Я его спросила, кто их туда выгнал. Рейг погрозил топором кому-то невидимому:
— Кто бы смог! Наш род бился до последнего, не отступил бы вовек. Но в северных землях мать-земля хранит древние запасы железа. А еще и для другого замысла мой дед и его племя пришли в волчьи земли. Чтобы узнать тайны Волка! Ибо Волк хозяин железа, как лиса хозяйка меди. Шерсть волка блестит как серый металл — тем волк и выдает свою тайну. В лесной глуши, когда люди его не видят, он встает на задние лапы, обращается в кузнеца и кует себе зубы. А с крепостью и остротой волчьих зубов не сравнится ни один клинок. И вот оружейники решили прийти в волчьи владения и вызнать тайны Волка-Кузнеца. Нелегка была жизнь на холодной Лунной равнине. Но истинный оружейник забывает о тепле и пище когда мечтает выковать клинок без единого изъяна, крепкий и острый как волчий зуб, и такой тонкий, чтобы сквозь него был виден свет звезд. Те, кто ушел на север именовали себя братьями, но не имели общего предка. Объединила их страсть к познанию тайн железа. Ибо иной раз общее дело связывает прочнее, чем кровное родство. А жизнь на холодных землях еще больше их сдружила. Волки зимой ведь тоже в стаю сбиваются. Так и оружейники зимними вечерами собирались вместе у кого-нибудь в доме, у очага. Только на луну не выли, а ободряли друг друга, вспоминали древние сказания и пели песни солнечных земель. Но в один из дней пришли воины: у каждого медная кованная волчья морда на его собственной морде, которая хуже волчьей. Это были наши давние и заклятые враги.
Я спросила Рейга, отчего была вражда между этими двумя племенами. И вот что он поведал мне.
Рассказ Рейга о Битых Псах
Это давняя история. Тогда еще мой дед был молодым. Вот слушай. На океанском берегу есть проклятая крепость. Да не найдет покоя даже после смерти тот, кто ее построил! Имя ей Крепость Холодного Огня, ибо когда с океана приходят туман и сырой ветер — тогда даже огонь не согревает живущих в ней. Видом она вроде огромного загона для скота, и принадлежит работорговцам. В ней они запирают рабов, пойманных в пору осенних и зимних бурь, там невольники томятся до весны, когда их можно будет увезти на кораблях. Следят за пленниками надсмотрщики. Теперь это драконово племя родом с юга. А раньше их выбирали из пленных. Брали тех, кто соглашался избивать своих. Работа у них была самая ленивая: следить, наказывать и запугивать. А еще они заставляли пленников носить бревна и огромные камни, чтобы укреплять берег и корабельные причалы, поврежденные высокими зимними волнами. Даже ночью бессонные надсмотрщики следили, чтобы невольники не могли замыслить бунт или побег. А бывало, что эти змеи стравливали пленников между собою, чтобы те не могли объединиться против хозяев.
Это было давно, тогда все люди севера еще были вместе, как единый род. Не как сейчас, когда пришли последние времена! Свободные северяне хотели освободить своих пленных братьев. Но в крепости Холодного Огня, кроме надсмотрщиков с бичами, были еще и южные вооруженные воины. Стена крепости была высока, из крепких бревен, из стволов огромных деревьев. Огонь бы не взял эту стену, так отсырела она от близости океана. Высокие ворота были крепко заперты и под охраной. В стене были бойницы, и южные воины днем и ночью следили, чтобы никто не мог подойти к стене на расстояние полета стрелы. Лес возле крепости был вырублен, незаметно подобраться к стене было невозможно.
Но вот однажды на исходе зимы какая-то женщина — бродяжка стучится в дом вождя племени оружейников. И что же она просит? Сковать самое крепкое и острое оружие и продать его надсмотрщикам над рабами. Зачем? А вот послушай, до чего бывают хитры женщины и как умно они умеют погубить того, кто причинил им зло. Та женщина была захвачена в рабство, но ей удалось сбежать из крепости Холодного Огня. Хотя невольников неусыпно стерегли и страшно наказывали за побег, если ловили. Но однажды рабы строили причал, на океане поднялась буря, и рабам разрешили вернуться в крепость. Только эта женщина осталась на берегу, и в зимнем тумане никто не видел ее. Она стояла на холодном ветру, и ледяные волны били ей в грудь. Ведь у нее ребенок остался в родных краях. Ты медведицу удержи, когда ее с медвежонком разлучили! Когда ветер стал таким свирепым, что даже стражи ушли с городской стены — тогда обрела она свободу. Недолго прожила она после этого, но успела отомстить тем, кто обесчестил ее.
Вот что рассказала она. Когда ночами надсмотрщики брали ее для забав, она узнала, каков их нрав и о чем они помышляют. А мечтали они об одном: самим стать хозяевами крепости. Ибо надсмотрщики были ненасытны и неблагодарны, хотя выбраны для лучшей доли. Жаловались они друг другу, что весь день им приходится бегать с бичом и орать так, что у самих уши болят. И ночью бедному надсмотрщику отдыха нет. Надо следить, чтобы никто из рабов не сбежал в темноте или не замыслил мести. И все рабские проклятья достаются не работорговцам, а надсмотрщикам — как бы эти проклятья не свели их безвременно в могилу или не лишили мужской силы! У работорговцев пища такая, что один запах лишает ума, у них сладкое и пьяное южное вино, и забавляются они с самыми красивыми из невольниц. Напасть бы на этих них, перебить, да самим занять их место. Да хозяев охраняют вооруженные воины из их народа. А надсмотрщикам даже ножей не дают. Они ведь тоже рабы, хотя и на почетной ленивой должности.
Тут оружейникам стало ясно, что задумала та хитрая женщина. Они сковали вооружение из лучшего металла и повезли его к океанскому берегу, к этой неприступной крепости. Там продали его надсмотрщикам над рабами — те предложили в уплату краденое у хозяев золото. Оружейники не торговались, ибо золото им было не нужно.
А надсмотрщики видно решили, что это боги наконец решили им бедным страдальцам помочь. Та женщина рассказывала, что надсмотрщики не умны, ибо слишком смышленым хозяева боятся давать власть. Не увидели надсмотрщики никакой хитрости в том, что сделали оружейники. Лишь стемнело — за высокими стенами раздались крики и лязг оружия. Потом воины и надсмотрщики бились на стенах и сбрасывали друг друга вниз.
Северяне-надсмотрщики оказались в бою сильнее южных воинов! Распахнулись тяжелые ворота. Командир крепости и его приближенные, на своих быстрых конях, во весь опор помчались к лесу. Но надсмотрщики стали стрелять из бойниц и перебили всех. Хотели они, чтобы их бывшие хозяева погибли, и чтобы в тайне осталось все, что случилось в ту ночь.
Потом был пожар, потом победа, праздник! Надсмотрщики же и правда оказались без большого ума — та женщина не ошиблась. Захватили хозяйское вино и перепились. Даже ворота забыли закрыть. А может быть, каждый боялся, что пока он будет закрывать ворота, остальные успеют поделить добычу и вино без него.
Пока они отсыпались после победного пира, наши люди тем временем вошли в крепость. Эта твердыня была будто из древнего сказания, суровая и страшная, но прекрасная мощью своей. Северяне поднялись на самую высокую сторожевую башню, чтобы увидеть океан до самого края его. С ним была та женщина- бродяжка. На башне жили голуби. Бывшей невольнице стало жалко пленных птиц, и она открыл клетку. Она думала, что голуби вернутся в лес, к своим птенцам, а они всей стаей полетели вдоль берега, к югу. Уже взрослым я узнал, что южане с птицами передают вести друг другу. Ибо давно их племена живут на земле, и они научились заставлять служить себе все, что есть под солнцем. Видно голуби прилетели к тому, к кому должны они были прилететь… а он догадался, что неспроста нет у них письма на лапке. Не успели еще победители-надсмотрщики выпить все запасы вина, а в крепость Холодного Огня уже явился большой отряд воинов.
