— Если нет у нас власти царей — значит она не угодна ни Матери-Земле, ни Отцу-Солнцу. Ну а если уж что-то неугодно Земле и Солнцу, то ничего кроме бед не выйдет из твоих замыслов. Возьми виноградную лозу. Она не растет в наших краях, и хоть ты ее слезами поливай — не вырастет. Так и власть царская — видно создатель мира создал ее только для южных стран.
Но Быстрая Птица отвечал, что тоскливо ему в сонной деревне. Одна ему радость, одно согреет его кровь — поиграть с удачей, пойти против ветра! Ему до сих пор во всех его замыслах было счастье. Что доказывает — он избранник Судьбы. Она и сейчас будет на его стороне. Хозяйка постаралась вразумить непутевого буяна:
— Ты, Быстрая Птица, из охотников. Вот и надеешься на случай, на удачу. У тебя одно в голове: повезет — не повезет? А мы, дети полей, знаем, что в мире есть законы, нерушимые как восход и заход солнца, как рост и умирание луны, как время от посева до сбора урожая. В небе и на земле есть свой распорядок, и род людской должен ему следовать. Если ты против него пойдешь, то никакая твоя удачливость тебе не поможет. Только шею сломишь. Даже если власть царская появится у нас, то медленно и постепенно, начиная с малого. Не быстро северные воины приучают к каменистым тропам стройных легконогих коней с привольных зеленых лугов. Не быстро наши пастухи приучают к холоду тонкорунных овец с южных равнин. Для всякого дела нужно терпение, Быстрая Птица. Живи разумно, копи добро и мудрость, добивайся уважения, заводи дружбу с почтенными людьми, не жалей времени на достойное воспитание детей — глядишь твои потомки и станут царями. А вы, охотники, надеетесь все получить одним метким ударом и гоняетесь за удачей как за серым зайцем.
Но Быстрая Птица был не таков, чтобы послушать волю Земли и Неба и терпеливо ждать пока его род укрепится и возвысится. Богатства у него было много, и он стал покупать никто из вас не угадает что. Хитрости! Он велел всем окрестным хитрецам и обманщикам идти к нему в дом и за каждую хитрость щедро платил свиными окороками, овчиной и пивом. А в первые дни весны купил землю на склоне холма. Там был источник ручья, протекавшего по земле деревенской общины. Быстрая Птица перегородил ручей, и получился пруд. Наверное, хитрец хотел присвоить воду. Но она переливалась через край плотины, и жители деревни по-прежнему черпали воду из ручья. Снова Быстрая Птица стал покупать хитрости. И наконец купил ту хитрость, которая была ему нужна. Глаза у него зловеще загорелись, и он отправился к торговым перекресткам за рекой. И что же он купил? Дряхлую кобылу, наверное, старше его самого. Расписной кувшин из темной красной глины, с берегов южного синего моря. Алую набедренную повязку, белоснежное покрывало из тонкой прозрачной ткани и кованную серебряную звезду. Я думала, что он решил надеть все это на себя, для красы, и кувшин на голову. Но нет! Про кобылу Быстрая Птица сказал, что она-то и сделает его царем. Но не сел на нее верхом. Он ее заколол и положил на солнце, чтобы протухла. А хозяйке показал рисунки на кувшине — танцующих южных девушек. Потом повелел:
— Вот так ты и наряди нашу служанку! Раз я решил идти славным путем южных царей, то пусть подле меня стоит хоть одна полуобнаженная южанка. Не зови ее больше Лягушкой, называй красиво: Черный Цветок. Теперь я передумал говорить, что она из злой нечисти. Скажу, что я пошутил. Объявлю, что на самом деле я некогда приобрел ее, будучи в путешествии на юг. Люди из теплых земель крадут наших белокурых женщин, как редкость и для утех любовных. А Быстрая Птица может позволить себе купить — у них же! — настоящую молодую рабыню южных кровей, и сам Лис-Охотник ему не страшен. Вся деревня ахнет. И ты, Медвежья Лапа, оденься получше.
Я спросила Быструю Птицу:
— Не боишься ли ты, что деревенские жители позовут сюда служителей Лиса-Охотника? Ведь он убьет тебя за то, что ты впустил в твой дом иноземку.
Быстрая Птица усмехнулся:
— Служители Лиса уже приходили за тобой. Чутье у них звериное, хотя я и не говорил никому про тебя, но они сами пронюхали. Говорят они, что им ведомо все, что было и будет. Хотели забрать тебя. Но хозяин твой умнее, чем ты думаешь, презренная рабыня! Договорился я с ними. Я им — горностаевый мех для их плащей. Они мне — разрешение на то, чтобы дочь чужеземца жила в моем доме. Лишь запретили мне учиться у тебя твоим премудростям — будто мне это надо! Сказал бы я тебе и больше, но эти тайны непосвященным не открывают.
Я знала, что хозяин хвастлив, а в обиде болтлив. Засмеялась смехом неверующим:
— Хозяин, тебе бы сказителем быть! Лис-Охотник — порождение предвечной мглы. Его служители являются лишь в ночных снах. И зачем им твой мех, если все звери в лесах принадлежат им?
Быстрая Птица степенно ответил:
— Глупая девчонка, рассуждаешь о том, чего не видела. Я не спал и не пьян был, когда встречался с лисьим воинством. На них белые плащи с капюшонами, лица прикрыты, для глаз узкие прорези. Ростом они меньше людей земли нашей, и с виду не так сильны, как мы. Но ведут себя так, что сомнений не остается — власть здесь принадлежит им. Уж не знаю, из какой предвечной тьмы они вылезли, но подарки — берут! У пояса они носят узкие короткие мечи, а на мечах образ лисы. Этим оружием они убивают всех, кто приближается к чужеземцам. И особенно тех, кто учится нечистой южной премудрости и проклятому Небом искусству письма. Мне неведомо, что они делают с теми, кто пришел из иных земель. Но они сказали мне, где их логово и дали мне меч с изображением лисы. Это знак, что я принят в их воинство. Не будешь повиноваться мне — отведу тебя к ним, а за награду, которую они мне дадут, куплю себе другую рабыню, послушную.
Сказав это, Быстрая Птица показал мне меч. На нем было изображение лисы, из неведомого металла, желтее серебра, но белее золота. Будто зимнее солнце, которое сквозь падающий снег светит бледно, как луна. Меч был коротким, но острым.
Я поняла, что хозяин и правда хитер, а Лис-Охотник и правда бродит по земле и знает все. Рада я была, что не убежала с Хсейором, и молила Небо, чтобы этот юноша больше не приближался ко мне… а в глубине сердца моего горела надежда, что он снова придет и обнимет меня.
Пока я думала об этом, хозяин ударил меня плеткой и велел петь. Новый царь гордо выступал впереди, мы с хозяйкой как умели красиво следовали за ним, а дружинники несли дохлую клячу. Люди из деревни пошли за нами, посмотреть, что Быстрая Птица опять затеял. Он воздел руку. Его дружинники бросили в воду ручья гниющий лошадиный труп.
— Ты что делаешь, сын дракона? — закричали деревенские жители.
— Кому дракон, а кому и царь, — изрек Быстрая Птица, — За чистую воду из моего пруда вы должны будете кланяться и платить мне, и звать меня царем- благодетелем. И еще отдать мне все свое оружие. Дабы пребывали в смирении и покорности. Отныне во всей деревне только я и моя дружина будем вооруженными. И не думайте бунтовать. Я бывалый человек, много повидал и знаю, что за убийство Небо не карает. А может быть даже награждает. Посему не вставайте у меня на пути. Переломаю как солому.
Деревенские жители стояли в раздумье. Даже вождь оробел. Вдруг юноша вышел из толпы и встал перед Быстрой Птицей. Это был Хсейор. Он повзрослел, и хотя было ему лет шестнадцать, он был коренаст и широк в плечах. На поясе у него висел меч, а на груди был круглый амулет, плетенный из кожи. Хозяин думал, что юноша хочет отдать ему меч, как было приказано, но Хсейор поднял его над головой в знак вызова и объявил:
