с удивлением посмотрела на него:

— Так и ты знал?

— Она вот уверяла меня, что до этого не дойдет.

Девин нервно потирал руки.

— Не надо винить советника Салит. Мы все на этом настаивали. Мы чересчур многим рискуем и хотели быть уверенными в вас. — Он сглотнул, беспокойно поглядывая на Роберта. — Если вы все умеете так сражаться, мы… потрясены.

Салит показала на пояс Кэти:

— Я бы хотела узнать об этом оружии.

Кэти ушам своим не поверила. Она положила ладонь на рукоять и поглубже загнала шокер в кобуру.

— Отвали, сука.

Эрик прищелкнул языком:

— Не забывай, ты же библиотекарь.

— У моей Кэт острые коготки, — сказал Роберт. — Ну так как, советник, мы вам подходим?

Салит окинула его повелительным взглядом.

— Если бы у нас были сомнения, я бы не стала утруждать себя еще и вашим визитом.

— Хорошо, — сказал Валис, — тогда расскажите о вашем плане.

Она помотала головой:

— Вы все постепенно узнаете. У Сердца Тьмы повсюду глаза и уши, у Каджин Луре тоже полно шпионов. В течение двух дней Владения Света предпримут атаку на Чол-Гекате с севера и северо-востока. Отряды Серых Королевств попытаются прорваться в Сибо и Вакрис. Шубал поведет наших секурнен и стражей границы в бой на северо-западе.

Шубал встал. Его воинственный пыл хорошо маскировал горечь поражения.

— Значит, открытая война?

Салит по-матерински улыбнулась:

— Не глупи. Это диверсия. Братья и Сестры Дракона проберутся под прикрытием этих атак глубоко на территорию Чол-Гекате. — Она вздохнула и выпрямилась. — И я буду с ними.

Внезапно двери распахнулись и влетела Веена с полудюжиной женщин в шелковых нарядах, с подносами и кувшинами.

— Закуска! — радостно закричала она. — Вода, пиво, хлеб и — вот! — печенье!

Кэти выдавила улыбку, чувствуя в душе лишь нарастающую ярость. Несколько дней назад Пейлнок казался ей волшебной сказкой, но теперь сказка была сильно подпорчена. Эрик и пальцем не пошевелил, чтобы помочь брату, как, впрочем, и остальные так называемые Братья Дракона. Даже непредсказуемый Роберт принял все это вполне благодушно.

Эрик тронул Кэти за руку:

— Ты чего?

Она окинула Эрика долгим взглядом, чувствуя его обеспокоенность и понимая, что он сейчас точно так же изучает ее.

— Ничего. — И она быстро отвернулась.

Но тут же, глянув краем глаза, подумала: «Что этот мир сделал с ним и с Робертом? Что же он сделает со мной?»

Эрик сидел в высокой траве, тихонько наигрывая на губной гармошке «Благослови, Господь, дитя». Тень лежал на земле свернувшись, кончиком носа почти касаясь хозяина, широко раскрыв немигающие алмазные глаза, словно завороженный музыкой.

Чуть поодаль Дымка и Звезда размахивали крыльями, которые в утреннем свете уже не сияли яркими люминесцентными цветами. Все они теперь стали друзьями Эрика, даже парившие в небе бок о бок Солнечный и Поющее Сердце.

Мелодия закончилась. Эрик немного протянул последнюю ноту, давая ей угаснуть не сразу. Тень поднял огромную голову и положил ее еще ближе. Эрик чувствовал присутствие секойе в глубинах своего сознания — что-то вроде блаженного мурлыканья. Его дракон знал толк в музыке: он любил блюз.