Прием обычный в древних войнах, но в те времена еще эффективный. Враги завыли слова извинений. Тем временем небо стало светлеть. В страхе племя колдунов бежит к лесу под горой, укрыться от света утренней зари.

Фильм окончен. Выяснилось, что Рейг ускользнул из-под опеки Удара Молнии, тихо подобрался и смотрел фильм вместе с нами. Я услышал его мысли. Это была поэма в прозе. В наше время любили именно таких женщин. Хитрых и смелых.

Амби тоже услышал, что думает Рейг. Он прокомментировал мысленно:

То, что он выбрал ее, о многом говорит. Никто не выбирает женщину умнее себя. И она выбрала именно его.

Я удивился:

Рейг был самый умный из ее окружения, не более того. У Ифри просто не было выбора…

Амби холодно возразил, внимательно вглядываясь в экран:

Ты ошибаешься… у нее был выбор. Твой отец досмотрел ее жизнь до конца и принес мне и другие интересные видеозаписи. Эта простушка рассказывала тебе о Валенте Страбусе?

Задав этот вопрос, Амби стал прощупывать мою память, и при этом не отводил глаз от изображения Ифри на экране. Я знал только, что этот Страбус был тем, кого называли Лисом-Охотником. Но Ифри больше не сказала мне ничего, не объяснила даже, как она узнала тайну Страбуса-Лиса.

Амби подвел итог:

Простодушная небесная птичка была хитра и неболтлива. Выбор у нее был, и она выбрала это существо. Видимо, он действительно умом равен ей, и может сумеет натворить не меньше бед, чем она.

Я согласился, но не мог понять главного:

Если Рейг так потенциально вреден, то зачем его пригласили сюда? Почему не отправить его в прошлое?

Амби подумал равнодушно:

Господин И хочет, чтобы Змеелова наказал именно тот, кому Змеелов подарил свой комбинезон. Обычный педагогический прием. Лучший способ отучить своих подданных помогать тем, кому запрещено помогать. Поэтому твой знакомый не может быть отправлен в прошлое. Вот что мне надо от тебя и твоего отца: проследите за ним. Твой отец будет подслушивать его мысли.

— А я? — удивленно спросил я.

Я надеялся, что Волчонок-Смерть-Врагам в этом милом проекте никакой пользы принести не сможет, и его отпустят восвояси.

Ты будешь давать ему советы. Тебе это существо доверяет. Пусть он делает то, что ему велят — и ничего другого. В крайнем случае, я разрешаю уничтожить его. Если ты желаешь ему добра, сделай так, чтобы до этого не дошло.

Было у меня ощущение, что Амби чего-то недоговорил, и что иным было его истинное желание. Вовсе не "просто проследить за этим дикарем", а что-то другое. Что-то тщательно скрываемое слышалось мне за его мысленными приказами… но я не успел понять. Амби отобрал у меня подслушивающее устройство и велел нам с Рейгом идти на арену.

Я все-таки рискнул спросить его: если Рейг будет вести себя тихо, его родных оживят? Амби мысленно ответил:

У меня будет одно условие. Если твой друг согласиться сделать то, что я прошу, я оживлю членов его семьи и найду для всего их клана место в прошлом. Что я хочу от него взамен, я скажу позже.

Научно-исследовательский цирк

За дверью кабинета Амби меня поджидал мой любящий отец. Видно Амби когда-то подумал про него что-то невежливое, или отец знал про него что-то достойное осуждения. Удар Молнии вообще все про всех знал, даже больше, чем иные люди знали сами о себе. Решил утешить меня, тихо прошептал, тревожно косясь на дверь:

— Сынок, этот Амби про тебя обидно думал? А ты добудь его фотографию да и плюй на нее целый день. Помогает. Да и никакой он и амбимодальный. Так, слова красивые, а на самом деле такой же плоский, как мы, и тасуется в одной колоде с нами…

Отец неправильно понял мои мысли. Я сам их не понимал, а хотелось мне только одного, уйти отсюда. Но правитель желает, чтобы Рейг наказал предателя Змеелова, а Рейг хочет служить правителю, еще не зная, чего от него ждут. Мы вошли в бескрайний зрительный зал, в последний миг перед началом показательной казни. Заиграли трубы. От дальней стены покатился, медленно разворачиваясь в длину, великолепный ковер. Длиной и шириной он был подобен проселочной дороге. По ковру шла огромная собака-робот. У нас в Засмертье если уж делают механическую собаку, то уж размером с лошадь, никак не меньше. За собакой, перебирая четырьмя гнутыми ножками, шел столик, а на нем ехала бутылка пива. За ними важно шествовало великолепное кресло. Не думаю, что Господину И. была нужна вся эта бутафория, но его подданные — в основном люди древние, и наверное он подстраивался под старинные понятия о богоподобии правителя.

Мой отец восхищенно возвел очи к потолку и тут же смиренно опустил их. Потом шепнул нам с Рейгом: "Это мемориальное кресло. Сидя в этом кресле, Господин И некогда изобрел машину времени. А теперь оно еще и ходить умеет, вот".

Под приветственные крики подданных Правитель стал щедрой рукой стали разбрасывать капсулы с омолаживающими наночастицами. У нас это главная ценность. Производить их дорого и сложно, и именно поэтому правитель небрежно метал их на пол. Толпа рухнула на колени, подбирать. Господин И. изволил рассмеяться. Одной рукой он щедро разбрасывал дары, в другой держал оружие для наказания непокорных.

То, о чем мечтают люди внешнего мира, уже есть у нашего повелителя. Они там еще только пытаются сконструировать лазер, генерирующий гамма-излучение. А у Господина И. уже есть универсальный лазер, иначе называемый "УНИЛАЗЕР". Этот лазер широкого спектра излучает все, что только пожелает хозяин: жесткое гамма-излучение, ослепляющее ультрафиолетовое, тепловое инфракрасное излучение, электромагнитные волны. Последнее, говорят, ужаснее всего: электрическое воздействие заставляет судорожно сокращаться мышцы жертвы, ломая ее кости. Поэтому Господин И. ласково называет свой унилазер Мельницей богов.

В фантастических фильмах внешнего мира лазерное оружие обычно похоже на ружье. Но на самом деле там, где не нужно задавать траекторию для пули, нет никакой необходимости в прямом стволе. Конечно, прямой ствол удобнее для прицела, но оружие Господина И. имеет встроенный компьютер и находит цель само. У него гибкий ствол, похожий на змею. Он мгновенно самонаводится на объект поражения и позволяет стрелять даже из-за угла или в приоткрытую дверь.

В фильмах внешнего мира обычно прется напролом огромная армия с лазерным оружием наперевес. Опять фантасты ошибаются. Они копируют обычную армию старого образца, вооруженную ружьями, которые надо заряжать, прицеливаться — с неизбежной вероятностью промаха. Поэтому стрелков должно быть много. Но унилазер сам прицеливается, бьет мгновенно и безошибочно. За несколько секунд он может поразить сотню целей, если не больше. Он может генерировать точный, узкий луч или сверхмощный широкий веерообразный импульс. "Вооруженный унилазером Господин И. не нуждается в войске, подобно тому, как крупный хищник охотится в одиночку. Мельница богов" совмещает в себе все карательные функции и может быстро сжечь или расплавить любую преграду на пути правителя. Поэтому у нас нет никакой армии с лазерными ружьями или мечами. Есть несколько мощных и тяжелых лазерных установок для охраны острова от возможного нападения, а компактное личное оружие имеет только правитель, и никто другой — ведь хозяин не хочет, чтобы его подданные в один прекрасный день пристрелили его.