Береста и оружие моего отца, вот и все, что было у меня. Быстрая Птица стал связывать мне руки. Я молила его разрешить меня похоронить отца и дать ему в дорогу его меткий лук и хорошие стрелы с железными наконечниками, чтобы он мог охотиться в ином мире. Быстрая Птица выхватил из моих рук оружие отца и швырнул на землю свой старый лук из ясеня.
Одна из женщин болотного племени высокомерно сказала ему:
— Меньшего презрения заслуживает мать, бросившая ребенка, чем тот, кто нарушил закон братства между охотником и его оружием. Мы, народ тумана и тени, лучше тебя.
Это было последнее, что услышали мы от убийц. Малорослые болотные охотники стояли гордо и неподвижно, будто серые изваяния. На них были легкие весенние куртки из заячьего меха и высокие сапоги из лосиной кожи. Слева от горы сиял алый край зари, ее северное охвостье. Видно над полем Коня и Быка уже восходило солнце, которое они надеялись украсть.
Поле Коня и Быка
Предатель потащил меня за собой. Верно спешил уйти от презрительных взглядов людей болота. Или боялся, что они передумают и отберут у него дареные зубы.
Я обернулась, чтобы увидеть, приняло ли Всевидящее Солнце кровавую жертву. Но оно оказалось справедливым, не изменило своего пути в небе. Холодный ветер по-прежнему бил и рвал редкий болотный лес. Как и раньше, этот чахлый лес стоял по колено в сыром тумане, отнимающем силы у деревьев и людей. Тень горы не ушла с северной равнины, и лучи солнца обходили стороной этот забытый богами сумрачный край.
В сером тумане мы шли к югу, на неведомую равнину. Но подземный мир мертвых еще страшнее и темнее. В этот миг тень моего отца брела туда, откуда нет возврата. Я боялась не встретить моего отца даже после смерти. Ибо многолюден и огромен иной мир, и трудно найти своих близких в вечном мраке, среди безмолвной и безликой толпы мертвецов всех времен и всех стран. Некогда, предав земле моего брата, отец сказал мне: "Когда я умру, положи в мою могилу белые камни. Уходя в подземный мир, я буду бросать камни на дорогу. Когда тебе будет суждено спуститься в царство теней, по этим белым камням ты придешь ко мне".
Тогда совсем немного попросила я у Быстрой Птицы: разрешить мне вложить в руку отца горсть белых камней. Долго я молила предателя о жалости. Но он не обернулся даже. Я устала умолять, я закричала ему, что хоть он и сильнее меня, но я тоже вырасту! У меня родятся сыновья, и они убьют его. И тогда уже не белые камни, а его мертвые кости разбросают они по земле.
— Вовек не будет у тебя сыновей! — крикнул предатель так громко, что лес отозвался эхом.
Он спешил, не запоминал обратной дороги — видно, решил уйти из леса навсегда. Я вспомнила грозное предостережение:
— Быстрая Птица, навстречу своей гибели идешь ты. Старики говорят, что горы не прощают измены. Не место горному охотнику там, где мясо мычит и блеет в хлеву.
Он засмеялся:
— Я останусь охотником, глупый лягушонок. Но охотиться теперь буду на богатства Великой Равнины! Берегитесь, крестьяне, жалкие земляные червяки! Настал день, когда Быстрая Птица начал настоящую охоту!
И будто в ответ ему солнце блеснуло из-за берез. Значит, мы уже обошли гору, и был перед нами путь на юг, на привольные поля Великой Равнины. Сначала мы брели вдоль подножья горы, там, где ее каменный склон растет из земли и уходит к небу. Но скоро предатель покинул священную сень леса, отрекся от защиты братьев наших деревьев, вышел из-под укрытия родных скал. И вот нашим глазам предстала огромная поляна без конца, без края, нагая, без покрова мха и травы, без единого камня!
Была эта страшная голая поляна чернее ночного неба и будто повсюду процарапана когтями. Земля была рыхлая, сырая и глубокая, прочной опоры ноге не было нигде. Даже Быстрая Птица оробел. Мы шли, ненавидели друг друга, а боялись все-таки вместе и крепко держались за руки. А потом мы увидели коренастых людей в льняной одежде, которые брели по черной грязи без всякого страха и о чем-то степенно толковали. Быстрая Птица спросил у людей, не плохое ли это предзнаменование, не начинается ли тут болотная трясина, не проклята ли тут земля, и какой дракон ее царапал. Люди засмеялись над ним:
— Ты никогда плуга не видел? Ясно нам, что ты один из малоумных горных охотников. Ты сам себя выдаешь повадками: ступаешь неслышно и озираешься, как косоглазые зайцы, которых вы выслеживаете. Мы же ходим тяжелым и гордым шагом, и взгляд наш прям. Ибо мы братья Священного Быка, сыновья и владельцы земли! Не смей называть трясиной нашу мать, плодоносную пашню священных равнин. Иди обратно в свою чащобу, там тебе место. А если ты еще и снюхался с южанами, то держись подальше от наших деревень. Мы небось тоже с оружием обращаться умеем.
Быстрая Птица вздрогнул, от страха или в обиде. Но был он быстр умом и находчив, как все охотники, и отвечал, указывая на меня:
— Глупые сыновья земли, разве я бы подошел к проклятой иноземке? Это простая дочь людоеда. Ее род подземный, они построили горы и живут в их середине, как вы в избах. Оттого она так черна, что росла-то в пещере — вот подземный мрак в нее и въелся до костей. Только из пещеры ее выгнали за непослушание. Я шел мимо лаза в их подземелье, так они девчонку мне и выкинули. Велели в наказанье увести ее подальше от родных гор, навсегда, без возврата. Да держать при себе, чтобы не сбежала вовек. За службу дали мне в дар вот что: ожерелье из гадючьих зубов. А вы про гадюку знаете поверье? Гадюка повелительница тайных источников и подземных вод. Оттого тело ее влажно даже тогда, когда земля пересыхает и трескается. Если у тебя есть гадючьи зубы — твоим посевам не страшна засуха, и трава всегда будет зелена на твоих пастбищах! Только собрать такое ожерелье не всякий сумеет. Ишь у вас глаза загорелись, владельцы полей. Не вздумайте отнимать у меня зубы. Черная девчонка-то со мной! А я один из всех людей знаю волшебное слово, чтоб справиться с этим подземным отродьем. Видите, как она меня боится и плачет с горя? А без моего волшебного слова она вас всех разорвет подобно голодной рыси. Так что не гневите меня, люди с равнины, если не хотите беды. Я же задумал поселиться в ваших богатых и сытных краях, за тем и пришел.
Один из землепашцев удивился:
— Вот не знал, что нечисть так плакать может. Значит, это подземные людоеды построили горы, которые только зря занимают место под солнцем? О Небо! Когда наконец придет добрый великан и освободит поля от этих камней?
Он в гневе показал на два горных отрога, которые лежали на равнине будто лапы огромного зверя. Быстрая Птица кивнул в знак согласия, чтобы землепашцы увидели, что он друг полям и враг горам.
Видя, что пришелец отрекся от племени горных охотников, другой гордый сын земли предложил:
— Скажи лучше, бывший горец, не желаешь ли ты познакомиться с моей дочерью? Я дам за ней дом, надел земли и скотину. Мою дочь многие хотели бы взять в жены, ибо она степенна и разумна не по летам. Но я отдам ее тебе, если ты поделишься со мною твоими гадючьими зубами.
И так они поладили. Я верила, что предателю на голову попадают камни с неба. Да видно предателей столько прошло по земле, что запасы камней на небе давно кончились. Мы пришли в деревню, Быстрая Птица втащил меня во двор и привязал к стволу старой яблони.
